Роуз вышел с мостика и направился в свою каюту. У него не выходил из головы тот шаттл, первый, который сбавил скорость и принял на себя атаку истребителей. Жаль. А может быть, ему все-таки повезло и он тоже успел к «прыгуну» вовремя? Или нет? Действительно, кто знает?

«Бристоль», космопорт Уолкотта

Система Уолкотт, Синдикат Драконов

17 февраля 3057 г.

Три последующих дня Макклауд без сна и отдыха провела на капитанском мостике в ожидании нападения, но ничего опасного не произошло. Скорее всего, пиратская точка, которой они воспользовались, находилась достаточно далеко от основных сил кланов и появление их патруля в этих местах можно объяснить только случайностью. Поэтому тем двум кораблям или просто не повезло, или они сами где-то допустили ошибку, результатом которой и стало нападение истребителей.

После инцидента на капитанском мостике куритяне стали относиться к команде корабля и «Черным шипам» как к потенциальным преступникам, те же считали их мерзавцами. Куритяне посовещались и, увидев, что сделать ничего нельзя, продолжали скрепя сердце выполнять свои обязанности бок о бок с командой, с нетерпением ожидая приземления, чтобы по возможности рассчитаться с обидчиками. К тому времени, когда «Бристоль» вошел в защитную зону Уолкотта и появились первые истребители Синдиката Драконов, Макклауд валилась с ног от усталости. Роуз был уверен, что она не сможет управлять кораблем дальше, но ошибся, Речел продолжала вести «Бристоль». Скоро к ним присоединились истребители защиты — эскадрилья «Шилоне». Как и ожидалось, куритяне тут же бросились к передатчикам и взахлеб принялись рассказывать о том, что случилось на пути корабля к планете, и о тяжелых взаимоотношениях с командой. Роуз ожидал, что в космопорту встретят их соответственно, и крайне удивился тому, что вышло все как раз наоборот. Обычно, прибыв на новое место службы, Роуз выводил свое соединение из корабля в боевых роботах. Па Уолкотте эти машины были не в диковинку, но боевые роботы «Черных шипов», к удовольствию Роуза, привлекли всеобщее внимание. Несмотря на свои небольшие размеры, они были великолепно вооружены.

Первым из корабля вышел Роуз в своем многофункционале «Секира», жемчужине соединения. Он достался «Черным шипам» в качестве трофея после бегства Нефритовых Соколов с Боргезе. Общеизвестно, что кланы не знают передышки в боях, поскольку при начинке робота вооружением используют модульную технологию. Всего два часа требуется для того, чтобы заменить вооружение на многофункционале или переоборудовать его. Единственным недостатком было то, что воины «Черных шипов», захватив «Секиру», не нашли к роботу достаточного количества запасных частей и вооружения.

Внешне «Секира» напоминала фигуру человека, только плечи у робота возвышались над головой, превращая восьмидесятипятитонную машину в устрашающего горбуна. Основным его оружием были сдвоенные ПИИ, размещенные на обеих руках. Еще одним ударным вооружением служила пусковая установка ракет дальнего действия, выстреливающая десяток ракет каждые три секунды. Установка размещалась прямо под головой робота, то есть непосредственно над кабиной водителя, и когда Роуз впервые решил опробовать робота и дал залп, у него чуть сердце не разорвалось от дикого свиста и рева снарядов, летящих над головой. Со временем Джереми попривык и к шуму, и к дыму, но идея конструкторов разместить установку именно там все же казалась ему малопонятной.

Сразу за Роузом шел Антиох Белл в своем роботе «Баней». Вид этого робота не производил сильного впечатления, но, начиненный самой современной технологией, он превосходил любого робота аналогичного класса. В бою Белл всегда прикрывал Джереми, был его ангелом-хранителем. Однажды он уже спас жизнь Роузу, и ветераны соединения знали, что Белл не задумываясь сделает это вторично. Следующими из корабля вышла пара длинноногих и длинноруких «Диких Кошек». Это тоже были многофункциональные роботы, отбитые у Нефритовых Соколов. Несмотря на свой вес в семьдесят пять тонн, эти роботы могли передвигаться с такой же быстротой, как и более легкие машины. Достигалось это за счет использования в них облегченного термоядерного двигателя. На каждой руке «Кошки» вместо пальцев располагался блок вооружения, состоящий из лазера большой дальности и лазера средней дальности. Оба лазера были оборудованы специальным покрытием, рассеивающим гигантское тепло, которое возникало при их действии. Особенно восхитили куритян плечи «Кошек», на каждом из которых помещались двадцатиствольные установки ракет дальнего боя. Эти установки делали «Кошек» похожими на боевого робота «Катапульта», но никто из водителей не позавидовал бы тому, кто в бою спутал бы его с «Кошкой». Первого робота вела Эсмеральда, во втором находился Джамшид. Он вел «Кошку» впервые, но делал это с таким изяществом, что никто и не усомнился в том, что в кабине робота находится профессионал высшего класса.

