Флац проворно юркнул между двух валунов, роняя чашку с чаем. Она со звоном разбилась. Но Флац уже, видимо, забыл о существовании чашки. Выпрямившись, он торжественно показал Ликке большого черного жука, а потом с наслаждением его сел.

— Можно было бы и отвернуться. — Поморщилась Ликка. — Хотя бы из вежливости!

В этот момент раздался еще один негромкий хлопок. Из воздуха вывалилась метла, а следом за ней — ворон. Ворон выглядел потрепанным, перья топорщились в разные стороны, но он старался сохранять чувство собственного достоинства и тут же уселся на камешке, приводить себя в порядок. Метла же принялась радостно кружиться вокруг Ликки.

— Холодища тут! — Повторила девочка, поежившись. — Побыстрей бы куда-нибудь отправиться, лишь бы подальше от холода…

— Мы отправляемся в горы. — Внезапно заявила Ведьмина Сущность. Голос исходил от ворона, но тот и виду не подал — чистил себе перышки.

Ликка уже перестала удивляться. Да и, к тому же, основательно замерзла.

— Так, может быть, полетим? Флац, ты с нами?

— Метла не выдержит двоих. — Заметила Ведьмина Сущность.

— Не беспокойтесь за меня. — Флац уселся на камень и принялся беззаботно ковыряться пальцем в зубах. — Через полкилометра будет норка в один из туннелей, который приведет к Королевству мангустов. Не пройдет и часа, а я буду уже дома.

— Неужели мы так близко от твоей теплой поляны?

— Вовсе нет. Это всего лишь магия. — Флац улыбнулся. — Приятно было познакомиться, Ликка. Если найдешь ответы на какие-нибудь особо трепещущие вопросы — дай знать. Я всегда в своем Королевстве. Если что, шепни в любую норку, и мангуст, который тебя без сомнения услышит, мне все передаст.

— Кончаем разговоры, пора лететь. — Прервала Ведьмина Сущность. — Даже мне сюда, в хижину, задувает.

— Постойте! — Флац прищурился. Ликке тоже показалось, что она увидела стремительную яркую вспышку. Как будто в воздухе возникла и исчезла крохотная молния…

Флац протянул руку со скрюченными пальцами, будто собирался отщипнуть кусочек от воздуха, потом сделал резкое движение и прижал сжатый кулак к уху. С его лица мгновенно стерлась улыбка.

— Как же мы вовремя успели. — Произнес он. — К Клеме Необуй только что приходил какой-то неизвестный волшебник и расспрашивал о девочке Ликке и о тебе, уважаемая Челма.

— Николас! — Пробормотала Ведьмина Сущность. — Больше некому! Идет по пятам!

— Видимо, хочет оставить тебя к маленькой хижине до конца времен! — Предположил Флац. — Или, может, стереть тебя в порошок, хотя, я думаю, проще всего пустить тебя по ветру или швырнуть на самое дно океана…

Флац разжал кулак. На ладони копошился еще один жук-следопыт.

— А почему мы сразу не полетим к Николасу? — Спросила Ликка. — Тем более, если он мирно живет у себя…

— Это ты ей рассказал? — Хмуро поинтересовалась Ведьмина Сущность.

Флац смущенно пожал плечами.

— Не вводи девочку в заблуждение. Она же не знает, что большинство волшебников прекрасно умеют находиться в двух, а то и в трех местах одновременно!

— А ведьмы умеют? — Не удержалась Ликка.

— Еще как. — Отозвалась Ведьмина Сущность.

— А вот мангусты не умеют. — Сказал Флац, убирая жука-следопыта за пазуху. — А если бы умели, то от них было бы гораздо больше прока. Один и тот же мангуст мог бы вырыть туннель с двух сторон одновременно. Представляете, какая экономия времени?

— Пожалуй, нам пора. — Решительно сказала Ведьмина Сущность. — Если кто и знает, как разрушить заклинание Николаса, то его учитель. Ликка, забирайся на метлу.

Метла тотчас приняла горизонтальное положение и застыла в ожидании.

— Приятно было познакомиться. — Обратилась Ликка к Флацу и перекинула одну ногу через метлу.

