— Никогда не подумал бы, что твой бизнес связан с таким риском, — грустно пошутил Белл.

— Для некоторых капитанов он очень рискованный, но для многих — не очень. Владельцами большого числа кораблей являются гигантские торговые компании, и капитаны таких кораблей считаются их наемными рабочими. Они могут мнить себя независимыми, считать корабли, на которых летают, своими, но это все иллюзия, они делают и всегда будут делать то, что им приказывает их компания, точнее, ее директорат. В подобной же ситуации находятся и капитаны военных кораблей. Весь вопрос — в независимости. Я могу снять с себя всю головную боль, подписав подобный контракт. Тогда ремонт моего корабля будут оплачивать работодатели, но цена этого — моя свобода. Если то, что я слышала о Дэйнсе, — правда, то могу предположить, что он сбежал от банкиров Федеративного Содружества. И на этот отчаянный шаг его могли толкнуть только два обстоятельства — либо смерть его жены, либо боязнь возмездия.

— А возможно и третье — попытаться все забыть и начать жизнь сначала, — закончил Роуз монолог капитана Макклауд.

— Я понимаю твое желание доверять этому человеку, — саркастически заметила Речел. — Но если он всего лишь честный коммерсант, каким образом у него оказался корабль, принадлежащий Внутренней Сфере? Напичканный всевозможным оружием, да еще поврежденный до такой степени, что на него просто страшно смотреть?

— А ты-то откуда это знаешь? — удивленно спросил Роуз.

— Ты, наверное, забыл, что я живу в зоне космопорта, — фыркнула Макклауд. — Я видела, как он приземлялся. Все спасатели были на ногах, ждали, что одна нога у корабля отломится. Наверное, сам видел?

Роуз кивнул. Разговор закончился сам собой, Роуз и Белл молчали, размышляя над словами Речел. «Возможно, что она права, а возможно, и нет», — думал Роуз. Доверить свою жизнь и жизни воинов «Черных шипов» пирату? Одна эта мысль приводила его в бешенство. Пираты, эта нелюдь, извлекавшая выгоду из приносимых кланами бедствий и страданий, были бичом Внутренней Сферы, что казалось Роузу пострашнее самих кланов. Джереми хорошо знал о том, что вытворяли пираты, но темне менее отказывался думать о Дэйнсе как о пирате. Однако независимо от своего личного мнения он был обязан предупредить отряд «Черные шипы» о таком предположении.

— Спасибо, что зашел, Антиох. Давай пока не будем никому ничего говорить. — Белл кивнул и отсалютовал Речел. — Через пару минут мы присоединимся к вам, — сказал Роуз. — Пожалуйста, предупреди Рианнон, чтобы она тоже подошла. — Белл весело подмигнул Макклауд и вышел из комнаты. Тяжело вздохнув, Роуз покачал головой. Речел присела к нему.

— Какой ужас, — проговорила она. Джереми почесал кончик носа. — Еще ничего не ясно, — проронил он. — Предположим, что все так и есть, но в этом случае наша задача остается той же — выжить. По правде говоря, Дэйнс показался мне неплохим парнем. Человек с сомнительным прошлым? — Роуз пожал плечами. — Что ж такого? Некоторые и обо мне говорят нечто подобное, — усмехнулся Роуз. — Ком-Гвардия никогда не пользовалась хорошей репутацией во Внутренней Сфере.

От Роуза веяло спокойствием, и Макклауд почувствовала, как с нее сходит напряжение разговора. Она положила голову ему на плечо, и Джереми понял, что сейчас она скажет что-то неприятное. — Я улетаю, — почти прошептала Речел. — Я так и понял, — ответил Роуз. — И когда? Скоро?

Макклауд встала и подошла к окну. Роуз смотрел на нее, он заметил, как сначала немного вздрогнули ее плечи, ему казалось, что, не в силах сдержать свои чувства, она вот-вот зарыдает. Но капитан Макклауд овладела собой, она глубоко вздохнула и посмотрела на свой хронометр.

— До взлета осталось тридцать восемь часов и двенадцать минут.

Услышав такую невеселую новость, Роуз даже присвистнул от неожиданности.

— Отсчет времени начался, — попробовал пошутить он. — Значит, задание очень серьезное.

Макклауд попыталась улыбнуться, но глаза ее снова стали влажными.

