75. Самое эффективное прикрытие

Тяжёлая кольчуга соскользнула с головы Сантера и как тёмный водопад, приземлилась у его ног. Он облегчённо вздохнул, ему тоже нужно было время, чтобы привыкнуть к тяжести на плечах.

- Что теперь? - спросил он, выпрямляясь и покручивая плечами. После того, как Дезина помогла ему, она отступила на шаг.

Ощущение покалывания на коже, это странное напряжение в мышцах и суставах - всё это прекратилось в тот момент, когда он снял перчатки доспехов и вытащил ленты из петель.

Она окинула его взглядом.

- Скажите Сантер... вы похудели?

Сантер подошёл к зеркалу в холле и посмотрел на себя.

- Я так не думаю, - сказал он. Может, черты его лица стали немного резче, но ничего необычного он не увидел. Затем он оторопел и недоверчиво моргнул. Он посмотрел туда, где на полу посреди холла лежала кольчуга, затем на Дезину, которая вопросительно выгнула бровь. – Ещё недавно мой глаз был распухшим и грозил принять все цвета мира, верно?

Она кивнула.

- Я сама только что это заметила.

Она, как и он, задумчиво посмотрела на доспехи.

- Думаю, я продолжу их носить, - решил Сантер, широко улыбаясь. - Доспехи, которые излечивают раны... что может быть практичнее?

- Хм, - хмыкнула Дезина. - Тем не менее я думаю, мы должны попытаться выяснить о них больше. Где-то в архивах о них должна быть какая-то информация.

Сантер поднял тяжёлую кольчугу и взвесил в руке.

- Всё же я рад, что сейчас она не на мне. Но что вы думаете о том, чтобы что-нибудь перекусить? Я сильно проголодался, и если повезёт, нам ещё что-нибудь перепадёт в столовой в цитадели.

Она с улыбкой кивнула.

- Вам обязательно было напоминать мне об этом? Теперь мой желудок заурчал!

- Я только быстро переоденусь, - промолвил Сантер. - Или у нас есть в планах что-то ещё?

Она покачала головой.

- Я позабочусь об этой волчьей голове... Хочу узнать, верна ли моя догадка. Это займёт некоторое время.

- Нужна моя помощь?

- Возможно, - улыбнулась она. - Но сначала мы что-нибудь перекусим.

Время уже давно перевалило за четвёртый колокол, и большая столовая на первом этаже цитадели была почти пустой. Тем не менее, у поваров было ещё достаточно, чтобы добавить вторую порцию на тарелку, когда Сантер попросил об этом. Он ещё взял кувшин с водой и последовал за Дезиной к большому столу в углу, настолько большому, что за ним смогло бы уместиться тридцать солдат из Быков. Сегодня подали жареную свинину с пюре из измельчённых земляных плодов и густым грибным соусом. Еда была немного пресной, но Сантер не жаловался, поскольку был голоден.

- Может это поможет, - раздался голос, и рука поставила на стол небольшую солонку и мельницу для перца. - Иногда у более высокого ранга есть свои преимущества, - заметил штаб-полковник Орикес, когда Сантер удивлённо поднял взгляд. - Да благословят вас боги. Могу я к вам присоединиться? Я вас искал.

Дезина с улыбкой кивнула и потянулась за мельницей для перца.

- И вам благословение богов. Вы сегодня такой щедрый, Орикес? - Она осторожно повернула мельницу, чтобы ни одной крупинки драгоценной специи не упало на стол, потом передала её Сантеру.

- Пусть боги также благословят вашу еду, - вежливо произнёс Орикес, садясь.

Дезина внимательно посмотрела на штаб-полковника. Она слишком давно его знала, чтобы подумать, что это совпадение.

- Что случилось, Орикес? - спросила она, и он вздохнул.

- Ты слишком прямолинейна. Разве не я не могу оказался здесь случайно?

- А от кого я этому научилась? - ухмыльнулась она. - Нет. Ты главным образом ешь в своих апартаментах. Ещё одна привилегия твоего звания. Кто-то увидел, что мы идём, доложил тебе и ты, захватив солонку и мельницу, пришёл к нам, потому что тебе что-то нужно. Так что это?

- Я настолько предсказуем? - улыбнулся полковник.

Дезина лишь кивнула.

- Слава богам, это небольшое дело. - Штаб-полковник наполнил свою кружку кристально чистой водой из кувшина. «Очевидно, полковник тоже принадлежал к тем людям, которые предпочитали чистую воду разбавленному вину, которое обычно везде пили», - подумала Сантер. «Если бы он только был уверен в том, что не заработает дизентерию!»

- Адмирал Джилмар обеспокоен, - сказал штаб-полковник. - Сегодня вечером фестиваль, на котором будет присутствовать много важных людей.

- У него чешется нос? - с улыбкой спросила Дезина, и Орикес кивнул.

- Да, ещё как. Мы все ожидали, что ящеры предпримут больше действий. Но их не видно. Даже морские змеи сдались и уплыли обратно в открытое море. Паника в порту утихла, усиленный патруль оказывают своё действие. Мы знаем, что в городе находятся некроманты и что они потопили корабль в канале верфи. Даже если это ещё вызовет у нас некоторые проблемы, теперь он лежит на дне. - Орикес наклонился вперёд. - Никто из нас не верит, что это всё, чего они добивались. Джилмар предполагает, что их главная цель заключается в том, чтобы мы не смогли вывести флот в море, который был бы способен выдержать бурный переход к колониям. Но я думаю, здесь кроется что-то ещё.

