Бовос остался один. Теперь перед ним стояла практически невыполнимая задача оторваться по меньшей мере от трех наседавших на него роботов противника и предупредить командование Гусар об угрозе, нависшей над планетой. Он попытался увеличить скорость, но повреждения, полученные «Гермесом» в бою, свели практически на нет преимущества, заложенные в конструктивных особенностях машины. И тут же, словно в насмешку над собой, он заметил на экранах боковых мониторов не сулящие ему ничего доброго грозные силуэты «Великана» и «Мясника», пытающихся обойти его с флангов. Надо думать, и «Центурион» был где-то поблизости.

«Что и говорить, ребята настроены решительно, – подумал Бовос. – Кто они такие, хотел бы я знать? Правда, в одном можно не сомневаться. Кто бы они ни были, это профессионалы самого высокого класса».

Выбор был небогатый. Ему оставалось либо немедленно вырваться из готовой захлопнуться мышеловки, либо разделить участь своих товарищей.

Избрав «Мясника» в качестве слабейшего звена в рядах своих палачей, Бовос, насколько мог, увеличил скорость «Гермеса» и решительно повел его на сближение с противником. Но и водитель «Мясника» оказался достойным соперником. Понимая, что на близком расстоянии его преимущество будет в значительной степени сведено к нулю, он открыл шквальный огонь из дальнобойных орудий, чтобы помешать «Гермесу» выйти на наиболее выгодную для него дистанцию. К счастью для Бовоса, стрелком тот оказался неважным.

Сблизившись на расстояние в несколько десятков метров, лейтенант наконец смог получить ответ на один из мучивших его вопросов.

Сделанное открытие ошеломило его.

«Мясник» был окрашен в цвета Рыцарей Внутренней Сферы!

Но если это так, что могло означать это предательское, ничем не спровоцированное нападение со стороны их традиционных союзников?

Однако инстинкт самосохранения подсказывал ему, что с разрешением этого вопроса можно и подождать.

Тем более что времени у него оставалось и без того немного.

Новый удар теплового луча перебил правую ногу «Гермеса». Утратив точку опоры, робот завалился набок.

«Вот и все, – успел подумать Бовос. – Мы наголову разбиты и даже не сумели уничтожить ни одной машины врага».

Собрав последние силы, лейтенант попытался приподняться, намереваясь встретить смерть с высоко поднятой головой. Но нового залпа так и не последовало. Когда спустя какое-то время Бовос сумел выбраться из своей машины, он не обнаружил поблизости ни одной машины своих недавних противников.

«Что же получается? – с тоской подумал Бовос. – Благородные Рыцари Томаса Марика, общепризнанного лидера Лиги Свободных Миров, предательски нападают на своих традиционных союзников. Какая ирония судьбы! Кому и зачем это могло понадобиться? Что же дальше?»

Бовос не мог знать ответа на все эти вопросы, как и не мог понять причин того, почему, один из всей команды, он, вопреки всякой логике, был оставлен в живых.

Равнина Аукс-Гуардас Валекса

Маршрут Капеллана, Конфедерация Капеллана

3 апреля 3057 г.

Гауптман Гарт Хаукс сидел, лениво развалившись в своем кресле недалеко от стойки бара, потягивая пиво и меланхолично наблюдая, как опадает пена в бокале темного эля. Таверна находилась на месте руин деревни Лусиль, всего в нескольких километрах от места постоянной дислокации его соединения. Ныне, представленный мелкой точкой на географической карте планеты, поселок полностью разделил судьбу многих подобных ему небольших городков, с трудом переживших три столетия непрерывных войн, сотрясавших Содружество с момента падения Звездной Лиги.

