Дэмиен уже выживал после вызовов к Лорену. У него не было причин ощущать напряжение в плечах или беспокойство, скопившееся в животе, скользкое и горячее.

Они шли в полном одиночестве, что создавало ложное впечатление приватного рандеву. Но как бы это не выглядело, как бы это не ощущалось — что бы ему ни говорили — это было неправильно. Если он начинал задумываться об этом, на него накатывала паника: Лорен не был тем человеком, который тайно вызывал мужчин к себе в покои для полуночных любовных свиданий.

Это было не тем, чем казалось.

Это было бессмыслицей, но Лорена невозможно предугадать. Дэмиен окинул взглядом коридор и нашел еще одно несоответствие. Где стражники, которые стояли на своих постах по всей длине коридора в последний раз, когда Дэмиен шел по нему? Может, они оставляли посты ночью? Или их распустили по определенной причине?

— Он так и сказал «в постели»? Что еще он говорил? — Спросил Дэмиен и, разумеется, не получил ответа.

Острие ножа, приставленное к спине, подталкивало его вперед. Не оставалось ничего, кроме как подчиниться и продолжить идти по коридору. С каждым шагом напряжение усиливалось, тревога становилась ощутимее. Резные окна вдоль коридора пропускали лунный свет, ложившийся на лица его конвоиров. Ни единого звука, только их собственные шаги.

Из-под двери Лорена виднелась тонкая полоска света.

У входа стоял один темноволосый стражник, одетый в ливрею Стражи Принца, на его бедре висел меч. Он кивнул своим товарищам и коротко сказал:

— Он внутри.

Они остановились перед дверью, чтобы снять цепь с Дэмиена и полностью его освободить. Цепь упала на пол тяжелой спиралью, и была просто оставлена там лежать.

Может быть, тогда он все понял.

Двери раскрылись нараспашку.

Лорен сидел на софе, подобрав под себя ноги, в расслабленной, мальчишеской позе. Книга со страницами, украшенными узором из завитков, лежала перед ним раскрытая. Рядом с ним на столике стоял кубок. Должно быть, ночью слуга потратил требуемые полчаса, расшнуровывая строгую верхнюю одежду Лорена, потому что на нем остались только штаны и нижняя белая рубашка, такого хорошего качества, что ей не требовалась никакая вышивка, чтобы сказать о собственной стоимости. Комната была освещена теплым светом лампы. Тело Лорена изящными линиями вырисовывалось под складками рубашки. Глаза Дэмиена прошлись по его стройной белой шее и выше, до золотых волос, заправленных за изгиб непроколотого уха. Эта картина словно была насечена золотом по металлу. Лорен читал.

Он поднял глаза, когда двери распахнулись.

И моргнул, как будто ему было трудно вновь на чем-то сфокусироваться. Дэмиен еще раз взглянул на кубок и вспомнил, что прежде один раз видел Лорена с разумом, помутненным от алкоголя.

Это могло бы подкрепить иллюзию любовного свидания на пару мгновений дольше, потому что пьяный Лорен определенно был способен на любые безумства и непредсказуемое поведение. Если не учитывать тот факт, что с самого начала стало очевидно, что Лорен не ждал компании. И что он тоже не узнал стражников.

Лорен аккуратно закрыл книгу.

И поднялся.

— Не спится? — спросил он.

Произнося это, он прошел к арке, ведущей на лоджию. Дэмиен не был уверен, что прыжок с высоты в два этажа в неосвещенные сады будет считаться лучшим путем побега. Но с другой стороны — в трех коротких шагах от него стоял резной столик и другие предметы декора, вместе составлявшие препятствие — тактически, это была лучшая позиция в комнате.

Лорен знал, что происходит. Дэмиен, который видел длинный пустой коридор, темный и тихий, тоже знал. Стражники, стоявшие у дверей позади них, вошли в покои; три человека, все вооружены.

— Не думаю, что Принц в подходящем настроении для любовных игр, — спокойно заметил Дэмиен.

— Мне нужно время, чтобы разогреться, — сказал Лорен.

И это наконец произошло. Словно по сигналу, слева от него послышался звук доставаемой из ножен стали.

