– С тех пор, как я принял командование службой безопасности, смертельные случаи по нашему отделу уменьшились более чем на двадцать восемь процентов! Что для вас более важно? Чтобы мы делали нашу работу или чтобы мы делали ее каким-то определенным образом?

– Для меня важно, чтобы вы заботились о сохранности вверенных вам людей!

Последняя реплика больно ужалила, словно выстрел фазера.

– Я готов отдать жизнь за своих людей, – вскипел Чехов. – Они все знают это.

Тейлор фыркнул:

– Однако эта ваша так называемая преданность не слишком-то помогла вашему младшему лейтенанту в это утро, не так ли?

– А какое дело, мистер Тейлор, было вашему аудитору до инспектирования чувствительного оборудования, в котором Гендрон совершенно не разбиралась? Неужели у нее не было более важного дела, чем отзывать сотрудника безопасности с его поста и доказывать тем самым, что для вас на борту этого корабля нет ничего святого?

– Джентльмены! – Кирк встал между ними, заставляя внушительным взглядом замолчать Чехова. – Хватит об этом!

– Пожалуйста, не перебивайте, капитан! – Очевидно, Тейлору было нечего больше сказать, но тем не менее он не желал отступать. – Я бы хотел дослушать до конца доводы лейтенанта Чехова.

– А мне ваш интерес .. – начал Кирк, но тут в нескольких шагах от них раздался пронзительный свист интеркома, откуда донеслось:

– Мостик вызывает капитана.

Кирк с помрачневшим видом приблизился к панели и нажал большим пальцем на клавишу. Чехов не понял, был ли капитан зол на него или на Тейлора.

– Кирк слушает.

– Капитан, это Спок. Мы обнаружили сигнал бедствия гражданского корабля на расстоянии двух парсеков от нашего курса. Мистер Зулу пока не сумел распознать принадлежность корабля. Однако по закону федерации мы обязаны предложить им свою помощь.

Чехов заметил, что все внимание Кирка переключилось на мостик и капитан даже кивнул, говоря в панель интеркома:

– Отключите сверхсветовую скорость, мистер Спок. Передайте командиру Петерсену на Сигму-1 о том, что мы меняем курс. Я иду наверх. Конец связи.

Он снова нажал на панель интеркома и взмахом руки приказал Чехову следовать за ним.

– Скотти, Боунз, сделайте здесь все, что сможете. Мы продолжим наш разговор позднее. Мистер Тейлор .. – Кирк окинул аудитора таким пронзительным взглядом, что Чехов подумал, будь он на месте Тейлора, то ощутил бы себя виновным за каждый проступок, совершенный всем человечеством со времен Древнего Рима. – Я настаиваю, чтобы вы никоим образом не вмешивались в наше расследование. Вам это понятно?

Тейлор стиснул зубы, с трудом сдерживая гнев.

– Все ясно, капитан. – Он ухмыльнулся, взглянув на Чехова с таким надменным видом, что у лейтенанта все внутри обожгло. – Во всяком случае мы с вами еще не договорили, лейтенант. Ваш капитан получит возможность ознакомиться с моим отчетом до того, как я его отправлю. Я обещаю вам, что он будет совсем не в восторге от того, что я вынужден буду там написать.

Кирк потянул Чехова за руку, с холодным бешенством оглядываясь на аудитора:

– Уж поверьте, мистер Тейлор, иного от вас я и не ожидаю.

Протяжное завывание сигнала общей тревоги эхом разносилось по мостику "Энтерпрайза" подобно крику ребенка, которого никому не удается успокоить. Зулу неуклюже двигал напряженными пальцами рычаги рулевого управления. Он знал, что сигнал тревоги был специально задуман таким, чтобы отличаться от субпространственного статического фона и корабельных шумов, но тембр звука от этого не делался приятнее. Этот бесконечный крик о помощи будил в воображении Зулу картины катастроф и различных бедствий, – картины, которые ему было нетрудно представить после того, что он увидел в это утро в транспортаторном помещении.

