- Он Чарльз, я знаю его уже восемь лет, - вмешался владелец гостиницы.

- Все верно. Он Чарльз. Я Чарльз. Мы кузены, - не сдаваясь, сказал Чарльз, - названные в честь нашего деда. Чарльза.

- Спасибо, Чарльз, этот человек считает, что я Король Акиэлоса, - сказал Лорен.

- Я просто имел в виду, что вы могли быть посредником Короля, - раздраженно сказал Ставос.

- Посредником Короля, который поднимает пошлину и грозится разорить все тканевое производство? - спросил Лорен.

Дэмиен отвел глаза, чтобы не встретиться взглядом с Лореном, пока все уставились на него - на светлую кожу его лица, на золотистые изогнутые брови, на его разведенные в стороны руки, Виирийский жест, вкупе с его Виирийским акцентом.

- Думаю, мы все согласны, что он не Король Акиэлоса, - сказал хозяин. - Если Чарльз ручается за своего кузена, то гарнизону должно быть этого достаточно.

- Я определенно ручаюсь за него, - согласился Чарльз.

Не сразу, но Ставос сдержанно кивнул.

- Мои извинения, Чарльз. Мы принимаем все меры предосторожности на дорогах.

- Не стоит извиняться, Ставос. Ваша бдительность делает вам честь. - Лорен так же сдержанно кивнул.

Затем он снял свой плащ и протянул его Дэмиену, чтобы тот его нес.

- Снова в маскировке! - вполголоса воскликнул Чарльз, когда повел Лорена к своему столу у огня. - Что на этот раз? Миссия для Короны? Секретная встреча? Не бойтесь, Ваше Высочество, хранить ваши секреты - честь для меня.

Чарльз представил Лорена шести мужчинам за столом, и каждый из них выразил свое удивление и удовольствие встретить юного кузена Чарльза в Акиэлосе.

- Это мой компаньон Гильем.

- Это мой компаньон Лэмиен, - сказал Лорен.

Вот так Дэмиен обнаружил себя сидящим за столом в окружении Виирийских торговцев, обсуждающих ткани, в Акиэлосском постоялом дворе. Компанию Чарльза составляли шесть человек, все торговцы. Лорен сел рядом с Чарльзом и торговцем шелком по имени Матлен. Лэмиен был отослан в дальний конец стола на треножный стул.

Слуги приносили нарезанный хлеб, пропитанный маслом, оливки и мясо, снятое с вертела. Вино было слито в большие чаши и пилось с помощью неглубоких кубков. Вино было приличным, рядом не было флейтистов или мальчиков-танцоров, и это лучшее, на что может надеяться посетитель постоялого двора, думал Дэмиен.

Гильем начал разговор с ним, потому что они были одинакового положения.

- Лэмиен. Очень необычное имя.

- Оно Патрасское, - ответил Дэмиен.

- Ты очень хорошо говоришь по-акиэлосски, - медленно и громко сказал Гильем.

- Спасибо, - ответил Дэмиен.

Прибыв, Никандрос был вынужден неловко встать в конце стола. Он нахмурился, когда понял, что должен докладывать Лорену.

- Повозки разобраны. Чарльз.

- Спасибо, солдат, - сказал Лорен и вновь свободно обратился к компании: - Обычно мы работаем в Дельфьоре, но я был вынужден отправиться на юг. Никандрос совершенно бесполезен как наместник. - Лорен сказал это достаточно громко, чтобы Никандрос мог расслышать. - Он не разбирается в тканях.

- Чистая правда, - согласился Матлен.

Чарльз сказал:

- Он запретил торговлю Кемптийским шелком, а когда я попытался продавать шелк из Варенна, он установил налог по 5 сантимов за рулон!

Эти слова были встречены возгласами неодобрения, которого заслуживали, и разговор двинулся дальше, перейдя к тяготам приграничной торговли и беспорядкам, досаждающим обозам с припасами. Если возвращение Дамианиса на север окажется правдой, Чарльз считал, что этот торговый визит станет его последним, прежде чем дороги будут перекрыты. Надвигается война, и их ждут тугие времена.

Разговор перешел на цены зерна во время войны и их влияние на производителей и плодоводов. Никто не знал много о Дамианисе или о том, почему их собственный Принц заключил с ним союз.

- Чарльз однажды встретил Принца Виира, - обратился Гильем к Дэмиену, заговорщически понизив голос, - в таверне в Нессоне, переодетым в, - голос стал еще тише, - проститутку.

Дэмиен посмотрел на Лорена, который полностью погрузился в разговор, и позволил взгляду медленно пройтись по знакомым чертам, по холодному выражению лица, увенчанному золотом. Он переспросил:

- Встретил?

- Чарльз сказал: «Представь себе самого дорого питомца, которого ты когда-либо видел, и удвой цену.»

- Неужели? - отозвался Дэмиен.

- Разумеется, Чарльз сразу же понял, кто это, потому что он не мог скрыть свое царственное поведение и благородство духа.

- Разумеется, - сказал Дэмиен.

На другом конце стола Лорен задавал вопросы о культурных различиях в торговле. Виирийцы любят ткани с узорами и красками, плетением и украшениями, говорил Чарльз, а Акиэлоссцы уделяют пристальное внимание качеству, и их текстильные изделия действительно более утонченные, так как каждое достоинство ткани раскрывается в обманчиво простом стиле. В некотором смысле торговать здесь труднее.

