Оба оружия причиняли боль. Савенека и Одека побили тростями, и он не хотел видеть этого с Вешей. Он хотел, чтобы это закончилось.

— Плевать, — ответил Дармик. — Я просто наблюдаю за вашим варварским поведением. Я забыл… как груба ваша империя.

Гаверек разглядывал его несколько мгновений.

— Ты был в Империоне. Мы дали тебе власть. Мы — самая большая и сильная империя в мире. Не забывай этого.

Дармик шагнул к нему.

— Самая сильная? — он склонил голову. — Вы бьете девушку, чтобы доказать свою силу. Это не делает вас сильными. Это делает вас жалкими.

Гаверек ударил Дармика в живот.

— Я жалок? — его колено врезалось в челюсть Дармика. — Ты — принц-неженка, которого заперли в подземелье. Ты жалок, а не я.

Дармик глубоко вдохнул, пытаясь подавить боль.

— Я знал, что ты переживаешь за товарищей. Ты так предсказуем.

Дармик поднялся на колени.

— Вы не думали, что мой дядя хочет услышать то, что я прибыл рассказать? Что вы рискуете своим местом, пока держите меня тут? — времени было мало.

— Заприте его в его камере, — потребовал Гаверек.

Дармик встал, радуясь, что больше не увидит эту жестокость.

Крик Неко пронзил воздух. Дармик еще не слышал такой боли друга, что-то было не так. Гаверек улыбнулся.

— Пойду-ка я туда. Всегда забавно смотреть, как возлюбленных пытают на глазах друг друга.

Дармик хотел порвать Гаверека, но остался на месте, зная, что наставник дразнит его. Если Дармик проявит эмоции, попытается дать отпор, ужасы, с которыми столкнулись Неко и Элли, увеличатся вдесятеро.

* * *

Дармик проснулся в холодной влажной комнате. Он лежал на полу, руки были связаны перед ним.

Дверь открылась, луч света пронзил тьму.

— Поднимайся, грязный мусор, — сказал солдат. — Император готов тебя увидеть.

Дармик смог остаться без допроса, но пытки друзей ранили сильнее. Он надеялся, что страдания себя оправдают.

Дармик встал и размял затекшие конечности. Солдат привел его в другую комнату, где ждали его товарищи.

— Наденьте эту форму, — сказал солдат. — Когда оденетесь, я выведу вас из подземелья. Если сделаете хоть шаг против меня или другого солдата, вас сразу убьют. Понятно? — все кивнули. С Дармика сняли путы, дверь закрылась.

— Переодевайтесь, — потребовал Дармик, — быстрее, — они повернулись к стене, пока одевались. — Это форма кадетов в Империоне, форма самого низкого ранга, — Дармик снял штаны и тунику, надел форму армии Империона. Его кожа чесалась, он не думал, что снова наденет эту одежду. — Иначе говоря, — сказал он, глядя на стену, — хоть нас поведут к императору, они хотят, чтобы мы и все, кто нас увидит, знали, что мы незначительны, что у нас нет прав.

Они закончили, Дармик посмотрел на друзей. Он видел допрос Одека и Савенека, как их окунали в воду и били палками.

— Что-то еще случилось с вами после того, как я ушел? — спросил Дармик.

— Нет, — сказал Одек. — Они оставили меня, закончив играть.

— Как и у меня, — резким тоном отозвался Савенек.

— А ты, Веша? Ты в порядке? — спросил Дармик. Она кивнула.

— Я хочу найти Рему и уйти отсюда, — она была бледной, и он надеялся, что ее не стошнит.

Дармик не знал, через что прошли Неко и Элли. Он посмотрел на друга, боясь спросить.

Неко обнял Элли.

— Они делали, как ты и сказал, — прошептал Неко. — Поняли, что для меня важнее всего, и использовали против меня.

Элли посмотрела в глаза Неко.

— Мне жаль, что тебе пришлось видеть это, — прошептала она. — Я не хочу быть твоей слабостью.

— Ты не слабость, — ответил он. — Ты — моя сила, — он поцеловал ее макушку.

Дармик не хотел мешать паре, но ему нужно было убедиться, что все целы. Он кашлянул, привлекая общее внимание.

— Вы не ранены? Савенека и Одека били палками.

— Мы в порядке, — ответил Неко. — Они играли с нами психически, пытались разозлить меня. Они ударили Элли пару раз, но только это, — глаза Элли блестели от слез.

— Хорошо, — сказал Дармик. — Я хочу, чтобы все помнили, что мы обсуждали на борту насчет поведения. Что бы ни случилось, не отбивайтесь вне этой комнаты. Они сразу убьют всех нас.

Дверь открылась, солдат махнул им выходить в коридор, где их ждал вооруженный отряд. Солдаты повели их по нескольким коридорам, вверх по лестнице. Они вышли во дворик, окруженный высокой коричневой стеной.

Гаверек прошел через другой проем и встал перед Дармиком.

— Я не вижу необходимости вести так много варваров в замок.

Этого Дармик и боялся — разделиться с друзьями.

— Как вы и сказали, я — неженка, — ответил Дармик. — Вы же не ждете, что я пойду к императору один? Кто поможет мне, если я устану, или потребуется помощь?

Гаверек уставился на него. Он сказал:

— Можешь взять одного. Так, если ты сделаешь что-то, что мне не понравится, у меня будет рычаг.

Дармик размышлял. Элли и Неко стоило оставить вместе. Веше нужна была поддержка кого-то сильного. Оставались Одек и Савенек. Савенек бился лучше. Стоило оставить Савенека с Вешей или взять в замок?

