– А что если в Исландию? Это не так уж и далеко, – вдруг улыбнувшись, сказал Элиогон. – Там, прямо, можно сказать, под боком их главного центра, они нас точно не ждут.

Исландия, тайная база Древних

Их было всего двадцать девять. Высшие эльфы – последние из лидеров и сильнейших магов кланов, среди которых был и Эон, – замерли вокруг погасшего видеообъёма.

Новость, которую им сообщили их бывшие союзники из «Другой Расы», меняла планы коренным образом. Теперь они стали не Высшей Расой правителей мира, а горсткой гордецов, мучительно размышлявших о том, как они будут наслаждаться жизнью на планете, если новые штаммы ими же созданной болезни смогут убивать уже их самих. Пока большинство из них здоровы. После подтверждения того, что появился штамм, способный поражать организм эльфов, была проведена немедленная проверка всех эльфов и оборотней, участвовавших в диверсионных рейдах. Пока заражёнными оказались лишь двое. Их немедленно поместили в карантин и начали исследования. Хотя никто не сомневался, что созданное ранее лекарство для людей удастся переделать для эльфов, на это требовалось время. Кроме того, они лишались своего основного преимущества – перемещения по планете без опасения заразиться.

– Нашим салом, да нам же по сусалам, – всплыла в памяти Эона старая казацкая пословица. О чем думали остальные, он не знал. Старинный обряд Ожидания был индивидуален для каждого Древнего, и в этот момент внутренний мир эльфа был полностью закрыт от любых внешних воздействий, кроме тех, которые порождались самим ритуалом и вызывали Слияние Сущностей его участников.

Может, правы были древние пророчества? И «время возвращения Величия», которого так ждали все без исключения эльфы, должно сопровождаться сокрушительным ударом по их и без того уже почти вымершей расе. Хотя кто за последние три тысячелетия верил предсказаниям далёких предков. Разве только некоторые начитавшиеся старинных книг юнцы. Но вот сейчас древние легенды оживали прямо на глазах, сея в душах эльфов сомнения и страх. А полученные от бывших союзников по «Другой Расе» послания лишь добавляли сомнений. С одной стороны, начав сотрудничать, можно было выиграть время. Но с другой, оказав людям помощь в создании лекарства или вакцины, они теряли последние остатки надежды на возрождение былого величия своей расы. И теряли навсегда. Но это произойдет и в случае, если им придётся отсиживаться в бункерах до того момента, когда они смогут создать лекарство от новых штаммов, поражающих уже и эльфов. Тем более что спокойно отсидеться не получится – на них продолжат охоту. Казалось, выбор был, но одновременно его и не было. И сейчас Древние напоминали богатыря, стоящего на развилке дорог и читающего на камне, что куда бы он ни повернул, везде его ждут одни неприятности.

И поэтому сейчас все первые среди равных, уцелевшие после последних рейдов людей по их убежищам, собрались вместе, чтобы определить судьбу не только своего дальнейшего существования, но и всей планеты.

Северный Кавказ, частные охотничьи угодья в горах близ Лагонаки

– Слышишь, Андрей! Э-эй, соня, – Денис Владимирович повернулся к товарищу.

– Не видишь, я сплю, – поджав коленки и натянув на себя плед, умоляющим голосом ответил тот.

– Отвечаешь, значит, не спишь. Мыслю, следовательно, существую, – поднял палец вверх журналист.

Явно отрицая это, его приятель натянул плед на голову и, пробубнив что-то неразборчивое, размеренно засопел.

Парамонов, выпивший уже не одну чашку крепкого кофе, достал сигарету и снова начал стремительно просматривать страницы только что открытого сайта.

Два дня назад генерал скинул ему новую хакерскую программку и некий сетевой адрес. Сопроводив это такими словами:

– Попробуй взломать и составить аналитическую справочку. Не тороплю, и если вообще не удастся получить доступ, ругать не буду, – генерал хмыкнул. – Но если получится, буду рад. Так что давай, Робинзон, работай. И Пятницу своего, если надо, тоже напряги.