– Похоже, что это какой-то транспортный корабль, – спокойно заметила лейтенант Бхутто. Зулу кивнул, поглядывая на то, как поврежденный корабль увеличивается на смотровом экране в размерах по мере сближения с "Энтерпрайзом". Бело-голубое сияние Цигнуса Эридана затрудняло восприятие деталей, но уже было ясно, что сливающиеся на экране сегменты есть не что иное, как транспортный корабль.

– Мне непонятно, почему они не ответили на наш сигнал.

– Я не знаю.

Зулу слышал, как на другой стороне мостика Ухура пытается перейти на частоту вызова, но пока без всякого успеха.

– Но должна же у них быть подсистема субпространстственной связи, иначе мы не смогли бы зафиксировать их сигнал бедствия.

Бхутто прищурила глаза:

– Быть может, там никого и не осталось.

– Я стараюсь об этом не думать, – Зулу стиснул зубы, прогоняя из памяти видения забрызганного человеческими останками помещения. – Что это за особое свойство всех навигаторов, которое делает их вечно такими угрюмыми?

Двери турболифта раскрылись, прежде чем Бхутто смогла ответить. Зулу даже не потребовалось поворачиваться, он понял и так, что на палубе появился Кирк. Уже ощущалось окружавшее его энергетическое поле, заставлявшее приободриться всех членов экипажа, работающих на мостике. Краем глаза Зулу увидел, как Чехов прошагал мимо капитанской консоли и занял свое место на рабочей станции системы охраны.

– Сообщите изменения, мистер Спок. – Кресло капитана зашелестело всеми гидравлическими подвесками, когда он развернулся к смотровому экрану.

– Сейчас мы приближаемся к кораблю, терпящему бедствие, капитан, – спокойно ответил Спок. – Корабль или не может, или не хочет отвечать на наши запросы. Приборы показывают пока только то, что это межзвездный транспортный корабль устаревшей конструкции.

– Каково сейчас расстояние до него, мистер Зулу?

Зулу всмотрелся в мигающую белую линию в нижней части своего монитора:

– Двадцать тысяч километров с небольшим, сэр. Приблизительное время до контакта – четыре с половиной минуты.

– Гмм... – Кирк в задумчивости забарабанил пальцами по подставке консоли. – Мистер Спок, вы нашли внешние признаки повреждения этого корабля?

– Никаких, сэр! Судя по выбросу ионизирующей радиации из его двигательных отсеков, генераторы поля, скорее всего, в рабочем состоянии.

– Капитан, – серьезным голосом начал Чехов, – результаты поискового сканирования систем вооружения говорят о возможном наличии фазерных установок в обоих портах и во всех корпусах звездолета.

– Фазеры на транспортном корабле? – Вскочив со своего кресла, Кирк спустился на нижнюю площадку и наклонился над рабочей панелью Зулу. – Сделайте полную остановку, мистер Зулу, немного не доходя до зоны действия фазера.

– Слушаюсь, сэр!

Зулу взглянул на Чехова и через секунду увидел на своем мониторе приблизительный радиус действия систем вооружения чужого корабля, переданный ему с компьютера офицера безопасности. Зулу затормозил "Энтерпрайз" как раз у границы темно-красной сферы.

– Есть полный стоп, капитан!

– Держитесь здесь! – Кирк оглянулся. – Ухура, я хочу, чтобы вы прекратили попытки докричаться до наших друзей с этого корабля.

– Прекратить попытки, капитан? – с недоумением прозвучал голос офицера связи.

– Именно так. Предоставим теперь им возможность самим гадать в отношении наших планов.

Зулу обернулся и увидел, что Кирк спокойно расположился в своем кресле, хотя не отводил пристального взгляда от монитора.

– Ну вот, теперь и подождем.

На мостике воцарилась тишина, напряженная, но наполненная доверием молчавших людей, которые не в первый раз выполняли приказания своего капитана. На фоне их дисциплинированного спокойствия еще более раздражающим казался пронзительный вой сигнала бедствия. Медленно прошла одна секунда, затем другая.

– Орионский транспортный корабль "Умифиму" вызывает федеральный звездолет.

Внезапно раздавшийся суровый и хриплый голос заставил Зулу вздрогнуть. Он поежился, вспоминая предыдущие неприятные столкновения с орионцами. Смотровой экран продолжал оставаться подозрительно темным.

– Федеральный корабль, вы нас слышите?