1

Ад оказался совсем не таким, как я ожидала.

Не обращая внимания на предательского Принца Гнева рядом со мной, я сделала тихий, прерывистый вдох, когда вокруг повеяло дымом от демонической магии, которую он использовал, чтобы перенести нас сюда. К Семи Кругам.

За те короткие мгновения, которые потребовались нам, чтобы добраться из пещеры в Палермо в это царство, я придумала различные видения нашего прибытия, каждое из которых было ужаснее предыдущего. В каждом кошмаре я представляла себе каскад огня и серы, обрушивающийся вниз. Пламя, горящее достаточно жарко, чтобы опалить мою душу или расплавить плоть прямо с моих костей. Вместо этого я боролась с внезапной дрожью.

Сквозь затяжной дым и туман я могла разглядеть стены, высеченные из странного непрозрачного драгоценного камня, который простирался дальше, чем я могла видеть. Они были либо темно-синими, либо черными, как будто самая темная часть моря поднялась на невероятную высоту и застыла на месте.

Мурашки пробежали у меня по спине. Я сопротивлялась желанию обдуть тёплым воздухом свои руки или обратиться к Гневу за утешением. Он не был моим другом и уж точно не был моим защитником. Он был именно тем, кто утверждал его брат Зависть: худшим из семи принцев демонов.

Монстром среди чудовищ.

Я никогда не могла позволить себе забыть, кем он был. Один из Грехов. Бессмертные существа, которые крали души для дьявола, и эгоистичные полуночные создания, о которых моя бабушка предупреждала, чтобы мы с сестрой-близняшкой прятались всю нашу жизнь. Теперь я охотно пообещала выйти замуж за их короля, Принца Гордыни, чтобы покончить с проклятием. По крайней мере, я заставила их в это поверить.

Металлический корсет, который мой будущий муж подарил мне сегодня вечером, стал невыносимо холодным на ледяном воздухе. Слои моих темных блестящих юбок были слишком легкими, чтобы обеспечить какую-либо стоящую защиту или тепло, а мои туфли были немногим больше, чем лоскутки черного шелка на тонкой кожаной подошве.

Лед струился по моим венам. Я не могла не думать, что это был еще один коварный план, разработанный моим врагом, чтобы выбить меня из колеи.

Клубы дыхания, как призраки, проплывали перед моим лицом. Призрачные, неземные. Беспокоящие. Богиня всемогущая. Я действительно была в Аду. Если бы принцы демонов не добрались до меня первыми, бабушка Мария наверняка убила бы меня. Особенно когда моя бабушка обнаружила, что я отдала свою душу Гордыне. Кровь и кости. Дьяволу.

Образ свитка, который связывал меня с Домом Гордыни, промелькнул у меня в голове. Я не могла поверить, что подписала контракт кровью. Несмотря на мою прежнюю уверенность в своем плане проникнуть в этот мир и отомстить за убийство моей сестры, теперь, стоя здесь, я чувствовала себя совершенно неподготовленной.

Где бы это «здесь» ни находилось, точно. Не похоже, чтобы мы попали внутрь какого-либо из семи королевских Домов демонов. Я не знаю, почему я думала, что Гнев облегчит мне это путешествие.

— Мы ждем прибытия моего нареченного?

Тишина.

Я неловко поерзала.

Дым все еще плыл достаточно близко, чтобы полностью закрыть мне обзор, и, поскольку мой демонический эскорт отказывался говорить, мой разум начал дразнить меня множеством изобретательных страхов. Насколько я понимала, Гордыня стоял перед нами, ожидая, чтобы заявить права на свою невесту во плоти.

Я напряженно прислушивалась, стараясь расслышать хоть какой-нибудь звук приближения сквозь дым. Ничего. Не было ничего, кроме бешеного стука моего сердца.

Никаких криков вечно замученных и проклятых. Абсолютная, нервирующая тишина окружала нас. Это было тяжело — как будто всякая надежда была оставлена тысячелетие назад, и все, что осталось, — это сокрушительная тишина отчаяния. Было бы так легко сдаться, лечь и впустить темноту. Это царство было зимой во всей ее суровой, неумолимой красе.

А мы еще даже не прошли через ворота…

Меня охватила паника. Я так сильно хотела вернуться в свой город — с его морским воздухом и жизнерадостными людьми — что у меня заболела грудь. Но я сделала свой выбор и доведу его до конца, несмотря ни на что. Истинный убийца Виттории все еще был на свободе. И я бы тысячу раз прошла через врата Ада, чтобы найти его. Мое местоположение изменилось, но моя конечная цель нет.

Я глубоко вздохнула, мои эмоции успокоились вместе с этим действием.

Дым, наконец, рассеялся, открыв мой первый беспрепятственный взгляд на подземный мир.

Мы были одни в пещере, похожей на ту, которую мы оставили высоко над морем в Палермо, в том самом месте, где я установила свой костяной круг и впервые вызвала Гнев почти два месяца назад, но также настолько отличающейся, что мой желудок сжался от чуждого пейзажа.

Откуда-то сверху просачивалось несколько серебристых лужиц лунного света. Это было немного, но предлагало достаточное освещение, чтобы увидеть пустынную, усеянную камнями землю, блестящую от инея.

