– О Боже! – прошептал Тогол.

В полумраке комнаты на лице умирающего мелькнула усмешка.

– А вы думали, что я позволю посторонним проникнуть сюда?

Чтобы они выведали все мои секреты? Чтобы разнесли их по всему свету?

Тогол изумленно уставился на него. – Это саботаж?! Вы убили всех! Вам это не сойдет с рук!

– Совершившийся факт, – с гримасой на лице процедил Скиннер. – На борту никто не знал истинного места назначения.

Они думали, что летят к Ригелю. Просто произошел несчастный случай.

– Если только я не сообщу.

На лице умирающего появилось слабое подобие улыбки:

– Не сообщите. Я располагаю единственным экземпляром документа, в котором вы фигурируете как мой сообщник, и он надежно спрятан. Заговорив, вы тем самым подпишете смертный приговор.

– Вы забываете, что я могу подписать ваш, – сухо произнес доктор Тогол, – предоставив природе доделывать начатое.

– Если вы умертвите меня сейчас, то, что указано в этом документе, всплывет наружу. У вас нет выбора. Так что завершайте план. Приступайте к окончательному клонированию, как было решено.

Тогол глубоко вздохнул:

– Вот почему вы так уверены, что я не выдам вас. Эти слова про любопытство ученого – пустая болтовня. Вы все рассчитали заранее, чтобы держать меня на крючке.

– Я же говорил, что я сложный человек, – Скиннер поморщился от боли. – Хватит разговоров! Верните мне молодость и здоровье. Начнете сегодня. Немедленно!

Скиннер не приказывал, он лишь излагал факты, и доктору Тоголу ничего другого не оставалось, как повиноваться и клонировать нового Сиварда Скиннера. Промедли он с операцией, и в памяти клона отпечатался бы весь ужас умирающего, а это не под силу выдержать никому. Живая ткань, ставшая Скиннером, начала свой рост в лабораторном комплексе прежде, чем перестало существовать испытывающее неимоверные страдания прежнее тело Скиннера. Новый Скиннер, однако, ничего не знал об этом, отныне он заново учился жить.

Работать без группы техников было очень трудно, но доктор Тогол быстро и эффективно передал рудиментарные знания по медицине нескольким скиннерам. Потом он, конечно, клонировал целый штат скиннеров – скиннер-психотерапевт, скиннер-хирург, скиннер-диагност и т. д.

– Вот видите, – заметил новый Скиннер, – можно прекрасно обойтись без посторонних – у нас полное самообеспечение.

Когда эти тела начнут сдавать и плохо функционировать, на смену им придут новые клоны. Наконец-то сбудется мечта человечества о бессмертии!

– Человечества? – доктор Тогол с сомнением покачал головой. – Но не моя.

– Значит, вы – дурак. У вас есть великолепная возможность клонировать себя… жить вечно… так же, как я. О чем вы можете мечтать?

– О свободе.

– Но вы совершенно свободны. В вашем распоряжении ресурсы всей Галактики. Масштабы лаборатории беспредельны. Займитесь экспериментами в других областях. Разве вы не хотите найти средство от рака, о котором столько говорят последние двести лет? Вы уже опробовали определенные методы, связанные с блокировкой памяти, и они дали прекрасные результаты. Но это только начало в совершенно новой области – психотерапии. Вы теперь способны создавать новые индивидуальности и можете по своему желанию творить людей, как вам заблагорассудится…

–… Как заблагорассудится вам, – горько усмехнулся Тогол. – Это ваш мир. Мне нужен мой. Старый добрый мир… с обычными людьми… мужчинами и женщинами…

– Вы прекрасно знаете, почему я отказался от женщин, – ответил Скиннер. – Они нам не нужны для воспроизводства. К счастью, в моем возрасте сексуальные мотивы перестают доминировать. Женщины только осложняли наше существование… мешали выполнению поставленных задач…

Нежность… сострадание… понимание… общение… – пробормотал Тогол. – По-вашему, это все мешает?

– Стереотипы! Полнейшая чушь! Сентиментальщина бис гической особи, которая устарела с нашей помощью.

– Вы сделали так, что все устарело, – бросил ему Тогол. – Все, за исключением мышиной возни вашей клоповой колонии.

Этих уродов с искалеченной психикой, призванных обслуживать вас!