Позже он задумается над тем, что заставило его поступить так, как он поступил. Он не переносил Лорена. Если бы ему дали время подумать, то он бы, несомненно, сказал твердым голосом, что внутренняя политика Виира его не касается и что какие бы насильственные действия Лорен на себя не навлек, они были совершенно заслужены.

Может быть, это было странное проявление сочувствия, потому что он пережил нечто похожее: предательство, насилие во дворце, где, он думал, что в безопасности. Может быть, это был способ вновь вернуться в ту ночь, исправить допущенные ошибки, когда не отреагировал так быстро, как должен был.

Должно быть, это действительно было так. Должно быть, это был отголосок той ночи, того хаоса и эмоций, которые он надежно запер за закрытыми дверьми.

Мужчины разделились: двое из них двинулись к Лорену, пока третий, сжимая нож, взял на себя Дэмиена. Очевидно, он не думал, что могут возникнуть проблемы. Его хватка на рукоятке ножа была слабой и ленивой.

После дней, недель, проведенных в ожидании шанса, было приятно наконец получить его, воспользоваться им. Почувствовать тяжесть и удовлетворение от сильного удара плоти по плоти, удара, который заставил мужчину оцепенеть и выронить нож.

На нем была надета ливрея, а не броня, что стало грубой ошибкой. Все его тело обмякло вокруг кулака Дэмиена, когда тот с силой врезался ему под дых, и мужчина издал гортанный звук, вызванный отчасти тем, что у него перехватило дыхание, а отчасти — болью.

Второй из троицы, ругнувшись, обернулся — вероятно, решив, что одного человека достаточно, чтобы убрать Принца, пока он сам разберется с неожиданно проблемным варваром.

К несчастью, он полагал, что меча будет достаточно. Он напал быстро и опрометчиво, а не с должной осторожностью. Его двуручный меч с длинной рукояткой вполне мог прорезать плоть и разрубить человека пополам, но Дэмиен уже обошел его защиту и боролся на расстоянии.

Из дальнего конца комнаты раздался грохот, но Дэмиен только краем глаза обратил на это внимание, он был полностью сосредоточен на обезоруживании своего второго противника, не желая отвлекаться на Лорена и третьего мужчину.

Мужчина с мечом, оказавшийся в хватке Дэмиена, хрипло крикнул:

— Он сучка Принца. Убей его! — Этого предостережения было достаточно для Дэмиена.

Он перенес весь вес своего тела на противника, поменявшись с ним местами.

И удар ножом, предназначавшийся Дэмиену, пришелся по незащищенной грудине мечника.

Мужчина, нанесший удар, начал подниматься и потянулся, чтобы вытащить нож; он был проворный, на его щеке сквозь бороду виднелся шрам — он выжил. Дэмиен точно не хотел видеть его с оружием в руках, нападающим на себя. Дэмиен не дал ему вытащить нож из его нового ужасающего футляра, вместо этого, он подался вперед и толкнул мужчину так, что тот начал падать назад, разжав пальцы. Тогда Дэмиен просто схватил его за плечо и бедро и с силой отшвырнул его тело к стене.

Этого было достаточно, чтобы оставить того ошеломленным: он обмяк, не способный собраться с прежним ожесточенным сопротивлением, пока Дэмиен удерживал его.

Закончив с этим, Дэмиен огляделся, почти ожидая увидеть Лорена сопротивляющимся или же побежденным. Он удивился, когда вместо этого увидел Лорена целым и невредимым, одолевшим своего противника и склонившимся над его бездыханным телом, чтобы разжать мертвые пальцы и высвободить нож.

Он предположил, что Лорену, по крайней мере, хватило сообразительности использовать окружение себе на руку.

Взгляд Дэмиена остановился на ноже. Он перевел его на мертвого мужчину с мечом. Там тоже нож. Лезвие с зубцами, рукоятка украшена характерным узором Сициона, одной из северных провинций Акиэлоса.

Нож, который держал Лорен, был таким же. Он был покрыт кровью от острия до рукоятки; Дэмиен смотрел, как Лорен сделал несколько легких шагов. Нож неуместно смотрелся в его руке, тогда как его дорогая белая рубашка пережила сражение и осталась незапятнанной, а теплый ламповый свет украшал его, как и прежде. Дэмиен узнал то холодное скованное выражение лица Лорена. Он не завидовал мужчине, которого сдерживал, о предстоящем допросе.

