— Что мимо идешь? Сверни на минутку.

— Да я не устал сегодня, — отвечает Суслик, — не несу ничего. Так просто прогуливаюсь по наполыо.

— А ты просто так сверни. Посидим, словечком-другим перекинемся. О себе расскажи. Где живешь, есть ли дети?

Сидел Суслик на камушке возле Хомяка, рассказывал ему о себе, что и жена ему попалась хорошая, согласно живут они с ней, и дети растут не больно баловливые, нельзя жаловаться. Рассказывал Суслик о себе, а Хомяк глядел на него и думал: «Приятель, скрасил мне денек беседой своей». Посидели они так, поговорили и разошлись.

С неделю после этого не видел Хомяк Суслика. До этого столько не видел и — ничего, а тут неделю не показывался Суслик и затосковал Хомяк. И все как-то иным стало: вроде и месяц по ночам не светит, и роса не ложится.

Сказал жене:

Что-то Суслика давно не видно. Уж не заболел ли он? Пойду проведаю.

Вышел ко двору, а Суслик — вот он, сам к нему бежит.

Что пропадал долго? — спросил его Хомяк.

Да жена прихворнула, — ответил Суслик, — ухаживал за нею.

Ну и как?

Да теперь ничего. На поправку пошла. Сегодня даже на постели посидела.

Вот и хорошо, — сказал Хомяк. — Пусть ветры унесут кручину твою и пусть смотрит опять солнышко в окошко к тебе.

Сидел Суслик на камушке, рассказывал Хомяку о жене своей, а Хомяк глядел на него и думал: «Друг, возле него сердце теплеет и ему возле меня тепло».

Раньше они не знали друг друга, а теперь их часто видят вместе, и от Суслика к домику Хомяка проторена дорожка.

Повадился медведь Тяжелая Лапа к Лисе в гости ходить.

Не успеет через порог перенести себя, а уж спрашивает:

— Чем ты меня, Лисонька, сегодня потчевать будешь?

Так и хочется Лисе крикнуть: «Колом по башке!»

Совсем медведь одолел ее. Но как крикнешь? Он, медведь-то Тяжелая Лапа скуп на слова, зато щедр на затрещины. Кто от него в роще только не плакивал! Он такое сотворить может, что и голоса навсегда лишишься.

Крепилась Лиса, хоть и надоело ей кормить медведя, крепилась. И вот как-то поймала она куропатку в роще, ощипала ее, ожарила, только есть собралась, а медведь лезет через порог, несет свою особу.

Здравствуй, Лисонька. Что смотришь-то на меня? Я это, я.

Сообщил и по-хозяйски за стол вдвинулся. Смахнул на пол крошки со столешницы, прогудел:

Ну, чем ты меня сегодня потчевать будешь? Готов я.

«Ну, —думает Лиса, — была не была, а сейчас я тебя,

мохнач, ожгу словом огненным. Все выскажу, все. Больше терпеть не буду. Хватит тебе объедать меня».

И сказала:

Бессрамный ты, ни стыда в тебе, ни совести. За космы бы тебя да мордой в стол, чтобы аж чашки зазвенели.

И поднялся медведь Тяжелая Лапа во весь рост, грохнул могучим голосищем:

Что-о?!

У Лисы и сердце сразу в пятки ушло, маленькой она себя почувствовала. Совсем иным голосом запела:

Совести, говорю, у тебя нет. Не мог ты разве, бесстыдник, раньше прийти? Уж я ждала тебя, ждала, все окошки проглядела. Куропатку вон ожарила, вишь румяная какая. Боялась — не остыла бы.

А, тогда другое дело, — опустился медведь на лавку и куропатку к себе придвинул.

Наклонился над нею, носом водит, приглядывается, с какого конца есть ее. Жалко Лисе куропатку стало. «Ну, — думает, — сейчас уж я тебе все скажу, косолапый. Пора тебя отучить от моего дома, дармоед ноздрястый».

И сказала:

И все же ни стыда в тебе, ни совести. Что ты на мою куропатку глаза пялишь, что носом над нею водишь, беспутный?

Что-о? — забасил медведь и с лавки приподниматься начал.

И опять у Лисы сердце в пятки ушло. Совсем она иным голосом заговорила:

Бессовестный, говорю, что ты на такую аппетитную куропатку смотришь? Ее поскорее есть надо.

А, ну тогда другое дело, — прогудел медведь и в два жевка съел куропатку.

