– Прыгай к порталу! – мысленно воззвал к эльфу Гурсул, одновременно отбрасывая слишком шустрого нападающего. Но вместо этого Эон скользнул к оборотню и крепко обнял его, произнеся заклинание «Растянутого настоящего».

Фигуры нападающих стали двигаться медленно, словно при слоу-мо[62].

– Не трать силы, – прошептал Гурсул. – Уходи.

Заклинание кратковременного торможения времени поглощало огромное количество сил. Обычно после его применения эльфам – даже таким, как Эон, – чтобы прийти в себя, требовалось не менее пары дней. Но Древний знал то, о чем не догадывался даже близкий ему Гурсул. Хватка Эона вдруг стала настолько сильна, что даже закованный в боевой костюм и прошедший полную трансформацию оборотень почувствовал, как потрескивают рёбра. Для нападавших же, оказавшихся в потоке заторможенного времени, они просто исчезли с поля боя. Лишь паранорм, знакомый с действием этого заклинания, смог заметить мелькнувшие фигуры эльфа и оборотня. И поэтому, едва действие заклинания кончилось (а длилось оно всего пять нормальных секунд), мгновенно начал творить заклинание, на которое вряд ли бы решился в другой ситуации – «Пепел костра». За этим романтическим названием крылось воздействие, уничтожающее любые проявления магии в радиусе около 400 метров. Принцип действия этого заклинания никто из современных магов не знал, и выяснить его при всего трёх экспериментальных применениях пока не удалось. По некоторым косвенным признакам можно было предположить, что воздействие нарушало те связности «ткани» Мира, благодаря которым и возможны были магические типы воздействий. И поэтому заклятие считалось крайне рискованным по исполнению. Кроме того, применивший его маг терял и физические, и магические силы. Порой полностью.

Гурсул с Эоном оказались у портала почти в тот момент, когда Магистр ощутил, словно волна прошла сразу по всем уровням Бытия, расплетая, а местами и разрывая Узоры, составляющие саму основу Реальности. Подобное он уже испытывал – много тысяч лет тому назад. Да, если люди рискнули использовать столь древние заклятия, значит живой эльф, причастный к созданию возбудителя болезни, им нужен любой ценой. Ставки в игре выросли до предела.

Понял это и Гурсул. Заревев, он вырвался из объятий эльфа и втолкнул того в портал, который спустя буквально мгновение закрылся. После чего оборотень ударил лапой по кнопке, активировав ликвидацию портала и всех связанных с ним вспомогательных устройств. И бросился обратно в коридор, чтобы подороже продать свою жизнь, прихватив с собой как можно больше врагов. Это ему удалось – ведь хотя магия вдруг исчезла, его сила, скорость и живучесть никуда не делись!

Их было семеро. Семеро отличных бойцов древнейших тайных обществ Индии и Запада, которым пришлось отдать свои жизни в бою с последним находившимся здесь оборотнем.

Мастер Трÿлшен тэгпа опустился на одно колено, кончиками пальцев дотронулся до ещё теплого тела молодого монаха-воина. За свою долгую жизнь настоятель монастыря черношапочного бон видел множество смертей. И знал, как нелегко было забрать жизни у бойцов, подготовленных в его монастыре. А тут сразу несколько братьев погибли в схватке с одним зверем-демоном. И среди погибших трое его лучших учеников. Настоятель поднялся и, переступая через тела братьев, осторожно приблизился к поверженной фигуре оборотня. После смерти тот принял естественную для этой расы форму полутрансформации. Погибший лежал навзничь, даже в последнем своём движении придавив пару противников. Окровавленная шерсть, застывший в ужасной улыбке оскал громадных челюстей вызывали трепет даже сейчас. А в открытых желтоватых глазах холодным сиянием застыл свет Победы. Свою личную Битву он выиграл. По телу Мастера Трÿлшен тэгпа волной прокатилась почти забытая дрожь. Потому что он знал цену ТАКОЙ Победы. И поэтому он обнажил свой верный клинок и жестом Доблести отдал последнюю воинскую почесть достойному противнику.

Тайная база Древних. Спустя два часа

Скрытые в зале светильники равномерно освещали все вокруг. Двое воинов, выполняя приказание, заканчивали обход выделенных им для досмотра помещений. Поскольку магическая защита с этого убежища Древних была снята, теперь надо было тщательно обыскать каждый закуток, каждую впадинку отведенных поисковым группам участков.