На корабле открылась вторая дверь, и из нее вышли Бадикус О’Ши, Хог и Аякс. Строем они обошли корабль и направились к остальным. О'Ши вел принадлежащий Эсмеральде «Молот Войны», и, хотя впервые в жизни находился в кабине громадного и тяжелого робота, вел его прекрасно. Робот ступал неторопливо, важно. «Ну и пижон, — подумал Роуз. — Посмотрим, как ты поведешь себя в менее дружелюбной обстановке. А вообще-то надо бы подумать об усилении огневой мощи робота. Похоже, придется немного довооружить его. Но прежде нужно поговорить с Бадикусом». За О'Ши шли Хог в своем «Повелителе Битв» и Аякс в «Вороне». Находясь между двумя мощными, внушительных размеров роботами, сутуловатый и колченогий «Ворон» больше походил на детскую игрушку, чем на боевого робота. Предназначался он для операций разведывательного характера, для боя он был слишком хрупок, но водители, управлявшие «Вороном», всегда пользовались искренним уважением остальных воинов. Па своих невзрачных роботах разведчики проделывали опаснейшую работу. Чуть не вплотную они приближались к врагу и определяли класс машин. Но это была только первая часть работы, вторая ее часть состояла в том, чтобы уйти невредимым. Из всех известных Роузу воинов-разведчиков Аякс был самым лучшим, о чем свидетельствовал хотя бы тот безусловный факт, что после десятков разведывательных полетов он еще оставался живым.

Последнюю группу боевых роботов, вышедших из недр корабля, возглавляла Рианнон. Сидя в кабине «Феникса», она изо всех сил старалась выстроить своих новобранцев в стройный ряд. Ей это не удалось, водители, никогда не работавшие вместе, никак не могли поймать шаг и подошли к остальным членам отряда маленькой тесной кучкой. Роуз слышал в наушниках голос Рианнон. Она отдавала приказы, но тщетно, тактика и построение никогда не были ее сильными сторонами. Некоторое время Джереми угрюмо смотрел на неуклюжие движения роботов, слушал сбивчивые приказы Рианнон и в конце концов, передав командование группой железной Эсмеральде, попросил Рию заняться каналами внутренней связи между боевыми роботами. С помощью О'Ши Эсмеральда быстро навела надлежащий порядок, короткими, четкими приказами она умудрилась выстроить новичков в некое подобие шеренги. Эсмеральда была прирожденным командиром. Еще не так давно, на Солярисе, она считалась ведущей в отделении, которым командовал О'Ши, и удачно участвовала в битвах на аренах. На Солярисе Роуз не только познакомился с Эсмеральдой, но и бился под ее началом. Именно там Роуз раскрыл талант Эсмеральды как великолепного тактика и командира. На Боргезе Эсмеральда показала себя еще прекрасным преподавателем и тренером. В одиночку, без чьей-либо помощи, она занималась обучением и подготовкой местной боргезианской милиции.

Рия занимала в соединении две самые неблагодарные должности: офицера связи и организатора материально-технического снабжения. К этим работам у нее был несомненный дар. Более того, и в том, и в другом случаях она была просто гением. Никто, кроме нее, не мог совмещать и великолепно выполнять две столь несовместимые задачи — в мирное время обеспечивать «Черные шипы» всем необходимым, а в бою мгновенно сообщать важнейшую информацию каждому. Ни за какие деньги «Черные шипы» не расстались бы с Рией; при одной мысли о том, что они могут ее лишиться, бойцы впадали в уныние.