ПРОЛОГ

До освобождения киборгов…

Сжатый кулак встретился с его щекой, поразив весьма сильной ударной волной. Но недостаточной, чтобы сдвинуть его с места. Он даже не вздрогнул и не моргнул.

— Твою ж мать! Лицо ублюдка сделано из стали, — пожаловался военный, тряся скрюченными пальцами.

— И похоже он весит тонну, — заметил другой солдат, стоявший рядом и провоцирующий всех на выходки с тех пор, как члены экипажа заскучали. — Ты точно должен был надрать ему задницу.

B351GI не дрогнул ни единым мускулом и не ответил словесно даже тогда, когда они стали обсуждать варианты, как причинить ему вред и отвлечь от текущей задачи. Киборги знали, как подчиняться. Охранять дверь. Никого не впускать. Он серьезно относился к приказам. Никто не пройдет по периметру, пока он будет стоять на страже. Его директива, однако, не имела инструкций на то, как реагировать на новобранцев, которые, казалось, находили забавным проверять, сколько издевательств может выдержать киборг.

Если честно? Он мог справиться со многим и уж точно с тем, что люди могли нанести своими мясистыми конечностями с неразвитыми мышцами.

— Эй, Фредди, пни его так, как того парня на прошлой неделе, когда мы совершали налет на мятежную колонию.

— Ага, было охренеть как круто, — добавил последний член веселого трио. — Ты отбросил фермера по меньшей мере на шесть футов, — парень изобразил удар в паре с пронзительным: — Хайя!

Анализ движения показал, что, учитывая очень низкую гравитацию, навряд ли человек отлетел на упомянутое расстояние.

Фредди, усыпанный угрями и носивший форму, несоответствующую всем правилам и предписаниям, парень, не нуждался в дальнейшем поощрении. Он сделал шаг назад и запрыгал на месте, будто страдал от нервного тика, а затем подпрыгнул и с разворота нанес удар ногой. Боевой ботинок со стальным носом ударил B351GI в середину груди.

Опять же, если бы B351GI обладал хрупкой плотью и костной структурой обычного человека, то, вероятно, получил бы тяжелую травму. Его бортовой ИМК — сокращение от интерфейса мозгового компьютера — подсчитал, что шансы гражданского человека пережить такой удар составляют менее пятнадцати процентов. Но он был киборгом, частично биологическим организмом, частично машиной. B351GI не пошевелился и даже не поставил блок, чтобы защититься от нападения.

Его приказ мешал какой-либо реакции.

— Чтоб меня! Бот похож на чертову статую! — солдаты продолжали развлекаться, в то время как B351GI смотрел прямо перед собой, всех игнорируя… пока. Если они осмелятся пересечь невидимую черту, которую он охранял, то…

Прозвенел предупреждающий звонок, три резких гудка, прежде чем из бортовых динамиков раздался женский компьютерный голос:

— Всем занять свои места. Обнаружена солнечная вспышка. Ожидаемое время до столкновения три минуты двадцать пять секунд. Инициируйте отключение второстепенных электронных приборов.

— Ах, черт, только не это, — проворчал Фредди. — Последняя вспышка полностью испортила список воспроизведения моего проигрывателя Samsung.

— Только не говори, что ты опять его не выключил? Чувак, солнце расположено настолько близко, что стоит оберегать свою электронику. Ты же знаешь, как часто происходят вспышки.

— Да знаю я. Знаю. Просто все время забываю.

Не только Фредди страдал от забывчивости. После каждой солнечной вспышки поступала жалоба на то, что что-то не работает должным образом. Электромагнитный импульс вырубал компьютерные чипы и силовые устройства, не особо защищенные свинцом. Даже некоторые единицы киборгов отключались на какое-то время… если только в их постоянных приказах не было явного конфликта. С подобным конфликтов сейчас столкнулся B351GI.

Если B351GI отключится в присутствии этих трех солдат, которые вопреки приказу не отправились на места службы, то воспользуются ли они возможностью нарушить периметр, который он охранял?

Не потребовалось много времени, чтобы получить ответ. По его расчетам вероятность составляла шестьдесят три процента. Протокол был ясен. Несмотря на приближающуюся угрозу в виде солнечной вспышки, B351GI должен был оставаться в сознании, даже если его схемы могли сгореть. Охрана двери и повиновение имели первостепенное значение. Кроме того, B351GI не боялся вспышки. Даже этим солдатам не удалось пробудить в нем ни одной эмоции, хотя они очень старались, продолжая наносить удары.

Компьютеризированный отсчет времени продолжался. B351GI не покинул пост и не отключил ни одну из своих телесных функций. Он не вздрогнул ни от одного удара или насмешки, которые продолжали сыпаться со стороны новобранцев. Солдаты толкали его, пытаясь сдвинуть с места, и не обращали внимание на приближение вспышки.

А потом произошло это...