В нескольких метрах от меня возвышались высокие и угрожающие ворота, похожие на молчаливого принца, стоявшего рядом со мной. Колонны, вырезанные из обсидиана и изображающие людей, которых жестоко пытали и убивали, окружали две двери, полностью сделанные из черепов. Человек. Животное. Демон. Одни рогатые, другие клыкастые. Все это тревожит. Мое внимание сосредоточилось на том, что, как я предположила, было рукоятью: череп лося с огромным набором покрытых инеем рогов.

Гнев, могущественный демон войны и предатель моей души, изменился. Крошечная искра раздражения заставила меня взглянуть в его сторону. Его проницательный взгляд уже был направлен на меня. То же самое холодное выражение на его лице. Мне хотелось вырвать его сердце и растоптать его, чтобы получить хоть какой-то намек на эмоции. Все было бы лучше, чем ледяное безразличие, которое он сейчас так хорошо носил.

Он изменился в ту же секунду, как были удовлетворены его потребности. Он был эгоистичным созданием. Как и предупреждала бабушка. А я была дурой, веря в обратное.

Мы долго смотрели друг на друга.

Здесь, в тени подземного мира, его темно-золотые глаза сверкали, как корона с рубиновым наконечником на его голове. Мой пульс бился быстрее, чем дольше наши взгляды оставались прикованными в молчаливой битве. Его хватка на мне немного усилилась, и только тогда я поняла, что сжимаю его руку так, что побелели костяшки пальцев. Я отпустила его и шагнула в сторону.

Был ли он раздражен, или удивлен, или даже взбешен, я бы не узнала. Выражение его лица все еще не изменилось; он был таким же отстраненным, как и тогда, когда несколько минут назад предложил этот контракт с Гордыней. Если он хотел, чтобы между нами сейчас все было именно так, прекрасно. Я не нуждалась в нем и не хотела его. На самом деле, я бы сказала, что он может отправиться прямиком в Ад, но мы оба уже была здесь.

Он наблюдал, как я обуздываю свои мысли. Я заставила себя погрузиться в ледяное спокойствие, от которого я была далека, чтобы чувствовать. Зная, как хорошо он мог чувствовать эмоции, это, вероятно, было бесполезно. Я посмотрела на него над.

Делая все возможное, чтобы подражать принцу демонов, я заговорила своим самый надменным тоном.

— Печально известные врата Ада, я полагаю.

Он выгнул темную бровь, как будто спрашивая, было ли это лучшее, что я могла придумать.

Гнев сменил затаенный страх. По крайней мере, он все еще был на что-то годен.

— Неужели дьявол слишком высоко поставлен и могуществен, чтобы встретить

здесь свою будущую королеву? Или он боится сырой пещеры?

Ответная улыбка Гнева была полна острых углов и злого восторга.

— Это не пещера. Это пустота за пределами Семи Кругов.

Он положил руку мне на поясницу и повел меня вперед. Я была так потрясена этим приятным ощущением, нежной интимностью его действий, что не отступила. Галька шуршала у нас под ногами, но не издавала ни звука. Помимо наших голосов, отсутствие шума было настолько резким, что я чуть не потеряла равновесие. Гнев успокоил меня, прежде чем отпустить.

— Это место, куда звезды боятся входить, — прошептал он мне на ухо, его теплое

дыхание резко контрастировало с морозным воздухом. Я вздрогнула. — Но не дьявол. Он соблазняет тьму. Как и страх.

Он провел костяшками пальцев по моему позвоночнику, вызывая еще больше мурашек. У меня перехватило дыхание. Я развернулась и отбросила его руку.

— Отведи меня встретиться с Гордыней. Я устала от твоего общества.

Земля под нами загрохотала.

— Не твоя гордость появилась в том костяном круге в ту ночь, когда ты пролила

кровь и призвала меня. Это был твой гнев. Твоя ярость.

— Это может быть правдой, ваше высочество, но в свитке, который я подписала,

было написано «Дом Гордыни», не так ли?

Я подошла ближе, сердце бешено колотилось, когда я заполнила его пространство. Тепло его тела распространялось вокруг меня, как солнечный свет, теплый и манящий. Это напомнило мне о доме. Новая боль в моей груди была острой, всепоглощающей. Я отточила свой язык, как лезвие и нацелила прямо в его ледяное сердце, надеясь пробить стену, которую он так умело воздвиг между нами. Правильно это или нет, но я хотела причинить ему боль так же, как его обман ранил меня.

— Поэтому я выбрала дьявола, а не тебя. Как ты себя чувствуешь? Зная, что я

предпочла бы спать с монстром целую вечность, чем снова подчиниться тебе, принц Гнев.

Его внимание опустилось на мои губы и задержалось. Соблазнительный блеск появился в его глазах, когда я ответила ему тем же. Он мог не признаваться в этом, но он хотел поцеловать меня. Мой рот изогнулся в злобной усмешке; наконец-то он утратил это холодное безразличие. Слишком плохо для него, что теперь я была под запретом.

Он смотрел еще мгновение, а затем сказал с убийственным спокойствием: