На праздник собралось несколько ребятишек, сверстников Тима. В основном это были его одноклассники, с которыми он учился в начальной школе, но присутствовало также двое соседских ребят.

Застолье кончилось примерно час назад, и сейчас, расположившись в гостиной – кто на диване и креслах, а кто прямо на ковре, – гости смотрели компакт-диск с мультфильмами.

Оставив с детишками Энди, Джин отправилась на кухню, где предстояло подготовить к подаче сладкое – напитки, фрукты, печенье, конфеты, среди которых, разумеется, находилась и злополучная коробка шоколадного ассорти из кондитерской «Свити свитс». Кроме того, нужно было украсить свечами торт, чтобы затем подать со всей возможной торжественностью. Но этим Джин пока не могла заняться по причине отсутствия торта как такового. Его неизменно пекла Дебби, мать Джин и бабушка Тима, что она сделала и в этот раз, однако почему-то до сих пор не привезла из города сюда, в коттедж, где веселился с друзьями взрослый – восьмилетний! – виновник торжества.

Что могло ее задержать? Озабоченно наморщив лоб, Джин повернулась, чтобы взглянуть на висевшие над кухонным шкафчиком настенные часы, но так и не сделала этого, потому что ее слух уловил донесшийся со двора шорох автомобильных шин.

– А вот и она, – произнесла Джин себе под нос, и через минуту-другую ведущая к заднему крыльцу дверь кухни отворилась.

В проеме действительно показалась Дебби – полная, добродушная, улыбчивая, с такими же круто изогнутыми бровями и серыми глазами, как у дочери.

– Где все? – шепотом спросила она, отворяя дверь шире и входя на кухню с перевязанной шпагатом круглой пластиковой коробкой в руке.

– Привет, мама, – сказала Джин. – Можешь говорить нормально, в конспирации нет необходимости. Гости смотрят в гостиной мультики и вряд ли обратят внимание на то, что происходит на кухне.

– Тим и Энди с ними? – Дебби поставила коробку на стол, затем взяла первый попавшийся на глаза нож и разрезала бечевку.

– Разумеется. Где же им еще быть?

– Ну да, ну да… Где сын, там и отец… Где отец, там и сын…

– Мать тоже только что находилась с ними, – улыбнулась Джин, подразумевая себя. – Но пришла сюда, чтобы подготовить подачу десерта.

Дебби кивнула.

– Значит, я успела вовремя. Сейчас сполосну руки с дороги и помогу тебе…

Спустя некоторое время, когда все было готово и осталось лишь зажечь свечи на большом, многослойном, облитом шоколадной помадкой и посыпанном орехами торте, Джин сказала:

– Подожди, не зажигай. Пойду взгляну, удобный ли сейчас момент. Вдруг там какая-нибудь острая сцена разворачивается на экране, а тут мы с тортом появимся! Весь эффект пропадет.

– Хорошая мысль, – согласилась Дебби. – Я с тобой!

Они вышли в коридор и двинулись в направлении гостиной, двустворчатая застекленная дверь которой позволяла видеть происходящее внутри.

Собственно, там ничего не изменилось. Как и прежде, детвора смотрела телевизор, то смеясь, то напряженно замирая, в зависимости от того что вытворяли герои мультфильма в данную минуту. Тим и Энди сидели на диване, вполоборота к двери.

– Меня не покидает ощущение, что чем дальше, тем больше Тим становится похож на Энди, – вдруг негромко заметила остановившаяся за спиной Джин Дебби. – И дело не в том, что у мальчика такие же светлые волосы и синие глаза, как у Энди. Он точно так же улыбается, разговаривает, ходит и даже сидит, как тот.

Джин с улыбкой пожала плечами, оглянувшись на мать.

– Что же здесь удивительного, все-таки они отец и сын. И потом, Тим обожает Энди.

– Ну, тебя-то тоже! – протянула Дебби. – Разве нет?

– Конечно. Меня тоже. В конце концов, это совершенно естественно, что ребенок любит родителей, а те в свою очередь любят его.

– Ну да, ну да…

Что-то в интонациях голоса Дебби заставило Джин пристальней взглянуть на нее. Дебби продолжала рассматривать Тима и Энди. Наконец, не выдержав, Джин спросила:

– Ты что-то хочешь сказать?

С губ Дебби слетел тяжкий вздох.

