— Я… Э-э-э, ошиблась, прошу прощения за беспокойство.

Вихрем метнулась к двери и выбежала прочь, услышав напоследок что-то вроде:

— Ну и проходной двор…

Больше попыток погрузиться в прошлое не предпринимала. С этого дня буду серьёзной!

***

— Аха-ха, кого ты пытаешься обмануть? — рассмеялся принц Дейсмонт, когда я ему повторила эту же фразу.

Я очень удивилась, когда на следующий день мой старый друг зашел навестить бедную герцогиню в неволе.

Если бы вы сейчас вдруг встретили его, то ни за что не узнали бы того забавного шалопая из моего прошлого. Он действительно изменился, и не только внешне.

Сейчас это был взрослый мужчина. Мечта сотен девушек и женщин со всего королевства… Высокий, широкоплечий, в строгом камзоле. Короткие светлые волосы были мастерски зачесаны назад, ещё больше акцентируя внимание на истинно королевском профиле. Но наибольшее впечатление на меня произвёл его взгляд- жесткий, прямой взгляд уверенного в себе человека. Даже не зная наследника в лицо, невозможно не узнать его: печать власти намертво приклеилась к безупречному лицу кронпринца.

Но кое-что все-таки осталось неизменным: заразительная улыбка, которая меняла этого человека до неузнаваемости. Превращала Его Высочество в Дея, старого друга.

Я не виделась с принцем тысячу лет, в отличие от того же Рика, с кем проводила каждое лето. Сначала я была слишком раздавлена исчезновением Рафа: было невыносимо даже подумать о том, чтобы вернуться в то место, где началась и закончилась наша история. А потом стало слишком поздно: приглашать перестали.

Раз в год мы с Дейсмонтом обменивались письмами, а после забывали друг о друге ещё на триста шестьдесят пять дней. Поэтому, в первые мгновения, я даже не знала, как вести себя с этим мужчиной, который был мне одновременно и чужим, и родным.

— Ладно, ты прав. Я и серьёзность — совершенно несовместимы, — продолжила начатый разговор.

И после будто плотину снесло: мы смеялись и шутили, вспоминали забвные истории из своей жизни, сплетничали о знакомых, просто будто узнавали друг друга заново.

И, пожалуй, настал черед забрать свои детские слова обратно: Дейсмонт станет замечательным королём. Жёстким, справедливым, но понимающим. Теперь это было видно невооруженным взглядом.

(И да, Твоё Величество, Король Дейсмонт, я знаю, что ты сейчас читаешь это. Просто знай, что я не пытаюсь таким образом подмазаться. От чистого сердца говорю, между прочим*).

Мы проболтали до самой ночи. И что удивительно: за последние несколько лет я ещё ни разу не чувствовала себя так уютно, как сейчас. На сердце было тепло и спокойно, будто вернулась в родной дом спустя долгие годы разлуки…

_______________

* В общем, мой муж, Рик и Дейсмонт все же уговорили меня записать эту историю. Для личной хроники, как говорили они.

***

Недолго пришлось мне наслаждаться роскошью кооолевского дворца и получать удовольствие от поистине умопомрачительной кухни. Спустя ровно четыре дня ко мне зашел мой "любимый" советник и передал пожелание монарха зайти к нему. Таким особам не отказывают (если, конечно, на плаху не хотите), поэтому пришлось идти.

На самом деле, у меня накопилось много вопросов, которые хотелось бы задать Его Величеству. Самый главный из них был: что тут вообще происходит?! Какого дрыха именно я приговорена к супружеству с Князем. Почему свадьба будет так скоро, ведь традиционно от момента заключения помолвки до обряда бракосочетания должно пройти не менее года. И ещё куча других важных вещей.

Ну, держитесь, сейчас я буду жечь не по-детски!

Ага. Аж три раза.

В этот раз все снова пошло не по сценарию. Суетливый секретарь короля пригласил меня пройти в кабинет монарха. Мало кто желал бы оказаться там, ведь личная встреча с королём редко сулила посетителю что-то хорошее. Скорее наоборот: самые важные решения и страшные приговоры оглашались именно в сией комнате.