— Что ты хочешь, чтобы я с ним сделал?

— Держи его крепко, — ответил Лорен.

Он подошел ближе. Дэмиен сделал, как ему приказали. Он почувствовал, как мужчина сделал еще одну попытку освободиться, и просто усилил хватку, пресекая малейшее сопротивление.

Лорен поднял нож и спокойно, как мясник, перерезал мужчине глотку.

Дэмиен услышал, как тот начал задыхаться, и почувствовал первые судороги тела в его руках. Он отпустил его, частично от неожиданности, и руки мужчины потянулись к собственному горлу в безнадежном инстинктивном движении, но было слишком поздно. Тонкий красный полумесяц, протянувшийся по горлу, расширился. Мужчина упал.

Дэмиен даже не задумался до того, как среагировал — Лорен покосился на него, меняя хватку на ноже — Дэмиен инстинктивно двинулся, чтобы избавиться от угрозы. Тело столкнулось с телом. Хватка Дэмиена сомнулась на костях изящного запястья Лорена, но вместо того, чтобы быстро сделать все, как хотел, Дэмиен неожиданно встретил сопротивление мышц. Он надавил сильнее. Он почувствовал, что тело Лорена сопротивляется почти на пределе, в то время как Дэмиен почти не прилагал усилий.

— Отпусти мою руку, — сказал Лорен, контролируя каждое слово.

— Брось нож, — ответил Дэмиен.

— Если ты не отпустишь мою руку, — сказал Лорен, — для тебя это не пройдет незаметно.

Дэмиен надавил чуть сильнее и ощутил, как рука дрогнула и сдалась; нож зазвенел по полу. Как только это произошло, он сразу же отпустил Лорена. Тем же движением Дэмиен отступил назад. Вместо того, чтобы последовать за ним, Лорен тоже сделал пару шагов назад, увеличивая дистанцию между собой и Дэмиеном.

Они сверлили друг друга взглядами через перевернутую вверх дном комнату.

Нож лежал между ними. Мужчина с разрезанной глоткой умер или умирал, его тело лежало неподвижно, голова повернута в сторону. Кровь пропитала ливрею, в которую он был одет, забрызгав эмблему в виде золотой звезды на голубом фоне.

Борьба Лорена явно была не такой сдержанной, как у Дэмиена; столик был перевернут, повсюду валялись куски битого фарфора, кубок катился по плитке. Гобелен был наполовину сдернут со стены. Было много крови. Первое убийство Лорена оказалось еще более кровавым, чем второе.

От напряжения Лорен дышал коротко и часто. Как и Дэмиен. Лорен спросил настороженно, но прямо:

— Кажется, ты колеблешься между тем, чтобы помочь и тем, чтобы напасть. Так что же?

— Я не удивлен, что ты вынудил трех человек попытаться убить тебя, я лишь удивлен, что их не было больше, — резко ответил Дэмиен.

— Их и было, — сказал Лорен, — больше.

Понимая, что он имеет в виду, Дэмиен покраснел.

— Я не был с ними заодно. Меня сюда привели. Я не знаю зачем.

— Помогать, — ответил Лорен.

— Помогать? — Переспросил Дэмиен с полным отвращением. — Ты был безоружен.

Дэмиен вспомнил, как небрежно его противник держал нож; они в самом деле ждали, что он им поможет или, по крайнее мере, постоит в стороне в качестве наблюдателя. Он нахмурился, посмотрев в сторону ближайшего навсегда застывшего лица. Ему не нравилась мысль, что кто-то верил, что он мог бы убить безоружного человека; четверо на одного. Даже если этот человек Лорен.

Лорен внимательно смотрел на него.

— Прямо как мужчина, которого ты только что убил, — сказал Дэмиен, смотря на него в ответ.

— В моей части боя мужчины услужливо не убивали друг друга, — ответил Лорен.

