— Вот и я о том же. — Сказал Флац, выдергивая особо длинный корешок и отправляя его в рот. — Столько всего вкусного под землей! Вы не представляете! И вообще, что это за фраза — варить коренья? Звучит, будто заклинание на языке унцев! Правда же?

Ликка посмотрела наверх и увидела яркий овал и краешек голубого неба. Выбраться из норы самостоятельно уж точно не получится.

В книгах Ликка читала про всякие разные подземные туннели. Особенно часто туннели встречались в страшных сказках. Если какой-нибудь людоед, или вампир, или оборотень ловил свою очередную жертву (как правило, это был маленький мальчик, заблудившийся в лесу, или девочка, которая несла пирожки бабушке), то неизменно появлялся туннель, в котором данный отрицательный персонаж жил. Или, как минимум, тащил по туннелю свою жертву, чтобы, в конечном итоге, прийти в глубокую пещеру, где сыро, воняет и холодно.

Ликка даже поежилась. Как-то слишком быстро появлялись в ее жизни те вещи, о которых она читала в сказках.

— Хотите корешок? — Спросил Флац. — Хотя, вам вряд ли понравится!

— Может быть, отправимся в путь?

Флац кивнул.

— Совершенно правы. Иногда я бываю чрезвычайно невыносим. Давайте так. Я бегу впереди, а вы за мной, только не отставайте. А то, знаете ли, в темноте водится столько невиданных тварей, которые будут не прочь перекусить маленькой девочкой.

— Я уже не маленькая! — Отозвалась Ликка. — И я читала, что мангусты не роют себе нор.

Флац удивленно почесал за ухом.

— Неужели? — Переспросил он. — А я-то думал, что роют. Бедные, бедные мои подчиненные. Мы потратили на создание нор почти два года! Каждый мангуст, от самого маленького, до обрамленного сединами, считал своим долгом проделать за день хотя бы полметра хорошего подземного туннеля… А где же тогда должны жить мои подчиненные? На поверхности? Под корягами? Может быть, в лесу? Или, дайте-ка подумать, в кучах хвороста, верно? А как же тогда хищные птицы? Совы? Ястребы? Орлы? — Флац решительно пригрозил Ликке пальцем. — Мангусты никогда не станут ночевать на открытом воздухе, это слишком опасно! Я не дам своих подчиненных в обиду, вам понятно?

— Я всего лишь предположила! — Засомневалась Ликка. — Может, это была книжка сказок?

— Может быть. — Легко согласился Флац, одарил Ликку улыбкой и бросился бежать по туннелю в темноту.

— Постойте! А я?

— А вы догоняйте! — Был ответ.

И Ликке ничего не оставалось делать, как побежать следом,

Вскоре стало так темно, что Ликка перестала видеть дальше собственного носа. В туннеле пахло сыростью, земля под ногами подозрительно хлюпала, а вокруг то и дело кто-то попискивал, шуршал, скрежетал коготками и пробегал и прошмыгивал. Ликка в растерянности остановилась. Не то, чтобы она испугалась, просто решила, что заблудиться сейчас — не самый подходящий поступок. И куда запропастились метла и ворон?

— Вы, наверное, хорошо видите в темноте! — Заметила Ликка громко. Шуршание вокруг нее мгновенно испарилось. — Но я вообще ничего не вижу! Я даже не знаю, куда бежать!

— О, осталось совсем немного! — Раздалось у самого Ликкиного уха. — Если вы хотите отведать райские плоды, то вам направо! А если скривиться от горького привкуса фруктовой правды — тогда налево. Просто идите на ощупь. Здесь стены влажные.

Голос был сладкий, как патока, но в тоже время настораживал. И это был совершенно точно не голос Флаца. И вот тут Ликка ощутила первые мурашки, ползущие по спине.

— А вы кто? — Спросила она осторожно.

— Я-то? Шепот здравого смысла в твоей голове. — Проворковал голос негромко, но в самое ухо. — Я появляюсь в абсолютной темноте, когда никакие органы чувств, кроме слуха и внутреннего голоса, не смеют меня остановить. Так что выбираете, сударыня? Правда в этом году поспела раньше обычно. Кожица хорошо сдирается, а зернышки выплевываются без затруднений.

— Я бы предпочла отправиться дальше. — Пробормотала Ликка. — В хижине ведьмы.