И, в целом, я оказалась права, как никогда. Его Величество, на голове которого покоилась массивная корона с россыпью крупных рубинов, царственно восседал на высоком дубовом стуле. Он явно скучал, отчего рассеянно постукивал пальцами по тёмной поверхности лакированного стола. В кабинете Дариан II находился не один. Компанию тому составлял…жаба. Вернее, мужчина конечно. Но уж больно тот на вышеназванное земноводное был похож. Толстый, лысый, с выпученными глазами и улыбкой от уха до уха. Причем смотрел тот так, как будто я муха или в крайнем случае комар. Страшный человек, если говорить откровенно. Прошу извинить за нелестную оценку, но уж что есть, то есть.

Как только я вошла, Король тут же расплылся в хитроватой улыбке. Его посетитель настроения сюзерена не разделял: и как-то обреченно выдохнул. Та-а-ак. Что это за манипуляции такие?! Ох не нравится мне все это…

— А… — плутоватым тоном протянул Его Величество. — Рад, очень рад представить жемчужину нашего двора. Прошу любить и не жаловаться — Кэролайн де Вельренс, герцогиня Саартанская. И, конечно же, моя протеже. Я надеюсь, — голос короля стал жестче, — что вы не забудете об этом в дальнейшем.

— Конечно-конечно, Ваш-ство, — поспешил заверить его лорд Жаба. — Все лучшем виде организуем. В лучшем виде, определённо! И свадебку, и… Не сомневаетесь.

Меня как-то насторожило это "и…" после свадебки. Что они там, говорите, мне подготовили? Пакость какую, несомненно…

Присутствующие обратили свои взоры на меня. Я сделала книксен. Черт его знает, может тут и реверанс нужен, но я слишком сонная для этого. Рухну еще, позору не оберешься!

— Ваше Величество! — я не выдержала. — Ответьте только на один вопрос: почему именно я?

Король как-то устало поморщился, но все же изволил пояснить:

— Как бы мне ни хотелось скрыть этот факт… Но дрыха в мешке не утаишь. И лучше ты узнаешь от меня, чем… — он неопределенно махнул рукой. — Видишь ли, ты не первая претендентка на роль супруги Князя. Были и другие. Каким-то странным образом все предыдущие получали земельные участки или деньги, а лорд до сих пор холост. Хитрость и изворотливость Джастина в какой-то мере даже достойна уважения, но так больше не может продолжаться. Я мягко намекнул лорду Шеверну, что ему срочно нужна жена. Этого требует высший свет, в большинстве своём в лице обманутых мужей, жены которых неплохо проводили время в объятиях нашего общего знакомого. Однако, последние его бурные романы перешли черту приличий, — сюзерен помолчал, а затем поставил точку: — Ты его наказание, Кэролайн. И моя последняя надежда.

Я застыла в полном шоке: не такой правды я ожидала, ой не такой. В трудом наскребла в себе силы уточнить:

— Но за какие прегрешения Вы так жестоко наказываете меня? — голос все же дрогнул.

Монарх тяжело вздохнул, отвел взгляд в сторону, сжал пальцы в кулак… Было странно, но похоже что Его Величество и сам не видел ответа на мой вопрос. Просто решил так. С его властью провернуть подобное — раз плюнуть.

— Брось, не так все и плохо. Вы идеально подходите друг другу и, я уверен, станете отличной парой.

Наверное, следующая фраза была верхом наглости с моей стороны. И, будь правитель в плохом настроении, могла дорого мне обойтись. Однако я решилась.

— Скольким моим предшественницам Вы сказали эту фразу?

Дариан II не посчитал нужным ответить на этот вопрос, но его слова и не требовались. Все было ясно и так…

***

Все, что произошло после этого, было как в тумане. Я не помню, как одевалась, не помню, как собирали мои вещи, как посадили в карету. Не помню прощаний со знакомыми. Помню только пелену слез, что застилали глаза. Вроде бы еду на встречу с женихом, а ощущения — будто в последний путь отправляюсь.

Вот и все. Я снова в клетке, только на этот раз она подороже…