Дэмиен открыл рот, чтобы ответить на колкость. Но прежде, чем он успел заговорить, раздался шум из коридора. Они оба инстинктивно развернулись к бронзовым дверям. Шум превратился в звон легкой брони и оружия, и солдаты Регента заполонили комнату: двое — пятеро — семеро — их избыток уже начинал устрашать. Но…

— Ваше Высочество, вы ранены?

— Нет, — сказал Лорен.

В ответ солдат жестом приказал своим людям осмотреть комнату, а затем проверить безжизненные тела.

— Слуга обнаружил двух Ваших людей мертвыми в Вашем крыле дворца. Он немедленно сообщил Гвардейцам Регента. Ваши люди еще не знают о произошедшем.

— Я понял, — ответил Лорен.

С Дэмиеном обратились жестче: грубо схватили руками, чтобы удержать, как было когда-то в первые дни его пленения.

Он поддался, ведь что еще ему оставалось? Он почувствовал, как руки заломили за спину. Мясистая ладонь легла сзади на шею.

— Держать его, — приказал солдат.

Лорен произнес очень спокойно:

— Могу я узнать, почему вы арестовали моего слугу?

Солдат посмотрел на него непонимающим взглядом.

— Ваше Высочество, на Вас напали…

— Но не он.

— Оружие Акиэлосское, — сказал один из гвардейцев.

— Ваше Высочество, если убийцы были Акиэлоссцами, то, можете поспорить, этот был с ними в сговоре.

Ловко подстроено. Именно поэтому, осознал Дэмиен, его и привели сюда — чтобы сделать виновным. Конечно, они ждали, что выживут в результате схватки, но их намерения все равно оставались теми же. И Лорен, который пользовался любой возможностью, чтобы унизить Дэмиена, причинить ему боль или убить, только что получил необходимое оправдание, преподнесенное ему на блюдечке.

Дэмиен видел — чувствовал — что Лорен знает это. Он чувствовал, как болезненно Лорен хочет этого — увидеть, как его забирают, хочет обыграть и Дэмиена, и своего дядю. Дэмиен горько сожалел о своей импульсивности, которая спасла Лорену жизнь.

— Вас неверно проинформировали, — сказал Лорен. Он говорил так, словно во рту у него было что-то мерзкое на вкус. — Нападали не на меня. Эти трое мужчин напали на раба, какая-то варварская разборка.

Дэмиен моргнул.

— Они напали… на раба? — Переспросил солдат, который, очевидно, так же тяжко справлялся с усвоением этой информации, как и сам Дэмиен.

— Отпусти его, солдат, — приказал Лорен.

Но рук с него не убрали. Люди Регента не подчинялись приказам Лорена. На самом деле, старший солдат слегка качнул головой, посмотрев на того, кто удерживал Дэмиена, отклоняя приказ Лорена.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, но, пока мы не удостоверимся в Вашей безопасности, я бы оказался небрежным, если…

— Вы уже оказались небрежны, — оборвал его Лорен.

Это спокойное заявление повлекло за собой тишину, которую старший солдат выдержал, лишь едва заметно дрогнув. Вероятно, именно поэтому он и был старшим. Хватка на Дэмиене заметно ослабла.

Лорен продолжил:

— Вы прибыли с опозданием и распускаете руки с моей собственностью. Всеми способами усугубляя свой проступок, вы арестовываете подарок доброй воли Короля Акиэлоса. Против моего приказа.

Руки отпустили Дэмиена. Лорен не стал ждать извинений от старшего солдата.

— Мне необходимо побыть одному. Можете использовать время до рассвета, чтобы убраться в моих покоях и сообщить моим людям о случившемся. Я пошлю за одним из них, когда буду готов.

— Да, Ваше Высочество, — сказал старший. — Как пожелаете. Мы оставим Вас в Ваших покоях.

Пока солдаты делали первые шаги к выходу, Лорен кинул им вслед:

— Я полагаю, я сам должен убирать из комнат этих брошенных на произвол судьбы?

Старший солдат покраснел.

— Мы уберем тела. Разумеется. Будут еще какие-то требования?

— Поторопитесь, — сказал Лорен.

Стражники закончили. Незадолго до этого стол вернули в прежнее положение, кубок поставили на место. Осколки фарфора смели в аккуратную горку. Тела вынесли и смыли кровь, хотя и без особого успеха.

