Весть об угоне у гитлеровцев большого стада коров быстро облетела подразделения отряда. После выполнения этого задания партизаны с еще большей любовью стали относиться с юному мстителю Косте Кулагину.

Тревожные вести из Ленинграда доходили до партизанского отряда. Гитлеровские войска, не считаясь с потерями, рвались к городу на Неве. Каждый боец понимал, что создавшееся положение требует от партизан удвоить, утроить свои усилия в борьбе с оккупантами, что днем и ночью надо наносить им чувствительные удары, срывать замыслы фашистского командования. И партизаны наращивали удары по врагу.

Мужество и отвагу в боях проявлял Костя Кулагин. Ненависть к фашистам придавала юноше неистощимую энергию, увеличивала силы.

О комсомольце Кулагине стали говорить: «С таким парнем можно идти в разведку». Этим на войне определяется высшая степень солдатской верности. Это значит, что такой человек не бросит тебя в бою, как бы трудно и опасно ни было, не подведет, а если потребуется — собственной грудью прикроет тебя. Таким стал Костя.

В деревне Савастин Остров Дедовичского района остановилась небольшая конная группа противника. Уничтожить ее было поручено комиссару Поспелову. Он зарекомендовал себя мастером устройства засад. Выполнить задачу Поспелов решил небольшой группой. Желающих идти на это задание было много. За короткое время партизанам полюбился их молодой комиссар. Он был смелым и находчивым, не терялся в самых сложных условиях, словом и личным примером воодушевлял людей.

Напросился в эту группу и Костя Кулагин.

Засаду устроили в лесу. Поспелов рассказал бойцам, как лучше действовать, чтобы наверняка и быстро разделаться с фашистами. Напоследок добавил:

— Бейте по всадникам, чтобы лошади целыми достались нам. Огонь открывайте только после автоматной очереди и моей команды. Ты, Костя, будешь со мной.

Медленно тянулось время. Костя по-хозяйски осмотрел автомат, вытер пыль, проверил магазин с патронами.

— Ну как, в порядке оружие? — спросил наблюдавший за ним Поспелов.

— Оно у меня всегда в порядке, товарищ комиссар.

Поспелов смотрел на юношу и думал: как быстро война преображает человека! Давно ли Костя выглядел беззаботным пареньком, а вот теперь он — воин. Партизанская жизнь в короткий срок превратила его во взрослого человека, рассудительного, смелого и находчивого бойца.

Размышления комиссара прервал условный сигнал наблюдателя, извещавший о появлении противника. Партизаны замерли. Ни звуком, ни движением не выдать себя — таков закон засады.

После сигнала Костя залег на заранее облюбованном месте, изготовился к открытию огня. Вот уже слышен цокот лошадиных копыт. В это время Косте что-то обожгло шею. Потом еще, еще. Вскоре такие ожоги он почувствовал во многих местах почти по всему телу. Костя знал, что это такое. Еще в детстве довелось ему не один раз испытать обжигающую боль от укусов мелких красных муравьев. Вот и теперь он не заметил совсем небольшое поселение этих ядовитых насекомых и наступил на него. Костя уже снял было палец со спускового крючка автомата, чтобы смахнуть муравьев с шеи, раздавить их под рубашкой, но удержался. Хотел отползти в другое место, но и этого делать сейчас нельзя.

А немцы тем временем уже подъехали к засаде. Разморенные жарой, они ехали шагом, грузно сидели в седлах, покачиваясь в такт шагу лошадей. Гитлеровцев было больше десятка.

Раздалась автоматная очередь и вместе с нею команда «Огонь!» Грохнули винтовочные выстрелы и автоматные очереди. Костя забыл про боль. Он то и дело выпускал одну за другой короткие очереди. Кони, потерявшие всадников, сгрудились на дороге.

— Козлов и Горбович, поймать лошадей! Костенко и Гринько, снять с убитых боеприпасы и оружие! — приказал Поспелов и сам выскочил на дорогу.

В наступившей тишине раздался револьверный выстрел, другой. Над самой головой Поспелова чуть колыхнулся воздух, взвихренный пролетевшими пулями. Он отскочил в сторону и припал к земле. Потом поднялся и укрылся за деревом.

— Ты еще живой, собака, — проговорил Поспелов, увидев притаившегося немецкого офицера, и протянул руку с пистолетом.

Одновременно с выстрелом Поспелова прозвучала автоматная очередь. Гитлеровец рухнул замертво.

…Как только свалились первые сраженные гитлеровцы, Костя заметил, что один фашист не просто упал, а соскочил с лошади и пополз к обочине дороги в заросли. Кулагин перемахнул через дорогу. Пробиваясь сквозь ельник, он заметил гитлеровца, присевшего за толстой сосной. Тот тоже увидел его и выстрелил. На какую-то долю секунды раньше выстрела Костя упал на землю и притаился. На дороге стрельба прекратилась. Он слышал команду комиссара. Сейчас партизаны выйдут из укрытий, и кого-нибудь настигнет пуля врага. Этого допустить нельзя.

