— В остальном это мало чем отличается от дрессировки, — говорил между тем Климмер. — Правда, зверя в случае неудачи наказывают, у нас же никаких наказаний, только поощрения, мы гуманны — все-таки у нас человеческий материал. За всю историю Городка ни один из моих парней не получил ни одного удара…

— Оно и понятно, — насмешливо перебил Тхор, — ведь они не чувствуют боли, не знают чувства самосохранения.

— Разумеется, разумеется, и поэтому тоже, но главное — гуманность. Уверяю вас, господин Тхор, им совсем неплохо живется, а главное, беззаботно. Вот бы нам с вами, — и он захихикал.

Они уже прошли изрядное расстояние, а все тянулись одинаковые серые казармы, серые заборы, серые улицы. Изредка попадалась идущая навстречу десятка «стриженых» во главе с капралом — круглые, бездумные, стертые лица.

— А капралы, доктор Климмер? Они что, оттуда? — Он кивнул за стену Городка.

— Нет, и капралы свои, так сказать, местного производства. Это моя первая партия, первенцы, — не без гордости объявил Климмер. — Но капрал в десятки раз дороже «стриженого», его нужно учить, воспитывать. Кстати, когда мы говорим о ценности человеческой жизни там, — он махнул рукой в сторону Стены, — мы имеем в виду главным образом обучение, воспитание; вырастить же человека, просто вырастить — это лишь немногим дороже, чем откормить свинью.

Тхора покоробило; его вообще коробили простодушные переходы этого ученого от гуманистических сентенций к «человеческому материалу»; почему-то вспомнились дети — два сына, студент и школьник; во сколько же обошлось их воспитание? Впрочем, сам он их воспитанием никогда не занимался, это делали другие, он лишь платил. «Здесь в обнаженном виде повторяется весь скрытый цинизм нашей жизни», — подумалось Тхору.

— Слушайте, доктор, какого черта вы меня водите по полигону? Слава богу, казармы для меня не новость. Где же ваш научный центр, лаборатории, опытные установки? Где все это?

— А вот мы и пришли как раз, — сказал коротышка Климмер, и Тхор впервые уловил в его голосе акцент, кажется, немецкий. Сколько же ему, этому «ученому»? Уж никак не меньше семидесяти, а держится молодцом. Неужели за столько лет не мог избавиться от акцента?

Это было круглое приземистое здание, как и все здесь, без окон. В бронированной двери — прорезь автомата. Климмер сунул Тхору фигурный жетон.

— Автомат-часовой. Педант, знаете ли. Хоть лопни, на один жетон двоих не пропустит. Прошу вас, господин Тхор.

Большой зал был ярко освещен и совершенно пуст, если не считать круглой площадочки с перильцами и крохотным пультом. Они встали на эту площадку, и Климмер набрал на клавиатуре пульта какой-то сложный шифр; пол ушел из-под ног, они поплыли вниз, окруженные темнотой. Едва площадка остановилась, вспыхнул мертвенный фиолетовый свет; Тхору почудился отдаленный детский плач.

— Прошу сюда, господин Тхор, — оживился Климмер. По всему было видно: подземелье — его любимое детище; наверху он был сдержан и деловит, здесь же его охватило что-то похожее на вдохновение. — Позвольте представить вам весь, так сказать, технологический цикл. Это «Анализатор». Здесь мы сортируем эмбрионы. Анализ дает почти стопроцентную уверенность, что мы выращиваем мальчика, мужчину, а ведь нам нужны мужчины, не правда ли, господин Тхор? Эмбрионов девочек берем в соотношении один к десяти. Хотите посмотреть? Но это обычная работа с пробирками и микроскопом, ничего внешне интересного…

— А где вы берете эмбрионы? — как бы мимоходом поинтересовался Тхор. Доктор Климмер был настроен благодушно, его так и тянуло поболтать; генерал Тхор, профан во всех этих делах, ждал ответа с вполне понятным любопытством зрителя; разведчик Тхор насторожился и напружинился.

— Покупаем, — сказал Климмер. — К сожалению, анализ довольно сложен, и наши агенты вынуждены приобретать эмбрионы без разбора, вслепую. Говоря откровенно, это наша ахиллесова пята.

— Но позвольте, доктор, разве не выгоднее приобретать половые клетки, а не эмбрионы? И разве это было бы не логичнее?

