Мы выехали на Северную дорогу и продолжили путь. В течение последующих дней всё чаще и выше становились деревья и кустарники, попадающиеся нам, а деревень всё меньше. После Красных Петушков нам удалось еще лишь дважды остановиться в человеческих поселениях, а дальше мы ночевали под открытым небом, все ближе приближаясь к владениям эльфов...

Этой ночью мы расположились на небольшой полянке, окруженной красивыми и высокими ясенями - верный признак, что мы уже близко. По нашим расчетам завтра к полудню мы должны были въехать в Хрустальный Град. До рассвета оставалось не меньше трех часов и я, только что сменив Мартина на вахте, сидела у небольшого, тихо потрескивающего костра.

Мысли неизменно крутились вокруг всей этой истории, нисколько не желая пожалеть мою уставшую голову. И чем больше я об этом думала, тем сильнее я начинала верить в безнадежность этой эскапады и своего благополучного из нее возвращения. Почему-то вспомнилось родное Заозерье - небольшое село, удобно расположенное у кромки дубовой рощи и примыкающее к озеру. Вспомнился суровый отец - высокий кареглазый мужчина с русыми волосами, в шутку зовущий меня Муркой из-за моей любви к кошкам - и мать - хрупкая, черноволосая и зеленоглазая знахарка, с самого детства берущая меня с собой в рощу собирать целебные травы и ягоды. Я с какой-то щемящей тоской поняла, что скучаю по ним, очень скучаю...

Что-то заставило меня насторожиться. Это был ни звук и не запах, а инстинкт. Я заозиралась, в надежде определить, откуда можно ждать опасности, но ничего не увидела. Я глянула на друзей: Мартин и Илана крепко спали. Я тихо встала (благо дриадские полусапожки позволяли ступать бесшумно) и пошла прочь от поляны. Здесь я совершила переход и теперь не только чувствовала, но и слышала еле уловимый скрежет. Я направилась в его сторону, мягко ступая лапами по траве. Вскоре звуки стали отчетливее, и я со смесью удивления и опасения поняла, что это дробь зубов, раздирающих свою жертву.

Дальше я шла очень осторожно и через нескольку минут деревья поредели, вернее их проредили насильно. Я легла на границе этой проплешины, не только для того, чтоб меня не заметили, но и еще потому, что поняла - лапы меня не держат. В не более чем ста метрах от меня трапезничал дракон! Ночь была безлунная, да и тучи снова набежали, но этого ящера спутать я ни с кем не могла. Правда, всё же что-то мне показалось в нем неправильным: то ли его относительно маленький рост, то ли непропорциональность строения. Не знаю.

Значит, тот упырь сказал правду, и их действительно послали драконы, один из которых сейчас ужинал (или уже завтракал) невдалеке от меня. Я стала медленно пятиться назад. Подошла я с подветренной стороны, и учуять меня он не мог. В наш лагерь я возвращалась торопливо и только оказавших на знакомой поляне почувствовала себе спокойней. Кто бы мог подумать - дракон в такой близости от Хрустального Града! И эльфы еще надеяться решить всё миром!? Безумие.

Перекидываться я не стала, предпочитая перестраховаться, а как только начало светать я уже в образе человека растолкала своих спутников и поспешила убраться от этих мест подальше. Друзьям о ночной вылазке я ничего не сказала, не став их понапрасну волновать, ведь в сущности ничего нового я бы им не поведала. Мне же нужно было всё обдумать самой и решить, что предпринять дальше.

Солнце приближалось к зениту, когда над нами сомкнулись зеленые кроны высоких статных деревьев, поражающих своей молчаливой силой и красотой.

Ну, что ж, добро пожаловать в Хрустальный Град!

Глава 4

Размеренная тихая поступь конских копыт. Мелодичная трель иволги. Теплый ветерок, шепчущийся в высоких кронах с лесными духами. Мы ехали по небольшой извилистой дорожке, весело петляющей меж вековых дубов, стройных ясеней и тонких изящных кленов. Время от времени откуда-то сбоку доносился хруст ветки или шелест травы. Нас окружала незаметная простому зрению лесная жизнь. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь плотную листву, казались осязаемыми золотыми столбиками, которые возьми в руки и сможешь искупаться в их ласковом тепле. В душе ощущалось приятное чувство покоя и созерцания. Судя по лицам моих друзей, что-то подобное творилось и с ними.

