Бессмертие.

Хорошая штука, если можешь позволить себе это.

А Сивард Скиннер мог.

– Один миллиард наличными, – заявил доктор Тогол. – Может быть, даже больше.

Сивард Скиннер даже глазом не моргнул, когда услышал цену. Движение ресницами, как любое физическое движение, причиняет неимоверные страдания, в особенности когда находишься на последней стадии. Собрав оставшиеся силы, он проговорил, вернее, хрипло прошептал:

– План… скорее…

На разработку плана, о котором шла речь, ушло десять лет, последние два года Скиннер умирал, поэтому доктор Тогол спешил. Когда торопишься, все становится дороже, и в конце концов план обошелся Скиннеру в пять миллиардов. Впрочем, точную цифру никто не знал. Но все знали, что только Сивард Скиннер, единственный во всей Галактике, мог выложить такую сумму.

Вот и все, что было о нем известно.

Да, Сивард Скиннер был самый богатый человек в течение долгого, долгого времени. Нескольким старожилам он запомнился как общественный деятель и космический повеса – так шутили в то время. Поговаривали, что на каждой из планет у него было по любовнице.

Те, кто был помоложе, уже знали другого Сиварда Скиннера – галактического гения, основателя «Интерспейс индастриз», крупнейшей из всех когда-либо существовавших корпораций.

В свое время о его операциях говорили во всех уголках Вселенной.

Но для большей части нового межпланетного поколения, которое не знало с тех отдаленных событиях, имя Скиннера было лишь пустым звуком. В последнее время он оборвал все контакты с внешними мирами, поручив «Интерспейс индастриз» собрать все, что касалось его прошлого. Одни утверждали, что эта информация была уничтожена, другие заявляли – надежно припрятана. Как бы там ни было, Скиннер заживо похоронил себя.

Никто его больше не видел. Всей работой, даже его жизнью, кто-то управлял.

Этим кто – то, конечно, был доктор Тогол.

Если Скиннера считали самым богатым человеком в мире, то доктора Тогола, без сомнения, причисляли к светилам медицины. Неизбежно их объединило одно – страсть к обогащению.

Что значили деньги для Скиннера, никто не знал. Для чего они потребовались доктору Тоголу, было совершенно ясно – для проведения научных исследований. Неограниченные финансы открывали дорогу к неограниченным экспериментам. Следовательно, они не могли не встретиться.

В течение десяти лет доктор Тогол разрабатывал план, зная, что у Сиварда Скиннера развивается неизлечимый рак.

И вот план был готов, и к этому времени был «готов» Скиннер.

Итак, Скиннер умер.

И снова стал жить.

Жизнь – это прекрасно, в особенности если ты родился заново.

И солнце светит еще теплее, и мир кажется вокруг таким ярким, и птицы поют слаще. Пусть даже здесь, на Эдеме, и солнце является искусственным, и освещение создают лазеры, и пение птиц раздается из механических глоток.

Но сам-то Скиннер был настоящим.

Сидя на террасе огромного дома, он с довольным видом взирал на плоды своего труда. Ничем не примечательная небольшая планета, которую он приобрел много лет назад, была превращена в миниатюрную Землю в память о прошлом. Там, далеко внизу, раскинулся город, точная копия того, в котором он родился, с домом на вершине холма – одним из роскошных особняков, которыми он обладал. Именно там располагался комплекс доктора Тогола, в глубинах которого…

– Принесите выпить, – приказал он, чтобы как-то рассеяться.

Скиннер-официант кивнул, направился в дом и передал друг ому скиннеру – дворецкому желание хозяина.

Никто больше не пил коктейли и не держал дворецких или официантов, никто, кроме Скиннера. Он прекрасно помнил, как жил раньше, и хотел так жить и впредь. Отныне и во веки веков.

Выпив коктейль, Скиннер попросил еще одного скиннера отвезти его в город. Сидя в мини-автомобиле, он с любопытством смотрел вокруг. Скиннеру всегда нравилось наблюдать за людьми, а теперь их работа приобрела для него особый, жизненно важный смысл.