— Разумеется, логичнее, господин Тхор. А вот насчет выгоды… Пока мы не можем понять, почему, но искусственное оплодотворение в лабораторных условиях дает крайне нежизнестойкий эмбрион. Двухнедельный же эмбрион, извлеченный из чрева матери, — богатырь! Кстати, и операция пустяковая. Последнее время от поставщиц отбоя нет. Как-никак мы хорошо платим. Десять монет за такой пустяк, как эмбрион.

— Гм, прекраснаая цена за человека, — пробормотал Тхор. Но Климмер не заметил иронии.

— Между прочим, могу вам похвастать, в ближайшее время мы закончим отработку процесса селекции, тогда не нужно будет скупать эмбрионы на стороне, своих хватит. Не впустую же трудиться нашим мальчикам и девочкам за свои десять жетонов. — Старик, ухмыльнувшись, ткнул пальцем в потолок. — И каких эмбрионов, пальчики оближешь! Технологическая цепочка замкнется — и это будет венец творения! Прошу вас. «Инкубаторий».

Он распахнул дверь. Вдоль длинного прохода тянулись стеллажи с большими стеклянными колбами; колбы медленно вращались; от каждой уходили в стену разноцветные шланги и проводки.

Тхор склонился над одной из колб; в мутноватой жидкости плавал головастик, не то рыбка, не то лягушка; нечто похожее он видел в школе — препараты в формалине; к горлу подступила тошнота.

— Будущие солдаты вашей армии, — торжественно представил Климмер.

Тхор поспешил вперед, Климмер покатился за ним. Зародыши в колбах становились все крупнее, Тхор машинально достал сигареты, зажигалку.

— Прошу прощения, господин Тхор, — чуть ли не взмолился Климмер, — только не здесь. Пожалуйста, в коридоре.

В коридоре Тхор прислонился к стене — сесть было некуда — торопливо закурил, сигарета отвратительно пахла формалином.

— Между прочим, в колбе ребенку куда спокойнее, чем у мамы в животике. Условия идеальные. Отсева на этой стадии почти не бывает, дети рождаются здоровенькие, ей-богу, молочные поросята. Инкубаторий — наша гордость. Заметьте, полная автоматизация. В отделение вскармливания я вас не приглашаю; вы натура чувствительная, а там, знаете ли… пахнет, но тоже почти полностью автоматизировано. А вот, прошу, виварий. С трех лет до двенадцати.

За стеклом на бетонном полу копошились голые ребятишки; их было так много, что казалось: кишат черви. Ближайший к стеклу младенец играл, усердно размазывая собственные испражнения. Из-за стекла доносился монотонный писк. Климмер отшел к пульту, повернул какую-то рукоятку — в виварии брызнул дождь. Младенцы радостно завизжали. Тот, что сидел у стекла, протянул вверх пухлые ручонки.

— К сожалению, здесь у нас довольно высокий процент отсева, особенно до пяти лет. Но мы идем на это сознательно: экономичнее выпустить лишнюю партию новорожденных, чем содержать нянек. Кстати, эту подземную фабрику обслуживают всего семь человек. Не считая меня. Чувствуете, какой уровень автоматизации? А теперь прошу в другой виварий, в старшую группу. До двенадцати лет мы содержим их здесь, в «телятнике», как прозвали это отделение мои сотрудники, хе-хе-хе, а в двенадцать отправляем наверх, капралам, учим говорить и все такое прочее, одним словом, начинаем воспитание…

Тхору смертельно надоела и «адская кухня», и болтовня разошедшегося Климмера; все, что требовалось пронюхать в этом подземелье, он уже пронюхал; к тому же он устал, а предстоял еще третий раунд. Но уйти просто так, не выразив своего восхищения, было бы неосмотрительно.

— Простите, доктор, а что вы делаете с «отходами»? Сжигаете?

— Что вы, сжигать столь ценный материал! На консервированную кровь и кожу колоссальный спрос. — Водянистые глаза Климмера пристально следили за гостем. — Кстати, вы знаете, господин Тхор, что регулярное вливание крови младенцев способствует омоложению?

На щеках старика розовел детский румянец. Тхор представил шприц в его руке, а рядом — посиневшего младенца. Больше он не вытерпел бы здесь ни минуты.

— Благодарю вас, доктор Климмер, этого достаточно. Я вполне убедился, что вы прекрасный организатор производства и большой… ученый.