– Что тут говорить… ничего нового. Жаль, что Тим живет с вами, а не с настоящими родителями. Нет, я не хочу сказать, что ему плохо с тобой и Энди, упаси господи! – поспешно добавила она. – Просто любому ребенку требуются…

– Мама! – тихо, но с упреком воскликнула Джин. – Ты снова за свое! Сколько можно это обсуждать? И когда ты наконец поймешь, что биологические, или, иными словами, родные, родители не всегда лучше тех людей, которые усыновили ребенка!

Дебби поджала губы.

– Да я-то понимаю…

Она хотела произнести что-то еще, но Джин горячо перебила ее:

– Давно пора привыкнуть, что мы, все трое, одна семья! Неужели это так сложно?

– Тише, успокойся, с тобой никто не спорит, – прошептала Дебби.

Джин мгновенно остыла.

Действительно, что это я вскипела?! – пронеслось в ее голове. Будто хочу убедить не Дебби, а себя саму…

Они вернулись на кухню, зажгли свечи на торте, затем небольшой торжественной процессией вновь направились в гостиную. Там под восторженные возгласы Тиму удалось с одного раза задуть пляшущие огоньки, после чего Дебби нарезала торт на порции, оделила всех собравшихся и праздник продолжился.

Ближе к вечеру, после игр, шарад и конкурсов с раздачей призов, Тим снова попросил поставить мультфильм, на этот раз его любимый «Шрек».

Джин и Энди сели рядом на диван. Оба к этому времени немного устали – детский праздник всегда несколько утомителен для взрослых, – поэтому только смотрели на экран телевизора, не вникая в суть. Энди уморился даже больше, чем Джин, глаза у него просто слипались.

– Эй! – шепнула она, легонько толкнув мужа локтем.

– Мм?

– Не спи, пропустишь самое интересное.

– Я не сплю… – Энди провел ладонью по лицу и немного съехал по спинке дивана, вытянув вперед ноги.

Боже правый, зачем он надел эти старые джинсы! – удивилась Джин, только сейчас заметив, во что облачился ее супруг. Ведь сегодня у нас праздник! Пусть детский, все равно нельзя являться в таком затрапезном виде. Хорошо еще, что наши гости в силу своего возраста не обращают внимания на подобные детали.

– Где ты их откопал? – шепотом спросила Джин.

Энди повернул к ней сонное лицо.

– О чем это ты?

Она кивнула на его джинсы.

– Об этом. – Затем, видя, что Энди не понимает, добавила: – О твоем странном наряде.

Несколько мгновений Энди рассматривал свои джинсы, затем с еще большей флегматичностью, чем всегда – явно преодолевая усталость, – произнес:

– Не выдумывай, ничего в нем странного нет.

– Ничего? – хмыкнула Джин. – Я видела, как ты работал в этих самых штанах в саду!

– Ну и что? – вяло спросил Энди, закрывая глаза.

– Как ты не понимаешь, на праздник в старые тряпки не наряжаются!

– В этих джинсах мне удобно, – сказал Энди.

Джин уставилась на него.

– Но это по меньшей мере неприлично!

– Брось, не такой уж важный сегодня прием. Кроме тебя, никто даже внимания не обратил на то, в чем я тут сижу. Так что не поднимай шума по пустякам.

Ноздри Джин гневно раздулись.

– День рождения сына для тебя пустяк?

– Гм, а сейчас ты придираешься к словам. И преувеличиваешь проблему, которой нет и в помине. Я хорошо себя чувствую в этих мягких удобных джинсах, только и всего.

– Они истерлись до дыр, – прошипела Джин. – Вон, колени сквозь нитки проглядывают.

– А ты не обращай внимания, и все будет в порядке.

– Да ты в своем уме? Соображаешь, что говоришь? Или я…

– Ну мам, мы смотрим мультик! – с укоризной взглянул на Джин сидящий вместе с другими ребятами на ковре Тим.

Она смущенно умолкла, прямо как школьница, которой учитель сделал замечание.

Несколько минут прошло в тишине, нарушаемой лишь льющейся из динамиков телевизора музыкой и голосами Эдди Мэрфи, Кэмерон Диас, а также других актеров, озвучивавших Шрека, Осла, Принцессу и прочих персонажей мультфильма.

Джин сначала отстраненно наблюдала за разворачивающимися на экране событиями, потом перевела взгляд на Энди, который как будто преуспел в попытках преодолеть дрему. Во всяком случае, ему пока удавалось удерживать глаза открытыми.