Эмили была очень сильно разочарована в мужчинах. Насколько она могла понять, в ее независимости они видели угрозу для себя. Большинству мужчин, казалось, нравились беспомощные женщины, о которых нужно заботиться. А не такие, которые умели наравне с ними бегать по баскетбольной площадке, или могли сказать наизусть, сколько и какой командой, было забито голов в прошлом сезоне. Эмили не пользовалась косметикой, у нее не было ни одного платья, а от колготок зудела кожа. Если бы она надела туфли на каблуках, то при своем росте стала бы выше многих своих знакомых. Поэтому туфель на высоких каблуках у нее тоже не было.

Алекс любил ее как человека. Он был ее лучшим другом, ее доверенным лицом. Он хорошо разбирался в одежде, но еще лучше — в мужчинах. К сожалению, дружба с геем не могла согреть душу девушки.

А вот когда Мэтт смотрел на нее — особенно так, как смотрит сейчас, — она чувствовала себя настоящей женщиной.

Мэтт вошел в офис и сел на стул напротив ее стола.

— У меня возникли проблемы с инспектором по строительству. Я хотел сказать тебе, что, поскольку работы приостановлены, ты можешь не торопиться с составлением сметы.

Это значит, что она получит деньги позже, чем рассчитывала, и, черт побери, ее магазин отодвигается в еще более отдаленное будущее.

— Спасибо за новость.

— Вместо того, чтобы лететь в Лос-Анджелес и ждать, пока мои адвокаты найдут решение, я мог бы взять пару выходных дней. Возможно, отправиться на рыбалку.

— Что-то вроде каникул?

— Да, полагаю, давно пора. Я хочу, чтобы ты поехала со мной. Можешь взять отпуск на два дня?

Она собиралась сказать «нет», но в дверях появился Алекс.

— Конечно, Эмили может взять отпуск на два дня. — Он быстро вошел, протягивая Мэтту руку для пожатия. Его волосы, как всегда, были тщательно уложены, одежда — изысканна, а манеры — безупречны.

— Вы, должно быть, тот самый Мэтт Конвей, человек с плохой репутацией.

Мэтт встал и пожал руку Алекса, ожидая разъяснения Эмили.

— Мэтт, это — Алекс Марлетт.

— Очень рад, — сказал Алекс, пожимая руку Мэтта. — А зачем Эмили нужен отпуск?

— Не нужен, — сказала она Алексу. — У меня здесь слишком много работы.

Алекс отпустил руку Мэтта и повернулся к ней.

— Я же позволил себе отпуск. Будет справедливо, если и у тебя появится немного свободного времени. Куда вы хотите увезти ее, Мэтт?

Мэтт раздумывал, стоит ли отвечать, будто чувствовал какой-то подвох.

— Хм, ловить рыбу.

— Ловить рыбу Эмили любит. Конечно, она поедет.

— Но приедет бухгалтер, — напомнила Эмили Алексу. — Мы должны проверить книги.

— Простите, вы могли бы дать нам пару минут? — обратился Алекс к Мэтту.

— Я подожду снаружи, — ответил Мэтт, с удивлением переводя взгляд с Эмили на Алекса и обратно.

Когда Мэтт вышел, Алекс повернулся к Эмили и стал опять самим собой.

— Уф. Какой интересный мужчина!

— Я никуда не еду.

— Это твой шанс.

— Какой шанс? Испортить себе жизнь?

— Эм, дорогая, обет целомудрия, который ты сама себе дала, больше никому не нужен. Бери пару дней и развлекайся.

— Нет никакого обета целомудрия. Просто я еще не встретила никого, с кем хотела бы спать.

Если бы только Алекс знал, что вчера вечером она едва не сделала именно это!

Глаза Эмили зачесались, и она потерла их указательными пальцами. После очень долгой бессонной ночи сил у нее совсем не было. За несколько дней ее разумно устроенная жизнь пришла в беспорядок, а Алекс предлагает из этого беспорядка сделать совершенный хаос.

— Я должна выполнять свои обязанности.

— Все твои обязанности будут ждать тебя здесь, когда ты вернешься. — Он схватил ее за руку и силой приподнял со стула. — Если ты не поедешь, я тебя уволю. Тогда уж ты никогда не соберешь деньги для магазина. Клянусь, я это сделаю.

— Не сделаешь. Без меня здесь все развалится.

