– Практикантка. – Она недовольно поморщилась. – Ты что училась по устаревшей программе, такой наряд сейчас не котируется. Клиент больше доверяет симпатичным колдуньям. Срочно переодеться. Так, как тебя зовут? – Она, близоруко сощурившись, рассматривала направление, которое мне состряпал гном, непревзойденный мастер фальшивок. – Эльфарран? Странное имя для ведьмы. Хотя, и не так ещё называют. Значит получи:

Она вытащила метлу.

– Метла – одна штука. Жидковата, больше тридцати лиг в час не дает, зато ручка удобная. Кот – один, черный. Набор магических порошков – один комплект. Книга заклинаний – одна. И не зачитывай, пожалуйста, сдашь через два полнолуния. Вот, кажется, и все. Да, колдовать можно с наступления сумерек до рассвета, после – ни-ни, здесь за этим очень строго смотрят специальные стражники: на первый раз предупредят, а потом на костер. Смертельные проклятия только с разрешения высшего совета ведьм города. С несовершеннолетними не связывайся – у них магическая неприкосновенность; с маразматических старух бери оплату вперед. Вот и все, дальше крутись сама, клиентов не переманивай и на чужой территории не работай. Так на всякий случай, напоминаю.

Притащив домой весь инвентарь, я поразилась странной тишине – вечно ворчащий гном и болтливый волшебник покинули меня. Забрав все деньги, гном нанялся в пошивочную мастерскую. У волшебника появились неотложные дела на острове Рок, кажется, пересдача магических заклинаний. Прекрасно. Как это по мужски. Бросили слабую эльфийку без средств к существованию.

– Тебя звать как, – погладив спину жирного кота, мысленно обратилась я к своему новому другу.

– А зови, как хочешь, – он философски замурлыкал. Все равно я с тобой ненадолго. Рыбу люблю всякую, только бери в крайней лавке. Она там самая свежая. Весной ухожу в загул, не ругайся, натура у меня такая. Днем сплю, но не храплю. Мышей не ловлю, сама договаривайся с ними. Молоко пью, умеренно. Немного линяю, когти точу исключительно на улице. Все остальное узнаешь в процессе нашего общения. Приятно было познакомиться.

– Угу, а что дальше?

– Как что, вывесь объявление о своих услугах и жди. Сразу, конечно, много клиентов не придет, но все зависит от тебя. Действуй.

Вдвоем мы сочинили реестр волшебных услуг.

Работа шла неважно. Конечно, посетителей немного напрягали зависшие под потолком вампирчики, хотя они вели себя тихо. Но обильная слюна, что катилась у них при виде людей, оставляла несмываемые пятна на полу и одежде. А еще недавно это были мои домашние мышки, от которых я попыталась избавиться заклятием развеяния по ветру, в результате у них только отрасли крылья. Однажды я попыталась сбить их волшебной метлой. Та решила, что пора показать, на что она способна. Сделав два круга по городу, отбив голову всаднику у конной статуи основателя города и распугав всех ворон, я, правильно выбрав момент, разжала руки и приземлилась во дворе своего дома. Гораздо позже, в тридцати лигах от города стражники поймали обезумевшую метлу, они объяснили мне, что на ручке сидят а не болтаются, уцепившись за нее руками. Предупредили: второй раз проколюсь – костер. Очень не хочется поджариться. Все волосы посекутся.

Похудевший кот принес сегодня маленькую рыбку.

– Сдается мне, что ты неправильная ведьма, – сочувственно глядя на пустой стол, он поделился добычей. – Может тебе заняться чем-нибудь другим? Жители опять подали жалобу, что твои проклятия не сбываются, привороты не действуют, а зелье для омоложения вызывает стойкое расстройство желудка. Я, конечно, только кот, но и у меня появляются сомнения. Ты ни разу не посетила заброшенное кладбище, ни разу не отобрала молоко у соседской коровы, ты не пляшешь без одежды в лунном свете, не пугаешь детей, и, в конце концов, не имеешь даже любовника. На меня уже кошки косо поглядывают – один с молодой ведьмой. Ну ты понимаешь, что так продолжаться больше не может, или ты перестаешь вести себя как законченная добродетель, или я снимаю с себя все полномочия, сама ори дурным голосом, помешивая волшебные зелья в котле. – Гордо выгнув спину, мой компаньон свернулся калачиком и прикрыл глаза.