Сидевшие в своих мини-автомобилях скиннеры, приветливо ему улыбались. На перекрестке скиннер-регулировщик отдал ему честь, пропуская вперед. На улицах другие скиннеры спешили на работу и по своим делам: скиннеры-инженеры по гидропонике, скиннеры, занимающиеся переработкой отходов, скиннеры, обслуживающие кислородные генераторы, скиннеры – транспортные диспетчеры, скиннеры – из средств массовой информации… Каждому нашлось занятие в этом миниатюрном мире, который призван функционировать плавно и эффективно в соответствии с разработанным планом.

– Запомните одно, – предупредил как-то Скиннер доктора Тогола. – Никакой компьютеризации. Я не хочу, чтобы машины управляли людьми. Это не роботы. Они – люди и, следовательно, должны жить и работать, как люди. Полная ответственность и полная безопасность – вот смысл полнокровной жизни. В конце концов, они также важны для осуществления всего задуманного, и я хочу, чтобы все были счастливы. Вам, может, все равно, но учтите: мы – одна семья.

– Больше, чем семья, – поправил доктор Тогол. – Они – это вы!

В самом деле, они были им или его частью. Каждый, абсолютно каждый, представлял собой точную копию Скиннера – одной единственной клетки, репродуцированной и размноженной благодаря доведенному до совершенства процессу, разработанному доктором Тоголом.

Процесс, названный клонированием, оказался исключительно сложным. Его теорию мало кто знал. Скиннер тоже не понял ее до конца. Впрочем, ему и не требовалось – это целиком входило в компетенцию доктора Тогола, включая, разумеется, ее реализацию. Скиннер же предоставлял деньги, лаборатории, штаты; задача доктора Тогола заключалась в воплощении замысла. Когда наступила конечная стадия, у умирающего Скиннера взяли образец живой ткани, экстрагировали, изолировали и генерировали клоны. Эти клоны, пройдя циклическое сложное генерирование, воплотились в самого Скиннера.

Посмотрев вперед, Скиннер повернул голову и увидел шофера – свое зеркальное изображение. В каждом проходившем мимо прохожем он узнавал себя. Это были высокие, средних лет, полные сил и энергии люди – результат тщательной витаминной терапии и генерирования органов, результат дорогостоящего лечения, частично устранившего разрушительное действие метастаз. А поскольку рак не передается по наследству, клонам ничего не угрожало. Так что все скиннеры отличались завидным здоровьем. Более того, они несли в себе семена – фактически живые клетки – бессмертия.

Чтобы как-то различить скиннеров, определить, чем они занимаются, на всех была надета специальная униформа.

Мир скиннеров в мире Скиннера!

Однако не обошлось без проблем.

Задолго до того, как доктор Тогол приступил к работе, между ними состоялся разговор.

– Одного клона, – сказал доктор Тогол, – вполне достаточно.

Одно здоровое ваше факсимиле – вот и все, что нам нужно.

Скиннер покачал головой:

– Слишком рискованно. Допустим – произошел несчастный случай. Для меня – это конец.

– Очень хорошо. В таком случае получим несколько образцов живой ткани и будем их тщательно хранить и, конечно, охранять.

– Охранять?

– А как же? – доктор Тогол утвердительно кивнул головой. – Ваш Эдем, ваша планета потребует защиты. А поскольку вы решительно настроены против компьютеров, возникнет необходимость в обслуживающем персонале. Кто будет заниматься физическим трудом? Обеспечит всем необходимым? Составит компанию? Вы же не собираетесь жить в полном одиночестве целую вечность.

Скиннер нахмурился:

– Я не доверяю никому. Ни охранникам, ни рабочим, а тем более друзьям.

– Абсолютно никому?

– Я доверяю себе, – отрезал Скиннер. – Значит, мне нужно много клонов. Столько, чтобы ни от кого не зависеть там, на Эдеме.

– Вся планета, заселенная одними только скиннерами?

– Вот именно.

– Вы, кажется, не понимаете. Если процесс пойдет успешно и я получу более одного скиннера, у всех окажутся ваши параметры и характеристики. Не только ваше тело, но и ум. Все индивиды окажутся идентичными. Все будут иметь ваши мысли и воспоминания, вплоть до момента взятия клеток вашего тела.