— Такого пути я не видал. Сады внутреннего противостояния никаким образом не могут привести к ведьминой хижине. Скажу вам по секрету, ведьмы такие невежды.

— Но и я, в некотором роде, ведьма! — Сказала Ликка.

— Еще не все потеряно. — Заверил голос. — Быть может, поторопимся?

— Знаете, я лучше пойду.

Ликка сделала шаг в темноте и угодила ногой в лужу. Кто-то с писком прошмыгнул мимо ее ступни, обмахнув ногу мокрым и холодным хвостом. Ликка взвизгнула. Голос возле ее уха одобрительно усмехнулся.

— Может, все-таки, в сад? — Спросил он вкрадчиво. — Там, по крайней мере, тепло.

Но ведь Ликка была упрямой девочкой. Настолько упрямой, что Людовия порой не знала, как с ней справиться (а Пак Триног давно бросил это занятие). Она сделала еще один шаг и снова угодила в лужу. Туфли намокли, а ноги замерзли. Но ведь где-то впереди должен был быть выход из туннеля. Даже если идти придется целую вечность.

— Плод очень вкусен! — Произнес голос. — Откусишь кусочек разума — получишь мозги на целую вечность. Если попробуешь разочарования (оно как раз подоспело), в жизни тебе станет все равно. А если гордыни несколько укусов — к твоим ногам может упасть Светземелье!..

В темноте вдруг ярко вспыхнул огонь — факел в руке Флаца. Голос взвыл и растворился, вместе с разбегающимися в стороны тенями.

— Вы в порядке? — Поинтересовался Флац, держа факел высоко над головой.

— Видимо, да! — Облегчению Ликки не было предела.

Флац помог ей выбраться из лужи на сухую поверхность и повел вдоль стены туннеля. Дрожащий свет гулял по кривым стенам, распугивая всевозможную мелкую живность.

— Я и забыл, что вы, люди, ничего не видите в темноте! — Заговорил Флац. — Вспомнил только тогда, когда перестал слышать твои шаги за спиной. Но я ведь еще задумался, поэтому не сразу сообразил. Знаешь, о чем думал? О вселенной букашек! Они же такие маленькие! Как они живут в туннеле? Им же кажется, что туннель — это целый мир. Это ведь их вселенная, верно? А, может быть, они думают, что за пределами туннеля ничего нет?..

— А что это был за голос? — Осторожно перебила Ликка.

— Какой голос?

— Который приглашал меня в Сад, отведать фруктов…

Флац усмехнулся:

— А, этот надоеда! Внутренний голос испуганного разума! Бродит здесь, забытый всеми. Очень хочет поселиться в чьей-нибудь голове и сотворить свою вселенную, построенную на совести, гордыне, морали и прочих чувствах. Мангусты его не бояться, я — пугаю. Вот и слоняется без дела, пристает к случайным заблудившимся.

— И много таких случайных здесь ходит?

— Не знаю. Может десятки… может, сотни.

Ликка представила, что и она могла остаться в туннелях навсегда, да еще один на один с внутренним голосом испуганного разума, и поежилась.

— А вы когда-нибудь видели слона? — Спросил Флац. — Каким образом, интересно, у них получается слоняться?

Ликка покачала головой. Слонов она видела только на картинках.

Таким образом, под градом многочисленных вопросов и рассуждений Флаца, они добрались до конца туннеля. Вернее будет сказать — до выхода у хижины Клемы Необуй, потому что конца-края туннеля видно не было. Зато над головой обнаружился выход — краешек темнеющего неба и высыпающие на нем яркие звезды.

Флац помог Ликке выбраться на поляну из песка и тумана, и сам выбрался следом. На улице уже вечерело, солнце стремительно катилось за горизонт, уступая место кривому полумесяцу. Ликка огляделась. Неподалеку стоял темный лес, шумно качая шапками деревьев. Рядышком текла быстрая дикая речушка. Хижины ведьмы не наблюдалось.

— Нам в лес? — Предположила Ликка.

— Определенно. — Сказал Флац, отряхивая пыль со своей странной одежды. Его невообразимо широкая шляпа съехала на затылок.

— И что вы собираетесь делать?

— Скажу по секрету, в хижине Клемы Необуй уже несколько лет живет пожилая семья мангустов. Ведьма о них не знает, потому что они умелые маскировщики и проныры. Так вот, я собираюсь их попросить разведать обстановку.