В дверь постучали. Отметив, что днем ко мне еще никто не заходил, я осторожно приоткрыла дверь и, разглядев гнома, быстро пропустила его в дом.

– Чего тебе? Если денег, то не дам, у самой нет. – Раздраженно поглядывая в окно, я злилась больше от голода, чем от самой встречи.

За все время пребывания здесь этот бывший друг ни разу не поинтересовался, как я живу, хотя его упитанную рожицу я неоднократно видела на ярмарочных показах новейших нарядов: сидя с довольным видом, он глубокомысленно следил, как вывозили на вешалках его последние модели – строгие платья для охоты и не строгие для бала, узорчатые передники, воздушные накидки. Похоже, дела у него шли в гору. Откупив мастерскую, он уже сам заправлял производством.

– Что тебя надо? – чуя недоброе, я занервничала.

– Эльфи, детка, – как всегда с лести начал он. – Ты просто создана для роскошных нарядов. Я могу одеть тебя как королеву. Шелка, меха, сияющий атлас. Все я готов накинуть на тебя. Ты совершенна лицом и фигурой.

– В чем подвох? – твердо оборвав гнома и уперев руки в бока, я готова была вышвырнуть его вон.

– Ты так плохо обо мне думаешь. Я просто хотел предложить тебе подработку. Завтра на центральной площади будут варить трех фальшивомонетчиков, в кипящем масле. Я забронировал помост рядом с котлом. Лучшая площадка, обзор королевский. Зрителей море. Такая возможность. Согласись, и ты будешь знаменита.

– Я, конечно, эльфийка, и тугодумие наша фамильная черта, но в чем подвох?

– Заладила: подвох, подвох. Я хочу показать свои работы за последний год. Но не развернув их на вешалках. Я хочу, чтобы ты показала их на себе. Пройдешься пару раз по помосту, покружишься и все. Вот тебе одна серебряная монетка задатка. Жду тебя утром на площади.

Накормив в последний раз кота его любимой рыбой, я попросила у него прощения и призналась, что самозванка.

– Ну, тогда понятно, – кот сочувственно потерся о мою руку, а то я уже начал волноваться. Не все потерянно, могу по знакомству устроить тебя в вечернюю школу. Для начинающих ведьм.

– Мне уже за триста. Боюсь, что поздно. Но все равно, спасибо.

Гул множества голосов, создавал волнующий фон. Начищенный котел уже залили прогорклым жиром. Объяснили, что эти осужденные были слишком авангардны. Малюя на деньгах лик короля, они постоянно пририсовывали рога. Чем и вызвали его гнев.

– Были бы хорошими мастерами, и масло бы налили получше, – гном деловито раскладывал платья. Их длина сначала страшно меня заинтересовала, а затем, поняв, что все мои ноги будут выставлены на всеобщее обозрение, я попыталась незаметно скрыться. Гном взвыв, упал на колени.

– Эльфи, детка, я был плохим другом, но прошу всего один раз, у тебя же доброе сердце. Не погуби меня . Вот возьми, – он, развернув кусочек кружевного платка, подал мне кольцо. Тяжелый ободок был необыкновенно гладким, золото матово отсвечивало и, казалось, что в моей руке лежало маленькое солнышко.

– Я согласна. – Не в силах отвести взор от кольца, я одела его на палец.

– Это кольцо моего отца Дарина, конечно, я был внебрачным сыном, и его получила моя мать в качестве откупного. Она была иной расы, и разглашение тайны моего рождения стоило бы отцу уважения соплеменников. Храни его. Оно обладает способностью использовать силу и мастерство гномов. Мне оно ни к чему, я Даер. Сын Дарина, и я портной. Очень хороший портной.

– Так вот как тебя зовут!

– А ты думала, что у гномов имен не бывает?

– Но ты же не говорил.

– Ты не спрашивала.

Зачитывание приговора было длинным и скучным. Бедняги фальшивомонетчики в заляпанных краской рубашках, пользуясь, случаем, предлагали купить свои картины, написанный на них козел был очень реалистичен и, хотя сюжет повторялся на всех холстах, в каждом из них была своя изюминка. Организовав стихийный вернисаж, они до последнего пытались продать свои произведения.