ГЛАВА 35

Нико

Стоило переступить порог своего дома на следующий день, как меня встретил хохот Гриффа.

— Что? — спросил я.

Ребекка отвлеклась от мытья посуды и глянула в мою сторону.

— Выглядишь немного потрепанным, Николас, — поддразнила она.

— Выглядишь восхитительно, — заметил Грифф, широко улыбаясь. — Жду подробностей.

Я почувствовал, как щеки вспыхнули и попытался избавиться от румянца, обмахивая лицо руками, пока шел в спальню, чтобы взглянуть на Пиппу. Она спала на животике, ее большой подгузник топорщился в своих объемах, колени были подобраны, а маленькие ступни скрещены. Боже, она просто очаровательна. Я немного понаблюдал, как она спит, затем осторожно провел пальцем по маленькому ушку. Пиппа сладко причмокивала губками, а между ними выглядывал маленький язычок.

Я вернулся в гостиную, где Ребекка и Грифф уже поджидали меня на диване с кофе.

— И? — подтолкнул Грифф.

— Мне нужно срочно вернуться в Сан-Франциско, — выпалил я. — Если задержусь здесь дольше, то не смогу уйти.

Глаза Гриффа округлились, и он бросил обеспокоенный взгляд на мать. Ребекка наклонилась ко мне и положила руку на колено.

— Это из-за Пиппы или Уэста? — ласково уточнила она.

— Из-за обоих.

— Нико, дорогой, а как Уэст отнесется к твоему уходу?

Я пожал плечами.

— Думаю, я ему нравлюсь, но не могу себе представить, чтобы он остепенился с кем-то вроде меня. Он должен строить свою жизнь с врачом или адвокатом, или еще кем-нибудь успешным. С кем-то образованным и собранным, как он сам. — Я горько рассмеялся. — В смысле, можно ли вообще вообразить нас парой? Как это будет смотреться со стороны? «Бизнесмен и нищий, который ищет лучшей жизни за счет любовника». Вот о чем я думаю, когда вижу нас вместе. Это просто нелепо.

— Тогда почему он проводит с тобой так много времени? — не отступал Грифф.

Я взмахнул рукой в сторону города.

— Ты заметил тут особый выбор? Я свежее мясо.

Грифф закатил глаза.

— Не смеши. Он постоянно ездит в Даллас к братьям и сестрам, как выяснилось позавчера ночью. У него много возможностей. Для Уэста явно не проблема подцепить кого-то, Нико. Может, все дело в том, что крайне редко удается встретить человека, от которого загорается взгляд. Ты именно так действуешь на Уэста.

— Ничьи глаза от меня не горят, — буркнул я. — И кто теперь смешон?

— Ты, конечно, — ответил Грифф с ухмылкой.

Ребекка хлопнула его по плечу.

— Нико, ты явно не видишь того, что видят все остальные. Когда Уэст рядом с тобой, он не может оторвать от тебя взгляд, он не в состоянии не прикасаться и не говорить только о тебе. Сколько дней с тех пор как ты сюда приехал вы не виделись?

— Это другое. Сначала он не доверял мне ребенка. И приходил проведать ее, — попытался я.

Грифф пытливо посмотрел на меня.

— Я не собираюсь с тобой спорить. Очевидно, ты не заинтересован превращать это во что-то более серьезное, так что давай следовать твоему плану. Пора возвращаться домой. Нужно закончить со всеми необходимыми приготовлениями, чтобы удалось осуществить это в ближайшее время. Уверен, Майк очень ждет твоего приезда, чтобы отдохнуть от салона. Он пахал на износ, пока тебя не было.

Я ощутил укол вины, подумав о своих сотрудниках, которые прикрывали меня все эти недели. Грифф прав. Что бы ни происходило, мне нужно вернуться домой и заняться делами.

— Ла-а-адно. Хорошо. Давай сделаем это. Тебе тоже нужно возвращаться к Бенджи, так что составим план.

Остаток утра мы провели, разрабатывая стратегию: избавить дом от оставшихся личных вещей Адрианы, обновить финансовый план и бюджет пекарни, начать упаковывать вещи Пиппы, чтобы передать их Уорнерам или Уэсту. Если процедура удочерения не завершится до моего отъезда, то придется оставить Пиппу на его попечение.

Я постарался поменьше думать об этом и проглотил гигантский ком в горле, который, казалось, находился там постоянно.

В тот же день я начал сортировать оставшиеся вещи Адрианы, что-то пошло в коробки для отправки с Пиппой, а что-то для отправки ко мне в Калифорнию. Я не осмелился просмотреть фотоальбомы и сувениры из детства, которые нашел под тумбой для телевизора, а когда наткнулся на коробку со старыми рождественскими украшениями на чердаке, заклеил ее скотчем, не глядя.

Возможно, однажды я наберусь смелости и открою коробки, но не сегодня.

К ужину появились Док и Дедушка с едой.

— Это чили, — предупредил Док. — Но не волнуйтесь, это его лучший рецепт, и оно из курицы. Так, где этот чудный ребенок? — Он подмигнул мне, и я подвел его к тому месту, где Пиппа сердито стучала по игрушкам, висящим на игровом коврике.

— Она разошлась, потому что я снял крокодильчика, — объяснил я ему.

Док бросил на меня обвиняющий взгляд, и я рассмеялся.

— Спокойно. Он был весь в слюнях, и его пришлось постирать. Боже, ты такой же, как она.

— Иди сюда, принцесса, — проворковал он тоненьким голоском. — Иди к Доку, я все исправлю. Твой папочка жадина, да? Старый подлый скупердяй. Док найдет твоего крокодильчика и высушит.

Он поднял ее и понес к Дедушке с Ребеккой на кухню. Я смотрел ему вслед, а слово «папа» эхом отдавалось в ушах. Внезапно я ощутил, как руки Гриффа легли мне на плечи. Он посмотрел на меня понимающим взглядом.

— Ты как? — участливо спросил Грифф. — Вижу это нелегко для тебя. Знаешь, еще не поздно передумать.

— О чем?

— Отдавать Пиппу в другую семью.

— Она не моя, Грифф. Я здесь не решаю. И даже если бы захотел усыновить ее, то, вероятно, не соответствовал бы требованиям. Я одинокий гей и живу в другом штате, ради всего святого.

— Ты биологический родственник. Это многое значит.

— Растить ее одному в квартире над тату-салоном? Каковы мои варианты? — Я вскинул руки, разочарованный тем, что попал в ловушку собственных желаний: я хотел того, чего иметь не мог. — А как же Пиппа? Разве она не заслуживает лучшего отца, чем я? Разве она не заслуживает того, чтобы ее любили родители, отчаянно желавшие ее?

— Она уже любима родителем, который отчаянно желает ее, — заметил он так тихо, что только я мог расслышать. — Мы оба чувствовали себя нелюбимыми и нежеланными в наших биологических семьях. Пиппа бы никогда не испытала этого с тобой, Нико. Никогда.

Мое сердце, казалось, вот-вот разлетится на миллион осколков. Хотелось прокричать Гриффу, что все вокруг согласны с тем, что я недостаточно хорош, чтобы стать отцом этого ребенка, но я знал, что он продолжит спорить.

Я оставил его стоять у дивана, а сам направился к остальным на кухню, чтобы разогреть чили и накрыть на всех ужин. Дедушка вовсю хозяйничал у плиты и рассказывал какую-то смешную историю Ребекке, которая хохотала до слез.

Док покачивал малышку, воркуя ей на ухо, как вдруг что-то вспомнил.

— О, Уэстон, забыл тебе сказать... — начал он. Моя голова повернулась к входной двери так быстро, что я чуть не упал.

Уэста там не оказалось.

Все уставились на меня, пока я не понял, что Док обращался к Дедушке. Мое лицо запылало, а сердце бешено заколотилось. Бля, я совсем плох. Очень, очень плох.

— Извини. Продолжай, — пробормотал я, и отвернулся к холодильнику, чтобы взять бутылку воды и остудить пылающие щеки.

— Я слышал от заведующего больницы, что Ксавье Родс согласился на прежнее место Ави в качестве штатного хирурга, — сообщил Док. — Думаю, он приедет через пару дней. Его родители на седьмом небе от счастья, что Ксавье возвращается.

Лицо Дедушки просветлело.

— Отличная новость. Держу пари, Эдриан и Марго в восторге. Наверное, они виделись с сыном только когда сами бывали в Атланте. Уэст знает? Наконец-то у него в штате будет ровесник.

Пока они болтали, я понял, что это тот самый Ксавье, с которым Уэст встречался в медицинском. Осознание того, что парень переезжает в Хоби, нанесло по мне сокрушительный удар, как ни странно, оставив после себя непостижимое спокойствие в душе. Это меня удивило, правда. Я ожидал, что буду ревновать и злиться, узнав о возвращении бывшего Уэста в город. Но испытывал я лишь поразительное ощущение, будто все встало на свои места. Словно сама вселенная поддерживала мою убежденность в том, что я не подхожу Уэсту. И теперь, когда я уезжал, судьба преподнесла тому лучший вариант на блюдечке с голубой каемочкой. Идеально подходящий для него.

Док и Дедушка, видимо, были высокого мнения о парне. Судя по их болтовне, Ксавье умен и добр, великолепен и талантлив. Все его любили, и он, вероятно, носил гребаный костюм супергероя под медицинским халатом. Чем больше они расписывали, какой он классный, тем сильнее я беспокоился, что мои ноздри все заметнее раздуваются от слишком пышных похвал в сторону незнакомого мне мужчины.

Наконец, когда мы сели за стол, тему сменили и Ребекка упомянула Дедушке что-то о моем тату-салоне.

— Нико очень талантлив, — произнесла она, сияя от гордости. — Нужно ждать целую вечность, чтобы попасть к нему. Скорее всего, с тех пор, как он уехал, там царит полный хаос.

Док улыбнулся мне.

— Вообще-то, Нико, я хотел спросить тебя о пирсинге…

Дедушка тут же зажал рот Дока ладонью.

— Ты рехнулся?

Док сверкнул взглядом на мужа, вынуждая того убрать руку.

— Не смей этого произносить, — предупредил Дедушка. Док подмигнул ему, и, мать вашу, Дедушкины щеки стали восхитительно розовыми.

— Что ж, независимо от того, хотите вы пирсинг или нет, вам придется приехать ко мне в Калифорнию. Я возвращаюсь послезавтра.

Все перестали смеяться и удивленно посмотрели на меня.

— Серьезно? — спросил Грифф. — Так скоро?

Я кивнул.

— Мне нужно вернуться к работе. Док, я надеялся, вы поможете Уэсту позаботиться о Пиппе, пока идет процесс удочерения. Думаю, теперь, когда все документы у Хонови, это не займет слишком много времени. Уэсту останется лишь подписать бумаги.

Я чувствовал, что меня сейчас вырвет.

Док положил свою ладонь поверх моей.

— Нико, ты уверен в этом? Почему бы тебе не побыть еще немного, чтобы…