- Если разместить контрольный пункт в общественном месте, машина скоро узнает о жителях Рэд Диир практически все. Вы привели безобидный пример: девушка с матерью. Но, положим, компьютер начнет фиксировать бизнесменов с секретаршами и тому подобное?

Парр пожал плечами.

- Шантаж? Вам должно быть известно, что извлечь информацию из компьютера сложнее, чем из любого сейфа.

- Да, разумеется.

- Значит, вы считаете, что на шантаж могу пойти я? - Парр не казался оскорбленным.

- Нет. Во всяком случае, ваши сведения не будут столь компрометирующими, чтобы платить большие деньги. - Рипли закурил. Любопытно, как реагировали бы в Ванкувере, узнав про его намеки на мошенничество клиента. - Просто...

- Просто вас смущает сама идея - за жизнью города кто-то осуществляет компьютеризированное наблюдение, не так ли, мистер Рипли? В глазах моих коллег ценность подобного исследования перевешивает этические соображения.

- Что ж, отлично, мистер Парр. Хэнк распознал наконец хорошо поставленную зычность в голосе клиента. Мервин Парр говорил скорее как священнослужитель, чем как лектор. Конечно,преподавателю университета не заказано быть и мирским проповедником; и все же беспокойство усилилось. Рипли попытался рассеять его и потянулся за рекламной брошюрой, в уме составляя отчет о сделке. Пожалуй, обстоятельства следует несколько изменить. Всё будет смотреться куда эффектнее, если в отчете сделка будет следствие долгих дней упорного убеждения.

- Рекомендую вам взять "Логикон-30", - начал Рипли бодрым голосом рекламного агента. - Безусловно, я проведу полный анализ...

Парр поднял ухоженную руку с белой полоской на пальце.

- Сколько?

- Без приложений - шестьдесят тысяч.

Рипли громко сглотнул. Надо было начинать с "Логикона-20" и постепенно...

- Договорились!

Парр взял чемоданчик и со щелчком откинул крышку. Внутри лежали пачки крупных купюр. Они выглядели толще, чем обычно, потому что каждая купюра, похоже, была когда-то сложена вчетверо, а потом аккуратно расправлена. Содержимого чемоданчика хватило бы, чтобы купить больше компьютеров, чем Рипли продал за всю свою карьеру.

В понедельник утром Рипли поехал в банк и положил на редко используемый счет фирмы 60 тысяч долларов. Затем вернулся в свою контору и набрал ванкуверский номер "Логикон инкорпорейтед". В трубке раздался голос Сары Пирт, секретарши управляющего по Западному региону.

- Привет! - жизнерадостно начал Рипли. - Это Хэнк.

- Какой Хэнк?

- Хэнк Рипли! ИзЛетбриджа. Ты что, меня забыла?

- Я не была уверена, что ты еще у нас работаешь.

- Как всегда остроумно, Сара... Старик у себя?

- Ты хочешь беспокоить его в понедельник утром?

- Я не собираюсь беспокоить его. Мне надо лишь узнать, можно ли в срочном порядке получить "Логикон-30".

- Ты имеешь в виду, что продал компьютер?! - В голосе Сары звучало такое изумление, что Хэнк подергал телефонный шнур.

- Разумеется. Разве ты не читала мой последний отчет? Я отправил его в пятницу вечером.

- Фантастикой не увлекаюсь.

Прежде чем Рипли успел парировать выпад, в трубке раздался голос Бойда Деврикса.

- Рад вас слышать, Хэнк. Иногда мне кажется, что вы совсем о нас забыли.

У Рипли похолодело в груди от этого угрожающего приветствия.

- Доброе утро, Бойд. Я заключил сделку на "Логикон-30". Оплата наличными, - торопливо сказал он.

- Наличными? - немного помолчав, переспросил Деврикс.

- Да. Я уже отнес деньги в банк.

- Что ж, это великолепно, мой мальчик, просто великолепно. Я не зря защищал вас перед руководством.

- Спасибо, Бойд, - выдавил Рипли, восхищаясь Деврикса превращать похлопывание по плечу в прием каратэ.

- Кто клиент? Что-то не припоминаю...

- Мервнд Парр. Я сообщал о нем в последнем отчете. Вообще-то, я бился с ним несколько недель...

Обильно потея от творческого напряжения, Рипли пустился в описания увлекающегося высшей математикой чудаковатого нефтяного магната, которого он заинтересовал покупкой компьютера на одной вечеринке для узкого круга избранных.