- Это некроманты, - сказал Сантер. - Какой бы ни была причина их пребывания здесь, если мы доберёмся до них, мы их казним. Вне зависимости от того, ведём мы необъявленную войну или нет. - Приправленная еда понравилась ему намного больше. - Они здесь и притащили с собой орду ящеров. Если бы я был одним из них, я бы подумал о том, как нанести урон побольше.

Орикес посмотрел на Сантера и мрачно улыбнулся.

- Вы думаете так же, как адмирал, Сантер. Он считает, что фестиваль представляет для них слишком большой соблазн, чтобы упустить эту возможность. - Его лицо напряглось, и он посмотрел на Дезину. - Он пришёл ещё к другому логическому заключению. Совы с самого начала были противниками некромантов. Он боится, что кто-то попытается вас убить.

- Попытка уже была предпринята, - заметила маэстра, обмакнув кусок жаркого в соус. - Она потерпела неудачу.

- Боги. - промолвил Орикес. - Что случилось?

Дезина ещё жевала, поэтому посмотрела на Сантера.

- Стрелок устроил засаду на стене алданского посольства. Он не преуспел, и она убила его, метнув кинжал, - сообщил Сантер полковнику. - Никто не пострадал.

- За исключением убийцы, - серьёзно поправила Дезина. - Я ищу в себе раскаяние или сожаления, но их нет. Ведь он в меня стрелял.

- Он был первым, кого вы убили? - спросил Сантер. Он ещё хорошо помнил, как плохо чувствовал себя, впервые глядя на убитого им человека.

- Нет, - ответила Дезина. - Он третий... и двое других тоже были неизбежны... с того времени прошло уже много лет. Тем не менее... в случае с ними, хотелось бы, чтобы в их убийстве не было необходимости. А с тем, что сегодня... - Она посмотрела на свою тарелку. - Я должна была, хотя бы, потерять аппетит.

Сантер покачал головой.

- Он был членом Белого Пламени. Я не могу сочувствовать тому, кто готов сжигать детей.

- По-моему, Белое Пламя всплывает слишком уж часто, - задумчиво заметил Орикес.

- Они ненавидят всё, что связано с магией, - ответила Дезина. - Значит и меня тоже.

- Верно, - высказал своё мнение Сантер. - Но заявленная цель культа - якобы бороться с некромантами... каждый знает, что масэтро из Башни - враги наездников душ. У культа не должно было быть причин нападать на вас. Враг моего врага... - Он посмотрел на масэтру и полковника. - Мне в голову пришла безумная мысль, когда я увидел кулон на шее мужчины. Но она кажется мне настолько чудовищной, что я почти боюсь...

- Не заставляйте упрашивать вас, - настояла Дезина. - Что вы подумали?

- Если бы я был наездником душ, - медленно сказал Сантер. - Я бы искал магические таланты, чтобы увеличить свои силы, верно?

Орикес кивнул.

- А когда нашёл, отнял бы душу в момент их смерти, чтобы присвоить себе талант, и чем мучительнее смерть, тем легче было бы мне. По крайней мере это то, что я всегда слышу.

- Существуют и другие способы, - добавила Дезина. - Но да, предположительно всё так, как вы сказали. К сожалению. К чему вы клоните, Сантер?

- Белое Пламя ищет во всех королевствах детей, обладающих этими талантами. Затем их сжигают в муках. Я знаю от Дезины, что наездников душ очень сложно выявить, даже масэтро должен сначала научиться их распознавать. Если бы я был наездником душ, я бы присоединился к Белому Пламени. Это было бы для меня самым удобным, - просто сказал Сантер, натыкая на вилку последний кусок жаркого, в то время как другие ошеломлённо на него смотрели.

Сантер проживал, проглотил и потянулся к своей кружке.

- Как долго уже существует культ? - спросил он. - Столетия? Сколько детей было убито за это время? Детей, у которых подозревали талант. Насколько велико сегодня влияние Белого Пламени? Я знаю, что культ действует почти открыто в некоторых королевствах, прежде всего в Алдане он имеет явную поддержку. Я задался вопросом, как могло так сучиться, что члену Белого Пламени пришла в голову идея встретиться с некромантом в апартаментах посла... даже попытаться привлечь к участию посла. И я могу объяснить это только тем, что гвардеец думал, что встречается с другим членом культа. Ведь этот Дженкс именно так и говорил Ласке, что волчьи головы нужно передать кому-то, кто занимает высокое положение в культе.

Сантер выпил, поставил кружку на стол и откинулся назад.

- К какому ещё более эффективному прикрытию я мог бы прибегнуть, кроме как стать ненавистником того, кем являюсь на самом деле?

- Знаете, Сантер, - поражённо произнесла Дезина. - Боюсь, ваша логика убеждает. Просто мне интересно, почему я сама ещё не пришла к такому заключению!

- Я тоже, - мрачно согласился Орикес. - Но это действительно очевидно! Культ был бы идеальным инструментом для некромантов. Есть достаточно людей, даже на влиятельных должностях, которые поддерживают культ. Именно потому, что боятся, что наездники душ могут вернуться!