Гаверек вскинул брови, ожидая его ответа.

— Не важно, — сказал Дармик. — Одек, почему бы тебе не пойти со мной?

— Да, конечно, — сказал Одек. Дармик хмуро посмотрел на него, и тот закрыл рот. Может, выбор был не лучшим.

— Отлично, — сказал Гаверек. — Идите со мной.

— Где будут остальные мои товарищи?

Гаверек прошел к двери, не ответив.

— Он дружелюбен, — с сарказмом сказал Одек. — Это будет весело.

Дармик сжал локоть Одека, потащил его за Гавереком, десяток солдат шагал за ними.

— Что в словах «держать рот закрытым» тебе не понятно? — прошипел он.

— Он закрыт! Я буду молчать, обещаю.

Они прошли по короткому коридору и вышли на яркое солнце.

— Ох, как вы терпите эту жару? — спросил Одек у солдат вокруг себя.

Качая головой, Дармик поспешил за Гавереком, игнорируя Одека.

— Вижу, ты хороший лидер и командир. И подчиненные у тебя послушные, — сказал Гаверек.

Дармик не ответил. Он озирался, пытаясь понять, где находится. Они были на окраине города у военного лагеря, севернее от дворца. На востоке было тренировочное поле, устроившееся между холмов вдали, там он проводил больше всего времени.

— Где краски? — Одек подбежал к нему. — Это место такое… фу.

Дармик не слушал его. Нужно было взять Савенека.

Гаверек посмотрел на Одека.

— Все тут служит цели. Это работает, раз мы — самая крупная империя в мире.

— Неа, я не об этом, — сказал Одек.

Гаверек замер и повернулся к нему.

— Я, кхм, про это место, — Одек размахивал руками, указывая на коричневые холмы и гарнизон неподалеку. — Тут мало красок.

Гаверек склонил голову, разглядывая Одека.

— Просто… все коричневое.

— Если не замолчишь, — сказал Гаверек, — я отрежу тебе язык. Понятно?

Одек кивнул.

— Хорошо, — сказал Гаверек. — Идем дальше… в тишине.

Дармик сжал кулаки. Он хотел ударить Одека. Зачем было учить его поведению в Империоне, если он все равно не слушался слов Дармика?

Они миновали гарнизон и пошли к дому императора, приблизились к стене высотой в двенадцать футов, окружающей замок. Вооруженные солдаты стояли на ней и в башнях. Их грубо обыскали и впустили. Внутри Дармик увидел чистый дворец.

Вид поражал, отличался от всего на острове Гринвуд. Стены были из белой каменной плитки, крышу покрывало золото. Несколько круглых башен возвышалось над огромным строением. Вокруг были яркие сады, резко контрастируя с миром за стеной.

Одек фыркнул, собираясь заговорить, но Дармик зажал его рот рукой, чтобы помешать. Глаза Одека расширились, когда он понял, что чуть не сделал.

Они пошли по мощеной тропе к дому императора. Дармик был тут один раз, когда дядя захотел увидеть его, когда он только прибыл на обучение. После этого он больше не бывал во дворце и не видел дядю.

Они прошли в позолоченную дверь в пятнадцать футов высотой. На всех дверях был королевский герб Империона с большим ключом. Одек сжал руку Дармика и указал на двери.

Дармик сомневался, что было простой случайностью то, что ключ-кулон Ремы совпадал по форме с ключом на дверях.

— Можно поговорить? — спросил Дармик. — Я хочу убедиться, что мой страж будет вести себя должным образом.

Гаверек кивнул.

— Хорошо. Но не шумите во дворце.

Дармик склонился к Одеку и шепнул:

— Это здание тут веками. Его построили, когда Империон появился больше шести с половиной сотен лет назад, — ключ Ремы был не просто наследием, которое передавали правители каждого поколения, он все привязывал к Империону. Не было сомнений, что он доказывал, что она — истинная наследница трона Империона.

Коридор перед ними был в картинах в золотых рамах на белых стенах, на мраморных полах лежали яркие ковры, стояли большие керамические вазы с ароматными цветами. Потолок покрывали рисунки.

— Это… это… — пробормотал Одек.

— Да, — согласился Дармик. — Помни, нужно выражать уважение императору. Помнишь, как кланяться и приветствовать его?

Одек кивнул, разглядывая потолок. Дармик проследил за его взглядом. На потолке была красивая девушка с длинными темными волосами. В ее руках был ключ — копия ключа Ремы.

— Не пялься, — сказал Дармик. — Так мы выглядим глупо, — он надеялся, что никто не заметил, как они смотрели на ключи. Дармик вспомнил уроки здесь. Он не помнил, чтобы символ ключа что-то значил, но они были всюду.

Гаверек замер у большой двери с ручкой в форме ключа.

— Император в приемной, — он указал на дверь. — Когда войдете, опустите головы. Когда вас представят, поклонитесь. Как только он обратится к вам, можете встать. Если нарушите правила поведения, я разрежу вас мечом.

— Но всюду будет кровь. Император позволит испортить его комнату? — Одек изобразил ужас.

Гаверек помрачнел.

— Ты бы и дня не прожил под моим командованием.

— Хорошо, что я не под вашим командованием. Так мы идем? Я готов к встрече с всемогущим императором, — он сцепил ладони. Дармик хотел лично пронзить Одека мечом, чтобы он заткнулся.

— Простите, — сказал Дармик к проходящей служанке. — Можно мне ваш пояс?