Бросив рассеянный взгляд на других немногочисленных завсегдатаев заведения, Хаукс невольно задумался и о судьбе своего подразделения, волею случая оказавшегося на Валексе, планете, расположенной слишком близко от пресловутого Маршрута Сарна, ставшего за последние годы основной головной болью Верховного командования Лиги. Ни для кого не было секретом, что Сун Цу Ляо за минувшие два года приложил немало усилий, чтобы посеять семена раздора в мирах, примыкающих к печально известной планете. Соответственно никого особенно не удивляло, что брошенные им зерна дали обильные всходы, поскольку многие обитатели этих миров по-прежнему считали себя гражданами Конфедерации Капеллана. Его соединение, Шестой полк Ландскнехтов Креста, был послан на Валексу в рамках последнего плана передислокации войск и с тех пор нес рутинную армейскую службу по дежурному патрулированию деревень и поселков района. По грустному совпадению, это был тот род воинской службы, которую гауптман Гарт Хаукс ненавидел больше всего. Но приказ есть приказ, и его приходилось выполнять, независимо от его личного отношения к нему.

Слава Богу, что хоть сегодня он был избавлен от службы, да и то главным образом благодаря своим семейным связям, а не благорасположению командования. Гауптману предстояло встретиться с близким другом своего отца, известным в тесном кругу друзей и родственников под кличкой «Генерал». Хаукс тем охотнее принял неожиданное приглашение, поскольку такая встреча была для него хоть каким-то разнообразием в его небогатой событиями гарнизонной службе. Не так уж и часто молодому офицеру, только начинающему свою служебную карьеру, представлялась лишняя возможность для отдыха.

Он был оторван от своих невеселых размышлений скрипом стула, на который опустилась грузная фигура Генерала Мэла Александра.

– Все еще таскаешь на своей каске лошадиный хвост, Гарт? – весело осведомился Генерал, делая знак бармену принести ему порцию спиртного.

– Как и положено по уставу, сэр.

Генерал рассмеялся и одобрительно хлопнул молодого человека по спине:

– Что и говорить, служба, сынок! Но расскажи мне подробнее, Гарт, как идут твои дела. Прошло уже немало времени с тех пор, как у нас была возможность перекинуться с тобой парой слов. Даже чересчур много, на мой взгляд, если вспомнить, что речь идет о сыне одного из лучших моих друзей. Кстати, как самочувствие генерала? Когда ты разговаривал с ним в последний раз?

– Месяца два тому назад. Полевая почта не частый гость на Валексе.

– Боюсь, что отчасти это и моя вина. Именно мне пришла в голову идея отправить твой полк в эту дыру, – виновато улыбнулся Генерал, заливая свои слова солидным глотком эля.

– Возможно, что мне еще выпадет возможность поблагодарить вас за это, сэр, – вздохнул Хаукс, следуя примеру своего собеседника.

Бдительный бармен тут же подскочил к столику, чтобы снова наполнить стаканы почетных гостей.

– Не унывай, Гарт. В самом деле, не исключено, что тебе придется благодарить, но не меня, а судьбу, что ты оказался сегодня здесь.

– Хвала Господу, Валекса еще относительно спокойное место, хотя совсем рядом на Маршруте Сарна мятежники Суп Цу подняли открытое восстание против правительственных войск. Я уже не говорю о мелких локальных конфликтах, которых всегда хватает. Одним словом, Валекса мало похожа на горячую точку, по крайней мере до поры до времени. Ох уж эти политики, – пробормотал Хаукс с таким отвращением, словно одно упоминание об этом предмете оставляло неприятный привкус у него во рту. – Я – водитель боевого робота! То, о чем вы говорите, всего лишь плохая политика. Укажите мне достойную цель и обещайте хорошую драку, и я только скажу вам спасибо.

Генерал одобрительно хмыкнул.

– Твой отец всегда считал тебя идеалистом. По обыкновению, витаешь в облаках. И все же я полагаю, что пока тебе лучше оставаться со своим полком, вместо того чтобы присоединиться к Рыцарям Томаса Марика из Внутренней Сферы.

Как и все его товарищи, Хаукс не один раз слышал об Ордене. Марик недавно сформировал его в качестве своей личной гвардии, надеясь тем самым поддержать высокий моральный дух и боеспособность своих войск. По замыслу генерал-капитана, в Орден должны были влиться лучшие из лучших, и он неустанно занимался поисками таких людей на всех подвластных ему мирах. В ответ на его призыв уже более полутора сотен лучших водителей боевых роботов отправились в столицу Лиги Свободных Миров и приняли присягу на верность Томасу Марику, признав его своим единственным сюзереном.