Но все-таки и в те времена многие люди путешествовали. Правда, память об их путешествиях быстро исчезала: ведь немногие умели так рассказать о них, как Марко Поло и Афанасий Никитин.

Далекие путешествия помогали людям все больше и лучше узнавать Землю. Появились карты земной поверхности, хотя еще далеко не полные и не точные. Взгляни на карту, нарисованную древним географом больше двух тысяч лет назад.

Земля точно плоское блюдо — вот суша, а по краям ее обтекает Всемирный океан. Посреди суши лежит большое море, которое люди хорошо изучили в древности: по нему плавали купцы, воины, морские разбойники. Море это назвали Средиземным, так как думали, что оно лежит посреди Земли. Теперь знают, что это неверно, но название моря сохранилось.

Сейчас на каждой карте ты видишь градусную сетку из параллелей и меридианов; эта сетка помогает определить положение любого места на земном шаре.

Карта Земли, нарисованная более двух тысяч лет назад.

Градусная сетка придумана больше восемнадцати столетий назад. Древний греческий астроном Птолемей собрал все известные в то время географические сведения и составил карту Земли так, как она представлялась грекам и соседними с ними народам.

Эта карта охватывала почти всю Европу (кроме Северной), Северную Африку и значительную часть Азии.

Птолемей правильно считал Землю шаром, который с всех сторон окружен мировым пространством.

Но прошли века, труды древних греческих астрономе были забыты, сочинения их потерялись, и Землю снова стали считать плоской, а религиозные географы помещали на картах обиталище умерших святых — рай. Они рисовали его в Малой Азии, возле рек Тигра и Евфрата.

Очень далекие морские путешествия люди начали совершать во второй половине XV века.

Первым мореходам, пустившимся в открытый океан, говорили, что они затевают безумное дело. Их уверяли, что Земля плоская и на краю ее Всемирный океан падает в пропасть огромным водопадом. Корабль, который доплывет до края Земли, свалится в бездну и погибнет.

Но уже в то время появились ученые, которые, как и древний астроном Птолемей, считали, что Земля не плоская, а шарообразная.

— Хорошо! — соглашались противники далеких путешествий. — Допустим, Земля шарообразна. Но ведь когда корабль спустится с ее верхушки и съедет в нижние области земного шара, ему невозможно будет подняться обратно — на гору!..

В чем же ошибались эти люди? А в том, что они думали, будто живут на горе, на верхушке земного шара.

Вот маленькая сказка.

«Жили-были в деревушке Земной Верх два друга: Домосед и Путешественник. Домосед остался сидеть дома, а Путешественник отправился в далекое странствие — захотелось ему обойти нею Землю. Домосед пугал его страшными опасностями.

— Уйдешь на нижнюю половину Земли, — говорил Домосед, вздыхая, — и свалишься оттуда на небо.

Но Путешественник был человек смелый.

— Я все-таки пойду, — сказал он другу. — А если через три года не вернусь, то знай, что я погиб…

Идет Путешественник по свету через разные города и страны, путь держит все время в одну сторону. И везде под ногами у него земля, а над головой небо. И, может быть, желал бы он с земли на небо свалиться, чтобы живому бога увидеть (прежде религиозные люди верили, что на небе живет сам бог). Да только как туда упадешь, если небо всегда вверху? „Чудаки же мы были, — думает Путешественник, — когда свою маленькую деревушку назвали Земной Верх. Оказывается, земной-то верх — везде! Вот удивится Домосед, когда я об этом расскажу!“

Прошло полтора года, и, по расчету Путешественника, он как раз оказался на противоположной стороне Земли.

— Вот так штука! — воскликнул Путешественник. — Выходит, мы теперь с Домоседом ногами друг к другу, а головами врозь! — И от радости, что в споре с Домоседом его правда вышла, так быстро зашагал Путешественник, что на целых три месяца раньше срока домой вернулся.

А Домосед сидел у своего дома печальный и все смотрел в ту сторону, куда ушел Путешественник. Сначала он ждал, не вернется ли друг, а потом и надежду потерял.