- Может быть, вам удастся убедить Акиэлоссцев носить рукава. Тогда вы будете продавать больше ткани, - сказал Лорен.

Все вежливо рассмеялись над шуткой, и затем мысль промелькнула на паре лиц, как будто юный кузен Чарльза совершенно случайно наткнулся на неплохую идею.

***

Их люди ночевали в казармах. Дэмиен-компаньон проверил солдат и повозки и увидел, что Йорд с большинством остальных уже легли спать. Гийон тоже ночевал в казарме. Паскаль храпел. Лазар и Паллас делили одно одеяло. Никандрос не спал и вместе с двумя солдатами охранял повозку, в которой оставались Йокаста и жена Гийона Луаз.

- Все тихо, - доложил Никандрос.

Один из слуг из гостиницы вышел со светильником в руке и пересек двор, чтобы сказать Лэмиену, что его комната готова - вторая дверь направо.

Он последовал за светом светильника. Внутри гостиницы было темно и тихо. Чарльз и его компания ушли, и лишь последние угольки догорали в жаровне. У каменной лестницы, тянущейся вдоль стены, не было перил, что было характерно для Акиэлосской архитектурной традиции, но требовало определенной трезвости от поднимающихся по ней господ.

Он поднялся по ступеням. Без светильника коридор был погружен в полумрак, но Дэмиен нашел вторую дверь направо и открыл ее.

Комната была уютной и простой, с каменными оштукатуренными стенами и камином, в котором горел огонь. В ней стояли кровать, стол с кувшином, в двух небольших окнах с глубокими подоконниками стекла были непрозрачными, но внутри комната хорошо освещалась. Горели три свечи: излишество, окутывающее комнату теплым свечением.

Лорена окружал ореол света этих свечей, и он казался сделанным из слоновой кости и золота. Он только что вымылся, и его волосы обсыхали. Он переоделся из Акиэлосского хлопка в свободную Виирийскую ночную рубашку со свисающей шнуровкой. Еще он стащил все постельное белье с маленькой кровати, сделанной в Акиэлосском стиле, и свалил его перед камином, подложив к небольшому тюфяку еще один чистый матрас.

Дэмиен посмотрел на постельные принадлежности и осторожно сказал:

- Работник гостиницы отправил меня сюда.

- По моему указанию, - ответил Лорен.

Он подошел ближе. Дэмиен почувствовал, как заколотилось его сердце, несмотря на то, что он замер и старался не делать никаких опасных предположений.

Лорен сказал:

- Это наша последняя возможность спать на настоящей кровати, пред тем как мы пойдем к Твердыне Королей.

Дэмиен не успел ответить, что Лорен разобрал кровать, потому что в этот момент Лорен прижался к нему. Руки Дэмиена машинально поднялись, чтобы обхватить Лорена за талию через тонкую ткань ночной рубашки. Они целовались, и пальцы Лорена скользнули в волосы Дэмиена, наклоняя его голову. Он чувствовал контраст пота и грязи трехдневной поездки рядом с чистой, свежей кожей Лорена.

Но Лорену было все равно; казалось, ему это даже нравилось. Дэмиен прижал его к стене и целовал в губы. Лорен пах мылом и чистым хлопком. Пальцы Дэмиена сжали его талию.

- Мне нужно помыться, - шепнул он Лорену на ухо, коснувшись губами нежной кожи прямо за ним.

Они снова целовались глубокими, горячими поцелуями.

- Так иди и помойся.

Дэмиен почувствовал, как Лорен оттолкнул его, и посмотрел на Лорена через образовавшееся пространство. Прислонясь к стене, Лорен подбородком указал на деревянную дверь. Его золотистые брови изогнулись.

- Или ты ждешь, что я буду тебе прислуживать?

В смежной комнате Дэмиен обвел взглядом мыла и чистые полотенца, большую деревянную бадью, наполненную горячей водой, от которой поднимался пар, и небольшой черпак рядом с ней. Все было устроено заранее – слуга принес полотенца и наполнил бадью горячей водой. На самом деле, это свидетельство планирования было очень в духе Лорена, хотя Дэмиен никогда раньше не замечал подобного планирования от Лорена в таком контексте.

Лорен не пошел за ним, оставив его выполнять прагматичное задание вымыться самому. Было приятно смыть с себя пыль и грязь после дороги. И было что-то мучительно дразнящее в том, чтобы прерваться на принятие ванны. До этого у них не было возможности намеренно и неспешно растянуть занятие любовью, как в Первую Ночь. Его мысли сократились до тех вещей, которые им вдвоем еще предстояло сделать.

Он тщательно намылил тело. Намочил волосы, промыл их, вытерся полотенцем и вылез из бадьи.

Когда Дэмиен вернулся в спальную комнату, его кожа раскраснелась от пара и горячей воды; полотенце было обернуто вокруг талии, и обнаженные торс и плечи были влажными от капелек воды, падавших с кончиков волос.

Здесь тоже виднелись следы планирования, и теперь Дэмиен видел их тем, чем они являлись: зажженные свечи, соединенные матрасы и сам Лорен, чистый и одетый в ночную рубашку. Он подумал о Лорене, дожидавшемся его. Это было очаровательно, потому что становилось ясно, что Лорен не был точно уверен, что делать, и все же, не изменяя своему характеру, вел себя так, чтобы держать все под контролем.