Программа свою функцию в целом выполнила и, хотя некоторые места открывающихся страниц выглядели полной кракозяброй, значительную часть текста удалось-таки прочитать. И если бы посапывающий Андрюха заглянул через плечо Дениса Владимировича, то увидел бы на экране его ноутбука следующий весьма занятный текст:

…Предлагаем провести переговоры по вопросу… Три строчки – набор символов.

…измененные штаммы, при их исследовании дали положительный анализ. Изменение внутренней формы… Опять кракозябра… и результат… затем ссылка на видеофайл, который, к сожалению, не открылся.

…Интенсивность взаимодействия со всеми известными препаратами, включая перспективные, ослаблена даже по сравнению с исходным штаммом в несколько раз. Проявление симптомов у индивидуумов А и Б различно как по скорости, так и по… Опять пять строчек символов. Снова три ссылки и снова не открылись.

…Мутация штамма позволяет определить… (сообщение программы о том, что далее следует пропуск, который вообще не читаем) …Скорость автокаталитических реакций не соответствует расчетам, наблюдается регрессия некоторых… Строчка из символов…

…Последствия воздействия… мигающие квадратики неразборчивого текста, содержащего какие-то странные символы… Хочется верить, что…

Целый абзац символов. …Связь по внутреннему каналу сайта или через…

– Да, уж! Небогатый набор. Пляшущие человечки отдыхают, – выпуская колечки дыма, пробормотал Парамонов. Какой тут анализ, понять бы хоть что-то.

Но мозг, опережая хозяина, уже выдергивал из глубин подсознания какие-то отрывки, укладывал их в стопки, тасовал, перекладывал. И через пять часов мозгового штурма, за которые он принял 300 мг модафинила и закапал в каждую ноздрю по 4 капли семакса, Денис Владимирович всё-таки написал генералу некие предположения о том, каково могло быть содержание текста главной страницы вскрытого сайта.

Россия, Владивосток, главная база Тихоокеанского флота РФ

Вице-адмирал Ефим Иванович Егоров и его старый друг, капитан первого ранга Олег Сергеевич Хворостых шли по коридору здания штаба. Егоров выглядел недовольным и, судя по обращенному внутрь самого себя взгляду, о чем-то напряженно думал.

– Меня не устраивает такое положение дел, – наконец произнёс вице-адмирал, притормозив перед лестницей, ведущей на первый этаж. – Какого чёрта мы здесь сидим, пока эти мрази плавают себе в океане, дожидаясь нашего полного вымирания? У нас пока есть топливо, вода и продукты – слава Богу, запасы додумались сделать ещё в начале пандемии этой, а то сообщают, что могут возникнуть перебои с нефтью и газом, ведь на некоторых месторождениях, несмотря на все предпринятые усилия, рабочие умерли. Да и с едой тоже – крестьян да фермеров, судя по всему, тоже изрядно повыкосило. Хотя они и живут вдали от городов, да только беженцы и мародёры и до них добрались – вместе с заразой. Да и ещё какие-то бури странные, говорят, были, когда вместе с дождями зараза эта выпадала. В общем, ситуация напрягает всё больше и больше. Но сегодня наши суда ещё выдержат и поход, и бой. А что будет через месяц?

– Ты же слышал главкома: «На провокации не поддаваться». Да и от «верховного» ещё месяц назад была команда ждать! – Хворостых едва поспевал за старшим товарищем.

– Чего, Олег, ждать? Им там, в бункерах сидючи, из-под земли, конечно, виднее, – резко остановился Егоров. – Так уже было в далёком сорок первом. Не мне тебе объяснять, что нельзя отдавать инициативу противнику! Или ты тоже сторонник выжидания, а, Отличник?!

Олег Сергеевич улыбнулся, – надо же, вспомнил друг его курсантское прозвище.

– Давай-ка обсудим это в другом месте, – широким жестом обвёл он коридор.