Вот уже полчаса мы ехали среди всего этого великолепия, и нам еще не встретился ни один эльф, даже самый завалящийся! Хотя, готова спорить на меч Иланки, нас заметили еще на подъезде к лесу. В чем тогда дело? Где фанфары? Где "здрасте дорогие гости"? Ни-ко-го...

Что-то злобно вжикнуло, мелькнул неясный росчерк, и точнехонько под копыта моему Чемпиону в мягкую землю воткнулась стрела. Что называется, вспомни эльфов, вот и они... Мой конь дернулся и встал намертво, по бокам пристроились Вихрь и Снег.

-Слушай, Ника, а ректор не уточнял, мы им живые нужны или как? - Громким шепотом поинтересовалась принцесса.

Ответить я не успела, так как слева от нас, как мне показалось, прямо из тени отбрасываемой орешником, материализовался эльф с натянутым луком.

-Вы пересекли границу, за которую людам прохода нет. - Чистым голосом произнес эльф. Говорил он на киврине, причем очень четко и правильно. - Что вам понадобилось в этих местах?

-Мы прибыли из Школы Магии и направляемся в Хрустальный Град. - Парламентером как всегда работала я. - Владыка эльфов ждет нас.

Эльф задумался. Ну, по крайней мере, со стороны именно так могло показаться, но я чувствовала вибрацию ментального уровня и была уверена, что сейчас этот страж общается с кем-то из Града.

-Хорошо. - Кивнул через минуту он и, уже развернувшись, бросил через плечо. - Спешьтесь и идите за мной.

Оказалось, что до города эльфов оставалось совсем не много. Мы шли за нашим провожатым (стражником?) всего минут двадцать, когда растительность резко расступилась (я б сказала, даже отпрыгнула в разные стороны) и мы, наконец, увидев Хрустальный Град, застыли, являя собой этакую милую композицию статуй.

-Ник, а Ник, - благоговейно прошептали справа, по голосу отдаленно напоминающе Иланку, - ущипни меня.

Я проигнорировала просьбу, продолжая столбачить и не в силах вымолвить ни слова. Город эльфов нельзя было назвать красивым, нет, это слово было слишком тусклое, чтоб вместить в себя то, чем являлся Град. Никогда не понимала, почему эльфы его зовут хрустальным, теперь же готова была признать точность этого сравнения. Перед нашими изумленными глазами раскинулась широкая поляна, на которой росли редчайшие и самые необычные деревья нашего мира - вальсиндары. Кроны этих деревьев подпирали небо где-то там, очень высоко, а на их обхват понадобилось бы десять таких, как я. Стволы молочного цвета и ажурные, невесомые серебряные листья смотрелись волшебно! Эти деревья, в кронах которых и располагались аккуратные домики эльфов, ярко переливались на солнце - создавая потрясающий эффект хрусталя - хрупкого и прекрасного.

Сопровождающий нас эльф, видно решивший, что мы достаточно насмотрелись на гордость его народа, двинулся вперед, ожидая, что мы последуем за ним. Илана и Мартин последовали, меня же пришлось ощутимо подтолкнуть.

Нас оставили на поляне перед странным камнем в метра три высотой, декоративно оплетенного вьюном. Мы, задрав головы, осматривались, когда услышали чью-то опрометчивую фразу:

-Ух, ты, ведьма! Да еще и рыжая! Привет красавица!

Мы с Мартином, как раз стоявшие спиной к Илане и говорившему, обернулись лишь для того, чтобы увидеть, как во всё еще улыбающееся лицо незнакомого блондина летит фаербол принцессы. Тот, надо отдать ему должное, увернулся и хотел, было, еще что-то сказать, но наша подруга очень не любит когда её перебивают. Вслед за первым залпом последовал второй и третий. Незнакомец счел за благо скрыться, но, увы, надо сказать, что Илана просто физически не переносила, когда её называли ведьмой, поэтому мне было жаль этого доходягу. Иланка, даром что принцесса, сорвалась с места в карьер и рванула вслед за обидчиком до того, как мы успели её удержать. Ну, теперь уж о нашем приезде узнают все!