Боевые костюмы, хотя и стали уже привычными, весили изрядно. Снимать их до полного завершения операции было запрещено, а включать на полную мощность экзоскелетные усилители с целью экономии энергии разрешалось только в боевом режиме.

Сканер звонко пискнул, показывая на экране довольно внушительную впадину в скале.

Внешне выглядевшая совсем не тронутой базальтовая поверхность явно скрывала тайник.

– Тридцатый первому, есть контакт, – доложил старший наряда.

– Принято. Ждите саперов и магов. И отойдите от тайника. Вдруг там датчики, срабатывающие на изменение объёма или на биологические параметры. Или действующие защитные артефакты.

Это был пятый обнаруженный тайник. Три из них самоликвидировались ещё до прихода специалистов по разминированию. Один удалось вскрыть, но там ничего особо ценного не нашлось. Поэтому все поисковые группы действовали крайне осторожно. Хотя общая магическая защита убежища в целом была снята, схроны и тайники, помимо физических систем охраны и самоликвидации, имели ещё и самостоятельные магические контуры защиты. Ведь примененное заклинание «Пепел костра» разрушало лишь саму среду для действия магии, но не артефакты, содержащие энергию, и управляющие ею заклинания. Правда, при действии заклинаний, подобных «Пеплу костра» (хотя магам Ордена было известно лишь ещё одно подобного типа, но в архивах были упоминания о ещё трёх), большинство амулетов и талисманов самоуничтожались, поскольку находились в непрерывной связи с теми структурами Реальности, которые отвечали за возможность магического оперирования. Однако теоретически могли существовать и такие обереги, которые после восстановления Ткани Реальности могли вновь начать работать. Хотя и в ослабленном режиме. Но и этой силы могло оказаться достаточно для того, чтобы свести на нет все усилия по поиску артефактов или записей, которые Древние могли оставить в спешке при бегстве. А ценность этих находок каждый из членов поисковых групп понимал очень хорошо. И поэтому действовал с предельной внимательностью и осторожностью.

– Что они там, заблудились?! – спросил старший группы, стоя в небольшой нише, скорее всего, природного происхождения, и оттуда наблюдая за коридором, откуда должны были придти саперы и маги. Минуло уже более десяти минут, как они доложили о тайнике, а группы поддержки все не было. Но вот в глубине подземного коридора, в котором, в отличие от зала, где находились члены поисковой группы, царила полная тьма, наконец-то появились отблески света наголовных фонарей.

Вытянув вперёд тонкие подрагивающие пальцы, один из двух прибывших магов медленно приблизился к базальтовой поверхности скалы в месте, на которое указал сканер. Некоторое время он водил руками, как будто поглаживая невидимую поверхность. Потом резко вскинул руки вверх и, слегка присев, с гортанным выкриком опустил их вниз.

– Там есть два заряда, но не взведенные, – повернулся он к командиру сапёров.

Участок проверили ещё и техническими средствами. И когда данные совпали, наступил черед действовать группе проникновения. И трое одетых в бронескафандры высокой защиты специалистов стали размещать перед стеной разные приспособления.

Через час с небольшим схрон был вскрыт. Внутри, помимо бесполезных бытовых предметов, оказался маленький ящик. По форме он напоминал несколько вытянутый вдоль одной из диагоналей неправильный пятиугольник. Покрытый ажурной вязью красноватого цвета, ящик теплым был на ощупь и явно не металлическим.

– «Палисандровый Саркофаг Тайн!» – не удержавшись от удивления, вслух произнёс увидевший его маг. Но тут же замолчал, сосредоточился и закрыл свой ментальный фон. Одновременно телепатически связавшись с координационным центром операции. И спустя всего две минуты в помещение схрона прибыли с использованием «дороги одного шага» сразу двое высших иерархов. В сопровождении полных обойм охраны. Они лично ещё раз проверили состояние находки на предмет возможных магических ловушек, после чего в срочном порядке отбыли вместе с ней на одну из секретных баз «Другой Расы» в Гренландии. Куда ранее уже были отправлены захваченные эльф и оборотни.