— Дорогая, ты слишком много берешь на себя. Не такой уж я и бестолковый. К тому же, я оплачу твой отпуск в полуторном размере.

Это предложение заставило ее задуматься. Она стала вычислять в уме, сколько денег получит.

— Серьезно? Ты будешь мне платить, чтобы я взяла отпуск? На весь уикенд?

— Буду. Теперь ты поедешь?

— Есть еще что-то, чего ты мне не сказал?

— Да. Ты давно сидишь у меня в печенках. А теперь уезжай и развлекайся.

Честно говоря, провести пару дней вдали от питомника было райской мечтой. Эмили уже не могла вспомнить, когда в последний раз у нее был отпуск. Она была очень занята тем, что копила деньги для своего будущего магазина и управляла работой питомника…

— А как же бухгалтер? Мы должны подготовиться к ревизии.

— Я смогу заняться этим. На самом деле я не так уж некомпетентен, как тебе хочется думать.

— А может, я совсем не хочу ехать с ним? Такое когда-либо приходило в твою глупую голову?

— Хватит спорить, дорогая. Хочешь — не хочешь, а придется тебе признаться, что спустя столько лет ты все еще неравнодушна к парню.

— Кто сказал?

— Да ты сама. Сколько раз я ловил тебя на том, как ты любуешься его фото в журнале или не можешь оторваться от экрана, когда передают новости. Ты притворяешься безразличной, но смотришь в одну точку и с отрешенным видом бродишь по комнатам, будто собираешься хлопнуться в обморок.

Она фыркнула.

— Я никогда в жизни не хлопалась в обморок.

— Когда ты в последний раз ходила на свидание? Или занималась сексом? Ты хоть помнишь, как это делается?

— Ты будешь платить мне в полуторном размере? Даже при том, что мы едва сводим концы с концами?

— Я возьму деньги из своего заработка. — Он посмотрел на календарь на ее столе. — Сегодня четверг? Я не хочу видеть тебя здесь до утра понедельника.

Эмили заколебалась.

— Я не знаю…

— Бери отпуск, или я сообщу твоим родителям, что мы на самом деле не встречаемся.

Она знала точно, чем это ей грозило — ее родители пытались навязать ей каждого холостого мужчину в городе. Они были готовы на все, лишь бы у них появилась орава внуков. Эмили прищурилась, глядя на Алекса.

— Ты не сделаешь этого.

— А вот сама увидишь.

Он вытолкал ее из офиса и запер дверь прежде, чем она успела ответить на его угрозу. Кажется, у нее все же будет отпуск. Но это не значит, что она проведет его с Мэттом.

Мужчина ее мечты поджидал Эмили на автомобильной стоянке. Он стоял, скрестив руки на груди, прислонившись к задней части своего джипа. Солнце вспыхивало на его темных волосах и золотило кожу. Сердце Эмили забилось быстрее. Дело плохо. После того, что случилось вчера вечером в парке, нельзя даже думать о том, чтобы поехать с Мэттом на рыбалку.

— Твой друг на самом деле разрешил тебе уйти в отпуск?

— Это не значит, что я еду с тобой.

Она вынула ключи и направилась к грузовичку. Мэтт пошел рядом с ней.

— Он хороший парень.

— А почему это тебя удивляет?

— Знаешь, если бы ты была моей девушкой, то никуда не пошла бы ни с кем, кроме меня.

Страсть, с которой он сделал это заявление, одновременно и встревожила, и обрадовала Эмили. Интересно, что это значит — быть девушкой Мэтта? Быть его женой? Владеть домами, разбросанными по всему миру? Иметь в своем распоряжении дорогие автомобили, одежду и даже личный самолет?

Это значит быть одинокой. Да, ей было бы невыносимо одиноко. Мэтт постоянно сидел бы в своем офисе, а ей казалось бы, что она живет с призраком. Никакое богатство не стоит этого. Кроме того, у нее тоже нет времени на семейную жизнь. Подобно Мэтту, она бросала вызов обстоятельствам, добиваясь того, что хотела получить. Она чувствовала гордость, которая светилась у него в глазах, когда он рассказывал о своих достижениях. Она тоже всю жизнь хотела обрести подлинную независимость.

Почти нет шансов, что Мэтт попросит ее стать его женой. Но даже если это вдруг случится, то, учитывая богатство и положение Мэтта в обществе, она будет чувствовать себя купленной. Какой же это вызов обстоятельствам?