Поднялся из-за стола, пошел к порогу. •

«Ну, — думает Лиса, — уж сейчас я тебе, объедало, все скажу. Оставил меня голодать в выходной день».

И сказала:

Не приходи ко мне больше, окаянный. Замаял ты меня до слезы в глазу.

Что-о?! — повернулся медведь.

И сразу понежнела Лиса, помела хвостом:

Не приходи, говорю, ко мне больше поздно так. Уж я всегда жду, жду. Измечусь по окошкам, а тебя все нет и нет.

А, это другое дело, а то уж я подумал... — прогудел медведь и головой покачал. — Ох и язык у тебя, у бесовки! Так и колется, острый такой. Ну уж ладно, так и быть, я завтра пораньше приду.

И пришел. Только Лиса гуся поджарила, а медведь лезет через порог, кряхтит:

Здравствуй, Лисонька, это опять я. Ну, чем ты меня, хорошая, сегодня угощать будешь?

Лиса даже покраснела вся от гнева:

Раскаткой по башке! — кричит.

Что-о?! — возвысился над нею медведь.

И простонала Лиса:

Раскаткой по башке, говорю, угостила бы тебя, если бы не люб ты был мне, а то вон гуся приготовила, укропцем его присыпала. Что у порога стоишь, отаптываешься? В красный угол проходи. Я дорогих гостей в красном углу встречаю с полотенцем через плечо.

А, — прогудел медведь Тяжелая Лапа и за стол вдвинулся. — А мне уж подумалось... Ну да ладно. Где твой гусь-то?.. У, мясистый какой. И пахнет вкусно, на всю избу. Волоки его сюда скорее.

Жадным рос Шакал, жадным вырос, большой эконом был.

Все греб к себе, прятал. Жену учитывал во всем, попрекал: то долго спит она, нерадивая, постель мнет, то ест много, ломтищами огромными — сразу за двоих.

— Мне и надо много, — оправдывалась жена. — Сын у меня грудничок. Не поем я как следует, и молока у меня не будет кормить его.

— Будет, — говорит Шакал, — ты в теле. Поела немного и ладно. Лишняя еда баловством зовется и не в пользу идет, в разор вводит; Так-то.

Исхудала его жена, кожа да кости остались, пока сына на ноги поставила. Идет, бывало, и ветром ее качает. А Шакал все меньше и меньше еды ей давал.

Не вытерпела она однажды, заплакала:

— Слабею я, — говорит, — хожу еле. У меня ведь круглый год говенье, до костей изговелась. Плачу.

— Ничего, слезы, что слюнки: потекут да обсохнут, — сказал Шакал и успокоил жену: — Скоро сына отдадим, одним ртом у нас меньше станет, наешься тогда. И опять войдешь в тело. Потерпи, я-то терплю. Съел крупицу, похлебал водицы и сыт. Больше терпела, немного уж потерпи.

И терпела она. Из последних сил тянулась. Вырос сын. Стал Шакал к свадьбе готовиться. Как представил, сколько нужно всего, и голову от жадности потерял. Сам высох и жену высушил. Только и слышно было, как он покрикивает на нее да попрекает:

— И что ты все жуешь и жуешь, расточительница. Я от

тебя помощи жду, а от тебя дождешься ее, как от вора добра. И как в тебе столько еды помещается?

Да ведь изголодалась я, — начнет она, бывало, жаловаться, а он цыкнет на нее, зубами для острастки прищелкнет:

Мне разве не хочется? Да я креплюсь. Соберутся гости, чем я их угощать буду? Ты об этом подумала? Конечно, тебе зачем думать? С тебя спрос маленький: не ты, я хозяин, обо мне и говорить потом будут — не угостил. Не радеешь ты о чести семьи нашей. А я и по ночам не сплю, все ворочаюсь, и во сне-то думаю — сэкономить бы что, для свадьбы поберечь.

А за неделю до свадьбы сказал жене:

Ну, жена, отделим в воскресенье сына, и конец нашим мукам. Только ты уж эту неделю поднапрягись, не ешь совсем, поэкономить нужно немножко. В воскресенье за все сразу и наедимся, поблинничаем. Родительница ты своему сыну, понимать должна.

А жена его уж так обессилела, что и слова сказать не может, только глядит на него и даже глазами не моргает — сил нет.

В хлопотах пролетела неделя. Собрались в воскресенье к Шакалу гости. Усадил он их за стол, раздал всем ложки. К жене повернулся: