– Командующий Легионом? – сказал Лорд Высший Экзальтер, подняв нарисованную бровь. – То есть, вы здесь аутарх? Эти ангелы служат вам?

– Они служат Императору, – поправил Лев, – но если вы имели в виду, что я их лидер, тогда да.

– Я рад встрече с вами, повелитель ангелов. Нам предстоит многое обсудить. Мои люди очень хотят стать… согласными, как вы это называете. Уже было потеряно впустую слишком много времени на культурные расхождения и глупые недоразумения. Сегодня, мы начнем новую страницу в отношениях между нами. Присутствуют ли здесь остальные лидеры вашего флота? Я надеялся обратится ко всем им и показать, насколько мы на Сароше готовы предпринять финальные шаги, чтобы стать полноправными гражданами Империума.

– Я уверен, они будут рады слышать это, – сказал Лев, повернувшись, чтобы проводить Лорда Высшего Экзальтера из посадочной палубы. – Следуете за мной, я устроил прием, где вы сможете встретить остальных командующих флотом. Там вы сможете говорить и просветить нас своими мыслями.

– Просветить? Это значит принести свет? – Улыбнулся толстый человек. – Да, это хорошее слово. Вы так много не знаете о моих людях. Я надеюсь принести свет всем вам.

На посадочной палубе космического корабля всегда кипела работа, но палуба флагмана «Несокрушимый Рассудок» казалось, была почти безмолвной, когда Лев, Лорд Высший Экзальтер, его окружение и иные высокопоставленные лица покинули ее.

Когда они ушли, рабочие команды и сервиторы, которые представляли собой постоянный гарнизон палубы, вернулись к обычной работе по обслуживанию, которая была прервана в связи с прибытием Сарошийского шаттла и комитета, приветствовавшего его.

Без присутствия чужаков, бездельничающих и захламлявших их рабочие места, команды стали наверстывать упущенное время убеждаясь, что все неиспользуемые самолеты были заправлены, готовые ко взлету и в хорошем состоянии.

Захариил остался на посадочной палубе, в то время, как Немиил и его воины последовали за примархом и сарошийскими посланниками туда, где будет решена судьба Сароша.

Зная, что независимо от результата переговоров между Львом и Лордом Высшим Экзальтером, он и остальные Темные Ангелы скоро будут высаживаться на поверхности Сароша, Захариил решил остаться на посадочной палубе, чтобы подготовится к ней.

Высадка на планету была сопряжена с опасностью, должна была быть проверенна миллион и одна деталь перед тем, как Астартес столкнутся с врагом, если таковой будет сарошийскся судьба. Захариил вскоре углубился в работу, готовя доспехи и оружие к высадке, и не слышал приближающихся шагов до тех пор, когда их владелец не обратился к нему.

– Это скоро произойдет, – сказал дружелюбный голос позади него. Захариил обернулся, чтобы увидеть могучую бронированную фигуру Лютера, до сих пор блистающего в своих черных с позолотой церемониальных доспехах. – Я имею в виду высадку на поверхность

– Я так и думал, – ответил Захариил. – Вот почему я хотел подготовиться.

Лютер кивнул, и Захариил почувствовал, что его командир хотел бы сказать больше, но пока не знал, как поднять эту тему. Лютер взял его за плечо и сказал: – Давай взглянем на этот шаттл, а? На тот, сарошийский.

Захариил посмотрел на избитый старый шаттл, потеряв к нему интерес еще тогда, когда понял, что он был толстым перевозчиком.

– Он выглядит как то не очень, не так ли? – сказал Лютер, идя по палубе.

Захариил последовал за вторым командующим Льва и сказал:

– Определенно Механикумы проверили его еще на входе. Они сказали, что он устаревшего дизайна, хорошо известного до Войн Объединения Терры, и сразу же потеряли к нему интерес.

– О, значит они нечувствительны к романтике истории, Захариил, – сказал Лютер, ходя вокруг избитого шаттла с его сверхбольшими двигателями и луковичной передней секцией. – Я имею в виду, ему явно тысячу лет от роду. Наверное, он принимал тысячи механиков, которые держали его в рабочем состоянии.

– Тогда ему следует быть в музее, – сказал Захариил, когда Лютер нырнул под крыло и начал изучать его нижнюю часть.