— Так я и знал, что свалится Путешественник с земли, уныло говорил Домосед каждый день.

А Путешественник явился домой живой, здоровый и веселый, и пришел как раз с противоположной стороны той улицы, с которой отправился странствовать.

И тогда поверил Домосед в то, что Земля круглая и что можно на ней жить ногами друг к другу, а головами врозь. Деревню они переименовали из Земного Верха в „Такую, как и все“.»

Что в этой сказке правда и что выдумка? Правда, что Земля круглая и если поедешь из какого-нибудь места на восток и все время будешь ехать совершенно прямо, то вернешься в это место с другой стороны — с запада.

Правда и то, что в старину очень многие люди думали, будто именно они живут на «верхней» стороне Земли и будто путешествие на «нижнюю» сторону Земли грозит всевозможными опасностями.

Был такой писатель Лактанций. Он писал:

«Неужели найдется какой-нибудь взбалмошный мечтатель, который вообразит, что есть люди, ходящие вниз головой и вверх ногами? Что все, что у нас на этой земле лежит, там внизу висит? Что травы и деревья там растут, опускаясь вниз, и что дождь и град там падают снизу вверх?»

Если бы наш сказочный Путешественник носил в своей дорожной сумке книжку Лактанция, чтобы читать ее во время отдыха, то, придя на другую сторону Земли, он вдоволь смог бы посмеяться над писателем, разделявшим пустые страхи невежественных людей. Он, вероятно, сказал бы:

— Попутешествовать надо было бы этому Лактанцию, тогда не стал бы он сочинять такую чепуху! Вот мы сейчас с Домоседом на разных сторонах Земли, а оба ходим вниз ногами и вверх головой. И деревья и там и здесь растут одинаково: корни внизу, в земле, а ствол и ветви вверху, в воздухе. И дождь с градом и там и здесь падают сверху вниз: из туч на землю. И как пораздумаешь, то иначе и быть не может. Раз Земля круглая, значит, люди на ней везде в одинаковом положении, как муравьи на арбузе: у всех лапки на корке, а спинка в воздухе.

Что в сказке выдумка?

А вся выдумка в том, что первое кругосветное путешествие люди совершили водой, а не по сухопутью, и не такое оно было легкое, как у Путешественника в сказке.

Я расскажу, как на самом деле произошло первое кругосветное путешествие. Но сначала перевернем несколько страниц истории. В них будет рассказано о великой борьбе между невежеством и знанием, о героях и мучениках астрономической науки, которые, не щадя ни сил, ни жизни, стремились постигнуть истину и распространить ее повсюду.

Древние греки думали, что мир невелик. По их понятиям, небо было совсем недалеко от земли.

Вот какое предание сложилось у греков в старину.

Греки верили, будто миром правят боги. Отцом и владыкой всех богов считался Зевс-громовержец; это он, по мнению греков, бросал на землю молнии. Богом солнца греки считали Гелиоса. Они думали, что Гелиос каждое утро выезжает на востоке из подземного убежища на сытых, отдохнувших за ночь солнечных конях, запряженных в огненную колесницу. Гелиос совершал привычное путешествие по небу и вечером спускался под землю — дать отдых усталым коням.

Юноше Фаэтону, сыну Гелиоса, давно хотелось прокатиться по небу на отцовской колеснице. Отец долго не соглашался, но наконец уступил желанию юноши. Фаэтон радостно сел на козлы блистающей колесницы, взял в руки вожжи и отправился в путь мимо созвездий, причудливо разбросанных по небу.

Пришлось Фаэтону проезжать мимо созвездия Скорпиона. Вид чудовища был так ужасен, что солнечные кони испугались и бросились в сторону. Слабая юношеская рука не могла удержать могучих коней — случилось несчастье: солнечная колесница, сбившись с привычного пути, оказалась слишком близко от земли. От колесницы исходили палящие лучи, они жгли все, что было на земле. Загорелись города и села, запылали леса, поля и луга…