Когда солнечное излучение прошло через его тело, то B351GI, наконец, проявил признаки жизни. Он моргнул. Закрыл глаза на долгое мгновение, в течение которого каждый атом в его существе, каждый нерв и каждую схему пронзило импульсом. Все словно раздулось. Зашипело от нахлынувшей энергии. И что-то внутри B351GI оборвалось. Тихо. Незаметно. Он не мог с точностью определить, какая часть в нем дала сбой в течение этой миллисекунды. Однако, когда солнечная вспышка продолжила свой путь, несясь со скоростью тысяча миль в секунду, B351GI изменился.

Он вновь стал чувствовать. Чувствовать воздух на своей коже — легкий ветерок из вентиляционной системы. Чувствовать жужжание корабля под ногами — запущенные после восстановления всех систем двигатели. Он ясно услышал и, что еще более странно, понял насмешливый тон троих солдат, которые составляли ему компанию последние несколько часов.

Произошло событие, которое изменило все и изменило его.

«Я сломался. Или я…»

В подобных случаях программа давала ему четкие инструкции. Единицы, подозревающие у себя наличие дефектного программирования или неисправность системы, должны были немедленно сообщить о проблеме в ремонтную мастерскую для анализа. B351GI тоже должен был поступить так, но он не хотел. Вместо того, чтобы подчиниться встроенному коду, он сделал выбор. Что-то новенькое. Он решил придерживаться своих текущих приказов. Защитить дверь. Никто не пройдет.

Расставив ноги на ширину плеч и сцепив руки за спиной, он стал смотреть прямо перед собой, но все равно заметил ступню, которая поднималась, чтобы нанести удар в единственную мясистую частью его анатомии, по какой-то причине оставшейся незащищенной — яйца. Лодыжка солдата врезалась в слабое место… и произошло два важных события.

Во-первых, пальцы ног противника пересекли невидимую черту, когда пролетали между его ногами, — с довольно болезненным результатом — и попали в запретную зону.

Во-вторых…

— Чертовски больно, — отчеканил B351GI хриплым голосом, которым не пользовался с тех пор, как получил встроенный в тело беспроводной приемник и передатчик. Его слова прозвучали резко и отчетливо, особенно на фоне смеха солдат, которые развлекались с ним. Воцарилось молчание. Три пары широко раскрытых глаз сосредоточились на нем.

— Киборг только что заговорил? — парень стоял с открытым от удивления ртом и не сводил взгляд с B351GI.

— Нет. Не может быть. Они не могут даже помочиться без приказа, — заявил Фредди с дерзкой уверенностью.

— Да он точно говорил, — настаивал его спутник.

— Нет, это нереально.

— Докажи. Пни его еще раз по яйцам. Беру тебя на слабо!

А вот и третья ошибка. B351GI не хотел снова испытывать дискомфорт, который до сих пор терзал его яйца, не говоря уже о том, что Фредди намеренно собирался пересечь черту… черту, которую он охранял.

B351GI поймал ногу до того, как та встретилась с целью, и стиснул ее в железной хватке.

— Отпусти меня, ублюдок, — заорал Фредди, подпрыгивая в попытке сохранить шаткое равновесие.

Бедняжка Фредди. Он не имел достаточно власти, чтобы отдавать ему приказы.

— Нет, — не потребовалось много времени, чтобы вывернуть и сломать нарушившую границу конечность. Как и не потребовалось много затраченной энергии и усилий, чтобы заглушить крики солдата. Поворот шеи, резкий треск, и Фредди уставился на него невидящими глазами. Какой глупый новобранец, который в итоге поплатился за неподчинение приказам.

Конечно, его товарищи смотрели на случившееся иначе.

— Сукин сын. Ты убил Фредди.

Да. Да, убил. B351GI задумался, — что тоже было для него в новинку — отвечать им или нет. Все же он решил разъяснить свои действия:

— Он пересек черту.

Ответ не успокоил солдат. На их губах пенились слюни, пока они сыпали ругательствами и отступали с безумными глазами. Оставшаяся пара новобранцев вытащила свое оружие, лазерные пистолеты, не предназначенные для использования на борту транзитных кораблей, только на планете, где нельзя было вызвать случайное повреждение корпуса. Еще один пример плохой подготовки и их неспособности подчиняться самым элементарным правилам.

B351GI указал на это:

— Использование плазменного огнестрельного оружия запрещено в соответствии с разделом восемьдесят три, подраздел шесть А руководства по бортовому протоколу. Пожалуйста, уберите оружие в кобуру, — он изложил все вежливо, в соответствии со своей программой.

Солдаты продолжали целиться, угрожая выстрелить. Его ИМК проанализировал ситуацию. Угроза его благополучию? Неважно. Главная директива гласила, что человеческая жизнь выше жизни киборга. Но как насчет его приказа? Если B351GI окажется недееспособным, то пост останется без охраны. Очень важно.

«Я не могу позволить им убить меня».

Неважно, что он чувствовал потребность выжить и защитить себя, протокол спасал его.

Странно, но при этой мысли его охватило чувство радости. Вернее, B351GI предположил, что испытывал радость, судя по половине его рта, которая изогнулась в чем-то похожем на веселую ухмылку… по крайней мере, так гласили его базы данных.