ГЛАВА 21

Тишина тут была плотнее. Как в гробнице, терзающая душу и печальная. Даниэлле казалось, что так и ощущалась смерть.

Никто не знал, где она была. Всем было все равно. Ее сестры и брат остались далеко, мать тонула в безумии.

Она долго там стояла, прижавшись спиной к стене, сердце билось в горле. Грохот в груди отвлекал ее, пока она пыталась совладать с мыслями.

Она уже не была принцессой.

Королевство уже не было ее домом.

Семья теперь относилась к ней как к тени воспоминания.

Онемевшие пальцы со временем стали двигаться. Ее сердце замедлило биение. Тени двигались перед глазами, и она не знала, казалось ей, или кто-то приближался к ней.

А потом пальцы погладили ее нежную щеку.

- Принцесса, - прохрипел голос, что был ниже, чем у других Жутей. Напоминал гул земли.

Она моргнула и сосредоточилась на настоящем. Жуть перед ней был старым. Его рога давно отвалились, идеальные круги на голове отмечали места, где они были. Одно крыло было давно сломано и волочилось за ним. Другое было скелетом, мембрана давно изорвалась.

Но ее напугали его черные глаза. Белков не было. Только тьма, отражающая ее бледное лицо.

- Здравствуйте, - прошептала она. Прижимаясь к стене, она не могла убежать, если этот Жуть решит на нее напасть. И хоть до этого Жути не выражали таких желаний, это существо она не знала.

Если ее семья предала ее, то неизвестное существо тем более могло.

Жуть провел когтями по ее лицу, но так, чтобы не порвать кожу, касаясь ее лба, глаз, носа и рта.

Она уже такое испытывала раз, когда отец давным-давно повел ее в толпу в Холлоу-хилле. Старушка щупала так Даниэллу. Все, что могла найти.

Она выдохнула и расслабилась.

- Вы слепой?

Жуть усмехнулся, морщины превратили лицо в складки.

- Ты почти угадала, принцесса. Я немного еще вижу.

- Я уже не принцесса.

- Тут – принцесса. Не верь тому, что сказал один мужчина. Все могут думать иначе.

Благородные слова для существа из камня. Даниэлла не знала, как ответить. Оно знало о ней, а она ничего не знала о Жути, живущей так далеко под землей.

И она не стала задавать вопросы, а сказала:

- Боюсь, я бы хотела побыть одна.

- Но нам редко выпадает такая роскошь. Тебе нужно кое-что увидеть, принцесса. Идем, - древний Жуть повернулся и пошел прочь.

Он ясно был мужчиной, ткань прикрывала его бедра. Его плоская грудь была голой, хотя складки кожи мешали убедиться, что он мужчина.

Крыло волочилось за ним, тихо шурша. Когда он понял, что она не пошла следом, Жуть остановился.

- Принцесса? Ты заставляешь меня ждать.

- Я просила побыть одной, - сказала она. – Я не пойду за тобой во тьму.

- Возьми горсть мха, милая. Тогда ты уже не будешь во тьме.

Даниэлла замешкалась, а Жуть пошел дальше. Пойти за странным существом в пещеры? Или остаться и жалеть себя?

Вопрос не долго держался в ее голове. Она повернулась, сорвала со стены горсть сияющего мха. Он озарял ее ладонь и стены, пока она шла за древним существом.

Она хотя бы могла отвлечься от мыслей. И он мог показать ей что-то интересное.

Жути уже ее удивляли.

Древний замедлился, давая ей время осмотреть пещеры. Это было дно Впадины, хотя сначала ей показалось, что в центре была бездна.

Вода за годы сгладила все поверхности, как в ракушке. Белый и черный мрамор тянулись прожилками, будто корни деревьев. Тут тоже были пещеры. Маленькие отверстия, в которых она видела движения старых Жутей. Похоже, они все были слепыми или почти слепыми.

Любопытство горело в ее груди. Она хотела спросить у спутника, страдали ли все старые Жути от слепоты, или это было из-за жизни в пещерах. Она хотела знать, старели ли Жути как люди.

Столько вопросов без ответа. Казалось грубым спрашивать, когда существо еле двигалось.

Может, она могла спросить у своей Жути.

Императора.

От мысли, сколько он врал ей, она снова разозлилась. Нужно было думать о другом, или она закричит его имя и заставит вернуться, чтобы ударить по лицу.

Древний перед ней рассмеялся.

- Ты все еще злишься на нашего лидера, да?

- Как ты понял? – спросила она.

- Твое дыхание меняется, когда ты думаешь о нем. И не как у влюбленной, хотя, думаю, в этом плане ты тоже о нем думаешь.

Нет. Принцессы ничего не знали о влюбленных или брачной ночи.

Хотя не все. Она слышала, как служанки говорили об их ночах с теми, кто хотел с ними брака.

Она покраснела.

- Я не знаю, о чем ты.

Жуть рассмеялся.

- Ах, знаешь, принцесса. Это я слышу по биению твоего сердца.

Она могла спорить. Но вместо слов вырвалось:

- Ты слышишь мое сердце?

- Милая, я все слышу.

Поразительный талант. Слышать все, что люди хотели скрыть. Или слышать то, что люди не могли.

- Что ты слышишь сейчас? – спросила она.

- Стук твоего сердца. Пульс крови в твоих венах. Свист ветра и вопли летучих мышей. И как вода капает со стен.

Все слова были как поэзия.

Даниэлла не думала, что так сильно полюбит это место. Но даже мох в ее руках заставлял представлять волшебные леса. Голубой свет озарял все, раскрывая землю, о которой она не знала.

Она шла неспешно, не торопя Жуть рядом с ней.