– Они по-своему счастливы, – заметил Скиннер. – Хотя это уже не имеет значения. Самое главное, что изменился я, хотя цел и невредим.

– Вы так думаете? – грустно улыбнулся доктор Тогол, кивая в сторону раскинувшегося внизу города. – Все, что вы здесь создали, – продукт самого страшного чувства… чувства страха смерти.

– Но все боятся умереть.

– Настолько, что всю жизнь тратят, пытаясь исключить факт своей смертности? – Тогол покачал головой. – Вы знаете, под моей лабораторией есть камера. Вам известно, для чего она предназначена. Вы знаете, что находится в ней. И вместе с тем ваш страх настолько велик, что вы никогда не признаетесь, что она существует.

– Отведите меня туда!

– Вы это серьезно?

– Пошли. Я докажу вам, что не боюсь.

Однако Скиннер боялся. Уже перед лифтом его начало трясти.

Когда они спускались вниз, дрожь сделалась неконтролируемой.

– Чертовски холодно тут, – пробормотал он.

Доктор Тогол понимающе кивнул:

– Температурный контроль.

Они вышли из лифта и зашагали по темному коридору к бронированной камере, выложенной камнем. Скиннер-охранник, завидев их, улыбнулся и отдал честь. По приказу доктора Тогола он вынул ключ и открыл дверь.

Сивард Скиннер не взглянул на него. Ему уже не хотелось смотреть туда, где…

Но доктор Тогол уже вошел, и Скиннеру ничего другого не оставалось, как последовать за ним в слабоосвещенную холодную камеру, в которой угадывались очертания управляющих блоков, которые тихо гудели и жужжали, здесь располагался цилиндр из прозрачного стекла.

Скиннер не отрывая глаз глядел на этот цилиндр, похожий на гроб. Это и был гроб, в котором он увидел себя. Свое собственное тело. Ненужное, высохшее, от которого были взяты клоны, плавающее в чистом растворе, среди зажимов, спиралей и проводов, тянущихся к замороженной плоти.

– Оно живет, – спокойно произнес доктор Тогол. – Заморожено. Криогенный процесс позволяет сохранить вас в бессознательном состоянии… бесконечно.

Скиннер снова вздрогнул и отвернулся:

– Почему? – прошептал он. – Почему вы не дали мне умереть?

– Вы хотели бессмертия.

– Но я и так уже бессмертен. У меня новое тело, вернее, тела.

– Плоть слаба. Любой несчастный случай может ее уничтожить.

– У вас имеются другие образцы моей ткани. Если со мной что-то произойдет, вы повторите клонирование.

– Только в том случае, если сохранится первоначальное тело.

Оно должно существовать, учитывая такую возможность… живым.

Скиннер заставил себя еще раз взглянуть на трупоподобное существо, замороженное в цилиндре.

– Оно не живет… оно не может…

Скиннер, конечно, обманывал себя. Ему было прекрасно известно, что специальный криогенный процесс как раз был разработан с такой целью: поддерживать в минимальном режиме жизненные процессы в состоянии анабиоза до тех пор, пока медицина не отыщет средство борьбы с раком, и тогда можно будет разморозить тело и вернуть его к полнокровной жизни.

Скиннер, однако, не верил, что такое когда-нибудь произойдет, но все же надежда оставалась. В далеком будущем, может быть, методологию удастся усовершенствовать, и это… воскреснет, но уже не как клон, а тот человек, первый Скиннер… оживет и… станет соперником настоящего «я».

– Уничтожить!

Доктор Тогол недоуменно уставился на него:

– Как? Вы хотите…

– Уничтожить, – повторил Скиннер, резко повернулся и вышел из камеры.

Доктор Тогол остался один. Прошло немало времени, прежде чем он присоединился к Скиннеру, сидевшему на террасе. Что он так долго делал там, внизу, доктор Тогол не стал говорить, а Скиннер не спрашивал. Этого вопроса они больше не касались.

Но с тех пор характер общения Скиннера с Тоголом и вменился. Они больше не спорили о новых проектах и экспериментах.

Отношения между ними с каждым днем становились все напряженнее и вскоре стали почти враждебными. Доктор Тогол сутками пропадал в лабораторном комплексе, где у него имелись свои апартаменты, а Скиннер сидел один в своем громадном доме.