- Хэнк, мальчик мой, это превосходно, - наконец сказал Деврикс. - Знаете, что я собираюсь сделать?

- Э... нет. Не знаю, Бойд.

- Я позабочусь, чтобы вы получили признание. Джулиан Роксби, наш спец по рекламе, ищет героя для очерка. Вот пусть и пошлет репортера с фотографом и хорошенько осветит эту оригинальную сделку. Вы с Парром вместе; "Логикон-30" в кабинете эксцентричного магната...

- Ни в коем случае! - отчаянно взмолился Рипли. - Простите, Бойд. Мистер Парр чурается огласки. Этакий отшельник... Он даже доставку хочет взять на себя, чтобы никто не проследил, куда идет машина.

- А вы уверены, что его хобби - математика? - подозрительно спросил Деврикс.

- Не представляю, в чем таком аморальном можно заподозрить нашу "тридцатку"! - захохотал Рипли и тут же вспомнил - слишком поздно, - что шеф в душе пуританин.

- Я хочу, чтобы вы поговорили со своим знакомым, - холодно отчеканил Деврикс, - и добились его согласия на всестороннее освещение сделки. Ясно?

Когда Рипли повесил трубку, ему казалось, что позади изнурительный рабочий день. А утро едва началось.

Компьютер привезли в среду. Незадолго до обеденного перерыва дверь распахнулась и в контору вошел Парр. При виде ящика, в котором находилась машина, он удовлетворенно улыбнулся, обнажив желтоватые зубы.

- Доброе утро, - сердечно приветствовал его Рипли. - Вот он перед вами самый лучший компьютер в мире.

- Поздновато задумали рекламировать, - отрезал Парр. От былого дружелюбия не осталось и следа. - Помогите мне снести его к грузовику.

- Конечно. Только одна маленькая деталь...

- Ну? - нетерпеливо сказал Парр.

- Относительно огласки. Мы придерживаемся твердого правила...

- Деньги верните наличными.

- В сущности, правило не такое твердое... Просто я счел обязанностью. Хэнк вспотел.

- Помогите мне снести ящик к грузовику, - повторил Парр тем же тоном, что и раньше, подчеркивая свое презрение.

Рипли решил, что выполнил долг перед фирмой. Они уложили ящик в голубой "додж" с надписью "Рокэлта. Грузовые перевозки". Не говоря ни слова, Парр расписался в квитанции.

- Приятно было иметь с вами дело, - сказал Хэнк, но его сарказм остался незамеченным.

На пороге он обернулся - Парр сидел за рулем и словно навинчивал что-то одной рукой на другую. Грузовик уже скрылся в потоке машин, когда Рипли понял, что его клиент надевал кольцо.

В кабинет он возвращался в глубокой задумчивости. Почему Мервин Парр стеснялся своего кольца? И, между прочим, почему ученый одевается как процветающий бизнесмен, а говорит как проповедник? Повинуясь внезапному порыву, Рипли узнал телефон Нового университета Западной Канады и позвонил на .факультет социологии. Через десять минут выяснилось, что в списках сотрудников и преподавателей Парр не числится.

На секунду задумавшись, Рипли набрал номер рокэлтской компании "Грузовые перевозки". Ему ответил скучный женский голос.

- Летбриджская полиция. Лейтенант Бизли Осгуд из отдела транспорта, -деловито представился он.

- Что я могу для вас сделать, лейтенант? - На том конце провода оживились.

- Произошел наезд. Нарушитель скрылся - по словам свидетелей, голубой "додж" с названием вашей компании.

- Какой ужас! - воскликнул голос.

- Ведется расследование. Не могли бы вы сказать, кто в последнее время брал у вас такую машину?

- Ну разумеется! - В трубке послышался шорох перелистываемых бумаг, возбужденный шепот, и Рипли подумал, что хоть кому-то он улучшил настроение, нарушив однообразие унылого дня. - Так... Голубой "додж" у нас один... Сдан сегодня утром мистеру Мелвину Парминтеру. Адрес... Авеню Чемплен, 4408, Рэд Диир, Альберта.

- Спасибо.

Рипли бросил трубку и некоторое время приходил в себя после успешного розыгрыша. Когда ребяческий восторг стих и сердце перестало выскакивать из груди, он откинулся на спинку стула и проанализировал результаты. Кроме настоящих, по всей видимости, фамилии и адреса Парра ничего, собственно, не известно. Он так и не имел представления, зачем Парру-Парминтеру понадобилось тайно покупать компьютер и превращать его в электронного соглядатая,способного шпионить за всем городом.