— Не очень серьезное, — произнесла она. — Просто нам нужно подойти к «прыгуну» в строго определенное время, ни секундой раньше и ни секундой позже. В противном случае...

Речел замолчала, они оба знали, что может случиться с «Бристолем», если он подойдет не вовремя.

Шли минуты, Роуз продолжал сидеть на краешке кровати. Он чувствовал, что Речел сказала ему не все. Но что еще?

— Речел, — заговорил он. — Видишь ли, я... — Постой, Джереми, — прервала его женщина. — Я знаю, что ты хочешь сказать, поэтому прошу тебя, попридержи свое признание до моего возвращения, — прошептала она и посмотрела на него глазами, полными слез. — Ровно через месяц я вернусь. Ты еще будешь здесь? Ошарашенный напористостью подруги, Роуз покорно кивнул.

— Да, буду. Дата вылета пока не назначена. Нам придется еще совершить пару тренировок в воздухе, так что, когда ты вернешься, мы еще будем на месте. И после твоего прилета нам здесь придется долго проторчать.

Макклауд не перебивая выслушала сбивчивое объяснение Роуза. Она видела, что Джереми хотел поговорить с ней серьезно, однако понимала, что сейчас не самое подходящее для этого время. Но Роуз все-таки выговорился, он сказал ей все, что так долго копилось в его душе. Он говорил, что перенесет разлуку с ней спокойно, и обещал, что будет любить ее так, как она того заслуживает. Он сомневался в ней, но только в самом начале, потому что слишком хорошо знал ее прошлое, но сейчас оно для него ничего не значит и ему нужна только она, Речел. Джереми замолчал, и после они долго сидели в тишине, каждый раздумывая о своем будущем. Вдруг Роуз хлопнул себя по коленям.

— Пошли скорее, нас ждут. — Он потянул Речел за руку. — У меня тоже теперь все рассчитано по секундам. Сейчас, например, обед, и все ждут нас с тобой. Речел улыбнулась и пошла вслед за ним. У двери большой комнаты, превращенной «Черными шипами» в столовую, она взяла Роуза под руку и шепнула: — А ведь это наш с тобой первый прощальный обед.

Зона тренировочных полетов

Уолкотт. Синдикат Драконов

13 июля 3057 г.

Раздался долгий пронзительный звонок, и Роуз почувствовал, как пол корабля уходит у него из-под ног. Началось свободное падение. Джереми показалось, что желудок начал подниматься вверх, к горлу подступила отвратительная тошнота. «Еще секунда, — подумал Роуз, — и весь мой завтрак будет летать рядом со мной». Но секунда прошла, и тошнота внезапно прекратилась. Роуз испытывал непередаваемое наслаждение полета, он парил и кувыркался в воздухе. Только теперь Джереми наконец понял, почему астронавты так гордятся своей профессией и так любят свои корабли.

Внезапно Джереми ощутил легкий толчок, и на приборной доске его боевого робота мигнула лампа стабилизации. Находящийся в пятидесяти километрах от планеты корабль продолжал падать. Роуз прыгал с корабля последним, он знал, что всех воинов «Черных шипов» уже вытолкнули с борта «Трэйси» прямо над целью, и тем не менее, как только его боевой робот оторвался от корабля, Роуз ощутил себя слепцом, полностью отрезанным от живого мира.

Проверив по приборам высоту и траекторию полета, Джереми определил, что падение идет по плану. Находясь в металлическом кожухе, предназначенном для спуска боевых роботов с корабля, или «гробу», как астронавты называли эту конструкцию, Роуз продолжал следить за показаниями высотомера. На высоте сорока километров над целью, безлюдной пустыней, Джереми почувствовал рывок, такой сильный, что даже ноги робота согнулись в коленях, а сам Роуз снова ощутил приступ тошноты. Это раскрылся первый парашют.

Когда до земли оставалось не больше тридцати километров, легкое покачивание возвестило Роузу, что раскрылся громадных размеров основной парашют. Джереми знал, что до выхода у него осталось две минуты, и приготовился покинуть свой железный кокон.

Наступал самый ответственный момент падения — собственно приземление. Его можно было совершить и в кожухе, пользуясь сверхзвуковыми двигателями, предназначенными для совершения прыжков, но Роуз чувствовал, что многие воины «Черных шипов» еще не имеют опыта, достаточного для подобного приземления, и настоял на использовании парашютов.