Словно ящерица пополз Кулагин в сторону, чтобы обойти немца. В спешке он ушиб колено, острым сухим сучком распорол руку. Немец еще два раза выстрелил. По звуку Костя определил, что эти выстрелы произведены не по нему. Неужели кто-нибудь стал жертвой? Вот он приподнялся, укрывшись за деревом, и снова увидел гитлеровца, который в кого-то целился. Не мешкая, выпустил по врагу длинную очередь. Ее-то и услышал Поспелов, стреляя в гитлеровца.

Когда Кулагин выскочил на дорогу, там уже все было закончено.

— Ты ранен, Костя? — спросил Поспелов, увидев, что рука у него окровавлена.

— Нет, это об какую-то корягу, когда за фрицем охотился, — ответил Кулагин. — Но у меня есть кое-что похуже ранения, — и, расстегнув ремень, он поднял гимнастерку и рубаху.

На животе у Кости было множество волдырей, кожа воспалена.

— Что это?

— Союзники фашистов, — выдавив на лице улыбку, проговорил Костя. — Как только подъехали к нам фрицы, муравьи и начали меня шпиговать. А шевелиться-то нельзя…

Забрав оружие, документы и лошадей, партизаны поспешили углубиться в лес. У них были богатые трофеи.

Шли дни и недели, заполненные жаркими схватками с врагом. Засады и внезапные налеты партизан не давали фашистам покоя. И во всех этих партизанских операциях участвовал ленинградский паренек Костя Кулагин. Его точными очередями, метко брошенными гранатами был уничтожен не один десяток гитлеровцев.

Наступила осень. С каждым днем действия партизан усложнялись. Гитлеровцы решили во что бы то ни стало уничтожить отряд, стоявший у них поперек горла. Они не жалели для этого сил. Избегая столкновений с крупными силами врага, партизаны не задерживались на одном месте, им пришлось вести кочевой образ жизни. Но осеннее ненастье — плохой союзник в этом деле. И все же ленинградские мстители, перенося исключительные лишения, — полуголодные, мокрые, до предела уставшие, — находили силы и возможности, чтобы наносить урон врагу.

Но вот получен приказ: отряду выходить из вражеского тыла. Командиры до мельчайших подробностей продумали и объяснили бойцам, как надо действовать, чтобы с наименьшими потерями выйти к своим войскам, занимавшим оборону на восточном берегу озера Стерж. Ночью подошли к большаку Холм — Старая Русса. По нему движется пехота, артиллерия, танки противника. В ночной темноте партизаны пристроились к одной из вражеских колонн, а потом незаметно свернули в лес.

Перед рассветом отряд подошел к деревне Белка, что раскинулась на живописном берегу озера Стерж. Было решено: передневать в мелколесье севернее Белки. Высланная разведка донесла, что в деревне противника нет. Но вскоре туда вошла большая колонна фашистов. Когда же она стала выходить с другого конца деревни, с противоположного берега ее накрыли наши артиллеристы. Гитлеровцы в панике бросились к лесу, но там их встретили дружные залпы партизан.

— Вот вам, гады, партизанский подарок, — приговаривал Кулагин после каждой автоматной очереди, замертво валившей врага.

— Молодец, Костя, — говорил лежавший рядом Василий Пекарчук. — Так их, так…

Фашисты несли большие потери. Но и бойцов-партизан находили вражеские пули и осколки. Тяжело было видеть смерть боевых друзей. Но партизаны не падали духом. Они с еще большей силой обрушивали свой огонь на противника.

На какое-то время бой затих. Пользуясь этим, партизаны заняли новую, более выгодную позицию. В это время противник открыл сильный минометный огонь. И опять поднялись фашисты, рассредоточенными группами двинулись вперед, намереваясь атаковать партизан, укрывшихся от минометного огня. Но и на этот раз их встретил организованный огонь. А когда наши артиллеристы нащупали огневые позиции вражеских минометов и ударили по ним из-за озера, гитлеровцы вынуждены были залечь.

Внимательно наблюдая за полем боя, Костя заметил, что справа по мелкорослому кустарнику перебегают немецкие солдаты. Там, на правом фланге, находилось всего одно отделение с ручным пулеметом. Неужели товарищи не заметят фашистов? Ведь могут зайти в тыл…

— Справа немцы обходят, — сообщил Костя Пекарчуку. — Я мигом…

Кулагин пополз на правый фланг. Через какую-нибудь сотню метров у него от усталости часто забилось сердце, руки и ноги словно одеревенели. Передохнуть бы малость. Но сейчас каждая минута дорога, может обойтись во много жизней. И Костя ползет, напрягая последние силы. Он как будто бы не слышит обстрела, не замечает, как вражеские пули во многих местах прочерчивают короткие прямые линии на земле.

Наконец он около ручных пулеметчиков. С трудом переводя дыхание, проговорил:

— Немцы справа. Заходят в тыл… Бейте по кустарнику. Длинными очередями.

И пополз дальше. Увидел трех замаскировавшихся партизан.

— Вы что ж, у себя под носом противника не видите? — срывающимся голосом спросил Костя. — Давайте их гранатами…