Дэмиен никогда не наблюдал, как десяток солдат вместе занимаются домашней уборкой только под непререкаемым влиянием личного высокомерия одного человека. Это было почти поучительно.

Пока шла уборка, Лорен отступил назад и прислонился спиной к стене.

Наконец все стражники вышли.

Комната, в целом, была приведена в порядок, но уже не блистала своей изначальной мирной красотой. Спокойствие было потревожено, но нарушена не только сама атмосфера; ощутимые изменения произошли и в окружающем интерьере. Эти люди были солдаты, а не прислуга. И они упустили больше, чем одно пятнышко.

Дэмиен ощущал биение собственного пульса, но не мог точно сказать, что чувствует после всего случившегося. Насилие, смерти и последовавшая за ними странная ложь застали его врасплох. Его глаза скользнули по комнате, осматривая ущерб.

Его взгляд зацепился за Лорена, который, в свою очередь, тоже настороженно на него смотрел.

В просьбе Лорена оставить его одного на остаток ночи не было смысла.

Но ни в чем случившемся этой ночью вообще не было смысла, медленно открыл для себя Дэмиен.

Поза Лорена была, возможно, немного более неестественной, чем его обычная раскованность. Дэмиен склонил голову на бок и долгим внимательным взглядом изучил Лорена от кончиков волос до сапог и обратно.

— Ты ранен.

— Нет.

Дэмиен не прервал взгляд. Любой на месте Лорена покраснел бы, отвернулся или еще как-нибудь выдал свою ложь. Дэмиен почти ожидал этого и от Лорена.

Лорен выдержал взгляд и затем добавил:

— Если не считать твою попытку сломать мне руку.

— Не считая моей попытки сломать тебе руку, — согласился Дэмиен.

Лорен не был пьян, как сначала предположил Дэмиен. Но если присмотреться повнимательнее, можно было заметить, как он контролирует свое дыхание, заметить слабый лихорадочный блеск в его глазах.

Дэмиен сделал шаг вперед. Но остановился, когда столкнулся, словно со стеной, со взглядом голубых глаз.

— Я бы предпочел, чтобы ты стоял подальше, — сказал Лорен, каждое слово будто высечено из мрамора.

Дэмиен кинул взгляд на кубок, который был сброшен со столика во время боя и чье содержимое расплескалось по полу; люди Регента, не задумываясь, поставили его на прежнее место. Когда он вновь посмотрел на Лорена, по выражению его лица Дэмиен понял, что его догадка верна.

— Не ранен. Отравлен, — сказал Дэмиен.

— Не спеши сильно радоваться. Я не умру от этого, — ответил Лорен.

— Откуда ты знаешь?

Лорен, смерив его убийственным взглядом, не стал уточнять.

Дэмиен сказал себе, ощущая странность совпадения, что это было не более, чем справедливо: Дэмиен прекрасно помнил опыт, когда, будучи отравленным наркотиком, его отправили сражаться. Он прикинул, мог ли этот наркотик быть чалисом: можно ли его выпить так же просто, как вдохнуть? Это объясняло, почему трое мужчин были так уверены в успехе убийства Лорена.

Также это виной ложилось бы на него самого, осознал Дэмиен. Можно было с отвращением поверить, что Дэмиен отомстил бы за себя теми же способами, какими Лорен мучал его. Дэмиен сходил с ума в этом месте. Где угодно ты просто убивал человека мечом. Или отравлял его, если обладал бесчестным инстинктом наемного убийцы. Здесь же, слой за слоем, друг на друга накладывались продуманные ходы двойной игры, темные, точные, мерзкие. Он узнавал в этом игры разума Лорена, если бы сам Лорен не был жертвой.

Да что же здесь происходит?

Дэмиен подошел к кубку и взял его. Капли жидкости все еще оставались в нем. К удивлению, вода, а не вино. Поэтому на внутренней стороне кубка виднелся налет тонкого розового кольца. Этот след оставался от наркотика, с которым Дэмиен был знаком.

— Это Акиэлосский наркотик, — сказал Дэмиен. — Его дают постельным рабам во время тренировок. Он делает их…

— Я заметил эффект действия наркотика, — ответил Лорен стеклянным голосом.