– Возможно, – согласился Лютер. – Это последний действующий реликт ранней эпохи. Это, должно быть, единственный транспорт на Сароше, до сих пор пригодный для трансатмосферных путешествий.

– Тогда зачем утруждаться, используя его? – спросил Захариил. – Почему бы не принять предложение Льва лететь на «Штормовой Птице»?

– Кто знает? – сказал Лютер, насупившись, увидев нечто странное. – Возможно, сарошийцы держали его на ходу, зная, что он пригодится в будущем.

– Пригодится для чего?

Лютер появился из-под шаттла на дальней стороне от Захариила, и он увидел, что второй командующий Легиона стал совершенно бледным. Его лицо было пепельным, и он смотрел на челнок со странным выражением, которое Захариил не смог распознать.

– Все в порядке? – спросил Захариил.

– А? – сказал Лютер, глядя в направлении великих арочных дверей, через которые ранее прошли Лев и сарошийская делегация. – О, да, Захариил. Извини, я отвлекся.

– Вы уверены? – спросил Захариил. – Вы выглядите нехорошо, мой лорд.

– Я в порядке, Захариил, – сказал Лютер. – Теперь возвращайся к своим боевым братьям, ведь нехорошо находится в дали от своих товарищей, когда вы, возможно, вместе пойдете в битву. Это плохая примета, знаешь ли.

– Но у меня есть дела здесь, – запротестовал Захариил.

– Забудь о них, – настаивал Лютер, уводя его из посадочной палубы. – Иди. Будь со своей ротой и оставайся там до тех пор, пока я не позову тебя. Понятно?

– Да, мой лорд, – сказал Захариил, хотя на самом деле он не мог понять внезапное изменение поведения Лютера.

Он оставил второго командующего Легиона возле дверей посадочной палубы, наблюдая, как Лютер увлеченно смотрел на сарошийский шаттл.

– Это ваш обычай подбирать меньших людей на руководящие должности? – беспечно спросил Лорд Экзальтер, стоя с толпой почетных особ возле широкой арки обзорного портала на обзорной палубе. – Я спросил это, потому что отметил, что человек, которого вы называете Главой Ордена, не настолько высок, как люди, которыми он командует. Также, существуют и другие люди, которых вы называете командирами вашего флота.

Высший Экзальтер указал на офицеров, капитанов флота и других имперских чиновников, собравшихся вокруг них.

– Они также меньше, чем ваши ангелы, – продолжил он с открытым и простодушным выражением. – Это ваш обычай, позволять только тем, кто родился гигантами, нести на себе основную тяжесть боевых действий, в то время как небольшие люди выступают в качестве их офицеров?

– Это не обычай, – дипломатичным тоном ответил Лев, поскольку Глава Ордена Гадариил исходил гневом возле него. – Не все из нас родились гигантами. Темные Ангелы – это Астартес. Мы результат науки Императора. Мы одарены физическими усовершенствованиями для увеличения наших возможностей.

– О, так значит вы изменены, – сказал Высший Экзальтер, медленно кивая головой. – Вы искусственно выращены. Теперь я понимаю. Но как насчет вас, Сар Гадариил? Вы выше остальных людей, но не настолько высоки, как ваши воины. Почему это так?

– Мне не повезло, – ответил Глава Ордена. – К тому времени, как я был избран, я был слишком стар, чтобы быть одаренным геносеменем. В свою очередь, мне была предоставлена хирургия, с помощью которой мне изменили тело и сделали более сильным воином.

Немиил стоял на другом конце обзорной палубы со своим взводом, достаточно близко, чтобы слышать каждое слово разговора с помощью своего усиленного слуха, кривясь от речи Лорда Высшего Экзальтера.

Лорд Высший Экзальтер не мог знать о том, насколько чувствителен был Глава Ордена к тому факту, что он не был одарен геносеменем. Непреднамеренно, Сарошийский лидер сумел поднять вопрос, который, скорее всего, приведет к кривотолкам и некоторым формам дипломатического нарушения.

Он заключался в том, что Гадариил считал, будто выспрашивания гостя являлись оскорблениями на его счет. Стремясь ослабить любые потенциальные вспышки Гадариила, Лев сказал: