Фидельлик принял прежнее положение.

– Удивительно!

Он снова повернулся к Даннору.

– И вы никогда не докладывали об этом нарушении до сего времени?

– Я докладывал, – возразил Даннор.

– Опять верно, – подтвердил Элиектос, выжидая момент на случай, если у Фидельлика появятся новые вопросы. Когда стало ясно, что их не будет, он махнул Даннору, приказывая этим жестом продолжать рассказ.

Несмотря на волнение, Содействующий Исполнению возобновил повествование с некоторой долей уверенности. Как-никак, первый раунд – за ним...

– Из журнала я узнал, что с рекрутируемого судна сняты все полезные пассажиры. Но после сверки с компьютером выяснилось: корабль до сих пор цел. Более того, на нем находились жизнеформы... Восемь, если вас интересует число...

– И к какому выводу вы пришли? – спросил Элиектос.

– Решил, что эти восемь жизнеформ остались не обнаруженными первоначальным сканированием... Так случалось и раньше, когда неизвестный нам сплав металлов, применяющийся на корабле чужеземцев, являлся щитом, не пробиваемым нашими устройствами поиска. Этот случай, наверное, описан в докладах.

– Не отходите от темы, – перебил Элиектос с легким нетерпением.

– Этим же, вероятно, объясняется и то, почему кораблем до сих пор не распорядились. Компьютер обнаружил дополнительные признаки жизни после того, как завершилась первая транспортация. Последовал протокол, помешавший уничтожению судна.

– И, поверив себе, вы сняли восьмерых добровольцев?

– Вы правы, Советник.

Борту у Даннора пересохло, но он не смел даже облизать губы. Его ответ во второй раз вызвал неопределенное хмыкание.

– Тогда, выходит, вы не подозревали о большом корабле, с которого, видимо, и появились эти существа?

Вопрос прозвучал из уст Ориантук, самого старого из Советников. Его бледное лицо выдавало почтенный возраст этого Члена Совета.

Решающий вопрос... Если Даннор что и упустил, так только этот момент в ходе разбирательства. Ему и в голову, не пришло проверить наличие других кораблей на орбите. Чего, казалось бы, проще – взять и расширить параметры сканирования! И все же этого не было сделано, озабоченность существованием "незамеченных" жизней отняло все его внимание.

Тем более, никто из Центральной Службы Обороны не проинформировал Содействующего Исполнению об огромном вооруженном корабле в его секторе.

Службу Исполнения обязаны предупреждать о подобных обстоятельствах.

– Член Совета, я не знал о нахождении около нашей планеты этого судна до тех пор, пока не оказалось слишком поздно.

Глаза Ориантука сузились и блеснули.

– Тем не менее, ваше начальство знало о корабле... Вам не пришло в голову связаться с ними, прежде чем действовать?

– Нет, уважаемый Член Совета. В мои обязанности входит быстрая работа по проведению набора. Рекрутов нельзя терять из-за отказа систем жизнеобеспечения или внешних угроз кораблю. Таков приказ для меня.

Ориантук посмотрел на Фидельлика, сидящего рядом с ним, но ничего не сказал.

– Когда вы поняли свою ошибку? – спросил Элиектос.

"Свою ошибку..." Внутренне Даннор съежился от такой формулировки.

– Я подумал о возникшей проблеме, когда компьютер не разрушил судно после телепортации восьмерых рекрутов. Повторное сканирование не выявило новых жизнеформ... Поэтому последовал мой приказ о проверки ЭВМ.

– И обнаружили сбой, из-за которого корабль не уничтожили? предположил Элиектос.

– Именно так, уважаемый Член Совета.

Даннор услышал, как задрожал его голос, и понадеялся, что это ускользнет от слуха Советников. Он уже почти не понимал, где находится.

– Вы говорите, – произнес четвертый Член Совета, – мы должны за все случившееся винить компьютер? Простой сбой, приведший к вторжению... Как он там называется? "Энтерпрайза"?

Хитрый вопрос! Худший вариант – переложить ответственность на умную машину. Но ведь компьютером управляют люди...

– Нет, Советник. Со всем уважением к вам... Я так не говорю.

Ориантук оживился.

– Нет? Тогда скажите, на кого ложится ответственность?

Выбора нет! Перед ним только один-единственный выход.

– Она – на мне, уважаемый Член Совета. Когда произошла ошибка, командовал я. Мною отдавался приказ рекрутировать тех восьмерых. И я не проверил компьютер с самого начала.

"Ну, все! Сказал... Если повезет, они учтут сказанное ранее.

Например, информацию о втором Содействующем, которую подтвердил Элиектос.

И они направят свой гнев на него, а не на меня..."

Даннор не смел взглянуть в глаза судьбе. Его взор обратился на Ориантука... Даже если бы он и мог осмотреться вокруг, то и тогда вряд ли что-либо узнал; Советники так просто свои мысли не выдают.

– У кого есть вопросы? – поинтересовался Элиектос.

Все промолчали.

– Вы свободны, Даннор Тирдайния. Содействующий Исполнению склонил голову.

– Спасибо, Член Совета.

Он сделал два шага назад, пятясь из уважения к сидящим на Тронах.

Затем со всем достоинством Тирдайния развернулся и покинул Палату.

Даннор не стал утруждать себя при выходе, хотя ему очень хотелось посмотреть на выражение лица стражника. Он просто прошел мимо, прислушиваясь к стуку своей обуви по каменному полу.

Содействующий Исполнению шел, пересекая лучи света, падавшие из узких окон, расположенных под потолком южной стены. На противоположной стороне древний гобелен, изображавший великие и кровавые битвы, приобрел в этом освещении новые таинственные краски...

"Можно было, конечно, стараться вести себя умнее... – решил Даннор. Поменьше нервничать... Побыстрее и поточнее отвечать на вопросы..."

Постепенно до него стал доходить стук шагов. Кто-то шел ему навстречу.

Да это же Мастер Набора Боронбак! Подойдя поближе друг к другу, они встретились взглядами и замерли... Каждый из них знал: другой – источник опасности. Враг, если говорить точнее, пока не закончилось расследование.

Они понимали, что с радостью пожертвуют друг другом, лишь бы спасти свою шкуру.

Тирдайния уже доставил Боронбаку ряд неприятностей... Нарушение режима не скажется благотворно на его судьбе. Впрочем, ошибки Даннора тоже серьезные... Мастер Набора наверняка попытается использовать их для своей выгоды. В те краткие мгновения, когда они проходили мимо друг друга, губы Боронбака растянулись в притворной улыбке, словно говоря: "Никакой личной вражды". Затем Даннор стал размышлять, что против него может выставить Мастер Набора.