Дэмиен по-новому смотрел на Лорена. Наркотик не пользовался популярностью в его стране. Дэмиен пробовал его лишь один раз, будучи любопытным шестнадцатилетним подростком. Он выпил меньше одной полной дозы, и этого было достаточно, чтобы наделить его мужской силой на несколько часов, за которые он довел до приятного изнеможения трех крепких партнеров. Больше с этим наркотиком он не экспериментировал. Большая доза вела от возрастающего желания до полного отказа. Чтобы оставить след на кубке, доза должна была быть внушительной, даже если Лорен сделал всего глоток.

Едва ли Лорен дошел до стадии отказа. Он говорил без обычной легкости, его дыхание было частым, но это были только симптомы.

Неожиданно Дэмиен понял, что он является свидетелем железного самоконтроля, выработанного жестким усилием воли.

— Действие прекратится, — сказал Дэмиен. И добавил, потому что не мог не насладится незначительной ноткой садизма в правде: — через несколько часов.

По взгляду, которым смотрел на него Лорен, он понял, что Лорен скорее отрежет себе руку, чем признается кому-то о своем состоянии; кроме того, Дэмиен был последним человеком, с которым бы Лорен хотел поделиться этим или вообще остаться наедине. Дэмиен не мог не насладиться и этим фактом тоже.

— Думаешь, я воспользуюсь преимуществом положения? — Спросил Дэмиен.

Потому что единственная вещь, которая была очевидна из всего запутанного Виирийского сюжета, развернувшегося этой ночью, был тот факт, что он был свободен от цепей, свободен от обязательств, без строго надзора стражи — впервые с момента прибытия в эту страну.

— Воспользуюсь. Хорошо, что ты приказал всем убраться из твоих покоев, — сказал Дэмиен. — Я надеялся, что мне представится возможность покинуть это место.

Он развернулся. Позади него Лорен выругался. Дэмиен был уже на полпути к двери, когда голос Лорена заставил его повернуться.

— Подожди, — сказал Лорен, казалось, он сделал усилие, чтобы произнести это слово, и оно было неприятно ему. — Слишком опасно. Если ты сейчас уйдешь, это будет расценено, как признание твоей вины. Люди Регента убьют тебя, не сомневаясь ни минуты. И я не смогу… защитить тебя, как сейчас.

— Защитить меня, — повторил Дэмиен. В его голосе слышалось неприкрытое недоверие.

— Ты спас мне жизнь, — Дэмиен неотрывно смотрел на Лорена. — Мне не нравится быть перед кем-то в долгу. Поверь этому, если не доверяешь мне.

— Довериться тебе? — Сказал Дэмиен. — Ты живьем содрал кожу с моей спины. Я только и видел, как ты вечно хитришь и лжешь каждому, с кем встречаешься. Ты используешь всех и вся на своем пути, лишь бы достичь своих целей. Ты последний, кому я бы стал когда-либо доверять.

Лорен прислонил голову к стене. Он наполовину прикрыл глаза веками так, что наблюдал за Дэмиеном из-под золотистых ресниц. Дэмиен почти ожидал запрета или, по крайней мере, спора. Но в ответ Лорен лишь коротко выдохнул с усмешкой, и это, как ничто другое, показало, что он был на пределе.

— Тогда иди.

Дэмиен еще раз взглянул на дверь. Было опасно встретить людей Регента, которые с повышенной бдительностью обыскивали дворец, но побег всегда требовал рискнуть всем. Если он засомневается сейчас и будет ждать следующего шанса… Если он найдет способ навсегда избавиться от цепей, если он убьет стражников или обойдет их другим способом…

Сейчас покои Лорена были пусты. У него было преимущество. Он знал выход из дворца. Шанс, как этот, может появиться через недели, месяцы, если появится вообще.

Лорен останется один, уязвимый после попытки покушения на его жизнь.

Но основная опасность миновала, и Лорен выжил. Другие — нет. Дэмиен убивал сегодня ночью, и был свидетелем убийства. Дэмиен сжал челюсти. Какая бы сделка ни была между ними, долг оплачен. Он подумал: «Я ничего ему не должен».

Дэмиен толкнул дверь рукой, коридор был пуст.

Он вышел.