- Куда ты меня ведешь? – все стены выглядели одинаково. Они были в каком-то туннеле.

Если ее путали туннели выше, то это место было еще непонятнее. Впереди все выглядело так же, как сзади.

Жуть опустил ладонь на стену и замер, чтобы отдышаться.

- У Жутей много тайн. Некоторые тебе нужно знать.

- У Жутей есть тайны? – с сарказмом спросила она. – Вот бы не подумала.

- О, ты не слышала много историй, принцесса. Историй, от которых кости задрожали бы от страха, историй, от которых сердце радостно запело бы. У нас большая история.

От одной детали она нахмурилась.

- И ты все это помнишь? Редкие Жути помнят много о своей жизни до… недавнего времени.

- Потому что они не были Жутями раньше. Наши воспоминания отбирают, когда мы становимся монстрами из теней.

Ей стало не по себе. Они не всегда были Жутями? А кем они были?

Даниэлла уже знала ответ задолго до того, как спросила:

- Когда-то вы были людьми?

Существо кивнуло морщинистой головой.

- Да. Потому твой отец ненавидит нас.

- Потому что вы воровали его народ?

- Нет, - Жуть глубоко вдохнул и оттолкнулся от стены. – Потому что мы сильнее людей и отказались сделать его одним из нас.

Ее отец хотел быть Жутью? Она это не понимала. Он ненавидел чудищ. Он охотился на них всю жизнь и даже отломал рог Императору как трофей.

Она покачала головой.

- Ты ошибаешься. Мой отец не захотел бы такого.

- Разве? – Жуть пошел медленнее, дышал с трудом. – Может, ты знаешь его не так хорошо, как мы.

Она не могла спорить. Отец был для нее такой же загадкой, как и существа тут.

Даниэлла поспешила догнать существо и поймала его за руку.

- Можешь опереться на меня.

- Ах, - глаза существа расширились. Жуть прильнул к ней, сжал ее предплечье. – Спасибо, милая. Так намного лучше.

- Это меньшее, что я могу, - ответила она. – Ты же хочешь раскрыть тайны моего королевства. Я навеки у тебя в долгу.

- Эти тайны ты должна была знать всю жизнь. Но твоему отцу нравится все держать под рукой. Даже тебя, милая.

Даниэлла не ответила. Она смотрела на сияющие стены и гладкие поверхности, видела их отражения. Красивая женщина-человек. Жуть в шрамах и без рогов.

Они очень отличались. Но она ощущала себя безопасно с ним. Хоть она была глубоко под землей. Хоть он мог убить ее, каким бы старым ни был.

Странно было ощущать себя безопасно в самом опасном месте ее королевства.

- Знаешь, - Жуть повернул их в другой коридор. – Быть Жутью не так плохо.

- Разве? Раньше вы были людьми. У вас нет воспоминаний. Вы не помните, была ли у вас семья, друзья и занятия. Вы ничего не помните о том, кем были раньше.

- Верно. Но мы создали жизнь вместе. Тут. И это место красивое.

Она смотрела на тьму и тени. Она слышала капли воды и хлопанье крыльев летучих мышей.

- Вряд ли я в это верю.

- Может, со временем ты увидишь красоту моего дома. Но я не буду торопить, принцесса. Все должны понять этот мир в свое время.

Она обдумывала это. Они замедлились еще сильнее, и она остановила Жуть.

- Прошу, отдохни минутку.

- Все хорошо. Я могу продолжать.

- Нет. Ответь мне на пару вопросов, - она врала. Она видела, как тяжело было идти древнему существу. Он дышал с хрипом. Его ладонь на ее предплечье дрожала. Казалось, он вот-вот упадет.

Она опустила его у стены и помогла присесть. Хоть она устала бы еще сильнее в таком положении, он выглядел удобно.

- Лучше? – спросила она.

- Намного. Задавай вопросы. Нам еще далеко идти.

Даниэлла не врала про вопросы. А теперь она могла их задать.

- Для начала, как мне к тебе обращаться?

Жуть усмехнулся.

- Сказочник.

- Хорошо, Сказочник. Как люди стали Жутями?

Он поднял руку. Мох в ее руке озарял когти.

- Это не сделает один порез. Но отпечаток ладони, пять вонзенных в плоть когтей, могут сделать человека Жутью.

- Почему людей обратили?

- Одних от мести. Других на войне. Кто-то хотел быть Жутью, чтобы не голодать в поле.

Даниэлла покачала головой.

- Народ Холлоу-хилла всегда процветал. Никто не голодал, еды много.

- Ах. Много еды. Но разве ее давали нуждающимся?

- Да, - ответила она.

- Ты видела еду в руках голодных?

Нет. Но ее отец знал, что людям нужна еда, он не дал бы им страдать. Так он всегда говорил ей.

Она с тревогой опустилась на камень рядом с Жутью.

- Как так? У нас много еды. Я видела запасы.

- Холлоу-хилл постоянно торгует. Люди голодают, а еда становится деньгами.

Она не хотела верить в это.

Ее королевство всегда процветало. Люди могли пожаловаться. Никто не терпел бы страдания.

Но она мало знала о своем королевстве. Даниэлла испытала их мучения, потому что теперь стояла в мире, о котором никто не знал.

Сколько людей в Холлоу-хилле знало о существах под их ногами? Никто? Или были те, кто боялся существ из земли?

Она отклонилась на ладони и смотрела на древнее существо.

- Ты говоришь, что все, что я знаю о своем королевстве, – ложь.

Он глядел на нее.

- Не все, принцесса. Но тебе рассказывали не полную правду, а порой скрывали правду, - Жуть попытался встать, но замер, и Даниэлла помогла ему. – Еще несколько шагов. Эти старые кости выдержат.