Флац помахал рукой в ответ и, будто забыв о Ликке, кинулся к камням, вылавливая очередного аппетитного жука.

В это же мгновение метла взлетела в серое небо и понесла Ликку к горизонту. Ворон, к слову, тоже не отставал.

Звездопылкое поселение называлось именно так, а не иначе, вот по какой причине: далеко от моря (так далеко, что большинство жителей поселения даже слова-то такого не знали), зажатый с одной стороны зелеными лугами, а с другой — золотистыми песками пустыни, тянулся горный хребет. Некоторые горные вершины были такими высокими, что их макушки невозможно было разглядеть даже в самую кристально ясную погоду. Другие горы были такие широкие, что на их вершинах строились целые города (а многие поговаривали, что видели собственными глазами на подобных вершинах настоящие драконьи гнезда). Поговаривали, что эти горы не настоящие, а всего лишь обман зрения, но очевидцев было неимоверно больше. Находились те, кто при помощи хитрых устройств могли разглядеть, как мохнатые облака цепляются за вершины гор, а солнце, исчезая за острыми пиками, бросает в темнеющее небо последние лучики. В те годы, конечно же, ни о каких городах и речи быть не могло. Но вот, много лет назад на этакую высотищу забрались люди и основали одно из первых поселений. Уж, по каким причинам они туда сунулись — достоверно неизвестно. Может быть, решили поискать новых ощущений, может, отправились за сокровищами (так всегда случается с людьми, между прочим), а, может, в старом поселении стало тесно, вот и решили основать новое в каком-нибудь экзотическом месте… В первую же ночь в темном небе (которое казалось невероятно близким и невероятно глубоким), прямо над головами изумленных людей разыгралось удивительно красивейшее зрелище. С неба сыпались разноцветные яркие звезды. Они рассекали темноту невероятными траекториями, сыпали брызгами и взрывались сочными искрами. Немудрено, что жители нового поселения тотчас окрестили его Звезднопылким. Это уже потом выяснилось, что столь красивое представление небо устраивало крайне редко — не чаще трех раз в год, но именно из-за этого явления поселение быстро приобрело огромную славу и стало туристическим центром для многих жаждущих зрелища. Так же немудрено, что в поселение довольно быстро стянулось великое множество разнообразных магов и чародеев, которые считали звездопад источником невиданной магической силы, и черпали из него эти самые силы с огромным вдохновением…

…в каких-то книгах Ликке попадались сообщения о Звездопылком поселении, и она палец давала на отсечение, что видела несколько картинок, которые запечатлели чудесное явление, но память все никак не желала давать развернутые воспоминания. Голова и так пухла от всего происходящего. Тут бы новое не забыть, а о старом и думать нечего.

Довольно долгое время метла несла Ликку над серым безжизненным каменистым полем. Потом потянулись зеленые луга и трава, пена лесов и гладь озер. Затем приятное глазу разнообразие цветов постепенно стерлось, снова сменившись серостью вспаханных полей, каменистых равнин и бледных степей, поверхность которых была покрыта темно-рыжим мхом и выгоревшей травой. Все чаще виднелись далеко внизу гигантские каменные глыбы, похожие одновременно на головы великанов и на гигантские драконьи яйца. Иногда внизу мелькали маленькие редкие поселения, похожие с высоты на муравейники, в которых муравьи неожиданно научились строить дороги и освещать домики дрожащими огоньками.

Челма Сытконош молчала. Ворон летел позади метлы, то и дело оглашая окрестности протяжным карканьем. Все это не отвлекало Ликку от изучения новых мест, которые до этого представлялись ей лишь в воображении. Жители моря всегда с удивлением относятся к заявлениям о том, что где-то есть мир, полный камней, сухой травы и темного песка. Ликка и думать забыла о том, что летит на метле, как самая настоящая ведьма. Ей уже начало казаться, что это в порядке вещей. Что это так же просто, как, скажем, позавтракать.

А затем метла резко взяла вверх, и Ликка, не успев глазом моргнуть, оказалась над облаками. Здесь было холодно, ветрено и вдобавок ничего не видно. Ветер, играючи, забил глаза слезами. Солнце казалось огромным перезрелым яблоком.