- Ты кто такой? – Мика слегка взбодрился, предвкушая потенциального приятеля.

Парнишка несмело на него глянул, затем перешёл дорогу, дошёл до основания валуна, и, склонив голову набок, уставился снизу на Мику. У него были карие глаза, кожа, тёмная от вечного пребывания на солнце.

- Привет. Я Мика из Римини. А тебя как зовут?

Парнишка лишь коснулся своего горла и покачал головой.

- Не можешь разговаривать? Ты что, глухонемой? – Мика прикрыл рукой рот.

Мальчик кивнул и широко улыбнулся, потом махнул Мике, чтобы слезал вниз к нему.

Мика съехал с валуна и протянул парню дольку сушёного яблока.

- По-моему, ты голодный.

Тот молча помотал головой и поманил Мику в сторону реки.

Мика хотел, было, сразу пойти, но почувствовал угрызения совести: Мастер Теро, конечно, напрямую не запретил ему покидать лагерь, лишь только сказал, что ему нельзя ехать в Меноси. Пообещав себе, что далеко не пойдёт, он отправился следом за мальчишкой.

Они немного прошлись вдоль берега, затем спустились к воде и присели на корточки. Тот парнишка принялся ворочать камни, покуда не нашёл, что искал и не ухватил это своими цепкими пальцами. Зажав в кулаке, он показал Мике что-то вроде крошечного коричневого рака. Мика, весь в восхищении, осторожно взял его двумя пальцами, посмотрел, как рак перебирает в воздухе своими мизерными клешнями. Мальчик забрал его назад и посадил в воду, а потом показал Мике, где ещё водятся всякие водяные существа. Там были и улитки, не спеша ползавшие по обросшим водорослями речным камням, и маленькие полосатые рыбки, которые не давались в руки.

Мика с мальчиком побрели вдоль берега дальше, отыскивая новых и новых раков, водяных жучков, даже пару выдр, а в тихих затонах - переливчатые бусы лягушачьей икры. Мика тоже скинул свои сапожки, завернул штаны и полез вслед за парнишкой на мелководье. Тот показал ему, как поймать рыбку прямо руками и даже съел одну, озорной улыбкой поощряя Мику повторить за ним. Мика немного поколебался, но так и не смог заставить себя сделать то же.

Расплывшись в улыбке, мальчишка зачерпнул воды и обрызгал Мику с головы до ног.

- Холодная же! – закричал Мика, но тут же сам отплатил ему той же монетой, так что вскоре они были мокрыми насквозь и радостно хохотали.

Брызгалки перешли в рукопашную на траве, и скоро Мика был таким мокрым и грязным, каким не бывал ещё в жизни. Задыхаясь от смеха, он вырвался и ринулся обратно к дороге. Пока они тут играли, день пошёл на убыль, так что Мика забеспокоился, насколько долго он тут задержался. Обернувшись в сторону, откуда они пришли, он не смог разглядеть валуна, на котором сидел. Его охватило раскаяние. Учитель Теро, конечно же, разозлится, узнав, как далеко он убрёл, хоть Мика и сам не желал этого. Ему просто было так весело, что он совсем отключился. Пора было возвращаться назад. Но тут резкий гортанный крик заставил его замереть, как вкопанный.

На пригорке у него за спиной стоял молодой парень, одетый точно так же, как и новый приятель Мики. Только этот уже не смеялся. И судя по его новому крику и по тому, как он потряс в их сторону корявой дубинкой, он был жутко злой. Внезапный страх на лице глухонемого мальчишки лишь подтвердил это. Мальчик схватил Мику за руку и потащил обратно, туда, откуда они пришли. Оглянувшись через плечо, Мика увидел, что тот человек погнался за ними. Приятель Мики издал сдавленный вскрик и дёрнул Мику за руку, призывая поторопиться. Они каким-то образом сумели сбиться с дороги. Всё кругом выглядело незнакомым, а под босыми ногами были лишь трава да острые камни.

Они мчались, что было сил, обогнули поворот реки и снова выскочили на дорогу. Далеко впереди Мика увидел тот самый большой валун, на котором сидел, да синие небеса. Он уже почти добежал до него, когда ему на плечо легла тяжёлая рука и отправила кубарем на землю. Как удалось незнакомцу так быстро их нагнать? Он навис над Микой, замахнулся своей ужасной дубиной. Защищаясь, Мика вскинул левую руку, и удар пришёлся ему по предплечью. Раздался тошнотворный треск ломающейся кости, рука тотчас же онемела. Мика вскрикнул и попытался откатиться в сторону, потому что чужак уже снова поднял свою дубину. Но не успел тот ударить Мику, как новый приятель его кинулся на чужака и откинул в сторону. Тот смазал его по лицу, сбив с ног, и махнул дубиной, двинув ему по рёбрам.

Мальчик сдавленно ахнул, и Мика снова завопил – на сей раз одновременно от страха и ярости. Впервые с тех самых пор, как он стал воспитанником Мастера Теро, всё вокруг вдруг подёрнулось красной дымкой. В точности, как тогда, когда его собирался поколотить хулиган из их переулка. Или когда Мистресс Сван незаслуженно обвинила его в краже яблок с её возка и отвесила ему оплеуху. Всё вокруг стало красным, а тело, казалось, вот-вот вспыхнет огнём. Загорелась, однако, дубина, - не успел незнакомец снова её поднять и обрушить на беззащитного мальчугана. С испуганным криком хулиган выронил её, а затем замахнулся кулаком на приятеля Мики.

- Нет! – крикнул Мика и вскинул руку вперёд.

Чужака подкинуло в воздух и отшвырнуло за несколько ярдов от них, где тот шлёпнулся навзничь на землю.

Немой мальчишка вскочил на ноги и, схватив Мику за здоровую руку, потянул за собой, заставляя бежать туда, откуда они явились. Красная дымка исчезла. А с нею и Микины силы. На смену онемению в руке приходила дикая боль, а ноги и голова налились такой тяжестью, что если бы Мика не заметил, что тот парень снова собирается гнаться за ними, он бы, наверное, тут же упал и свернулся от боли в калачик. Так бывало всегда. После той красной дымки. Но его приятель не позволил ему остановиться. Он забежал сзади Мики и подтолкнул его изо всех сил. Мика сделал неверный шаг, зацепился ногой обо что-то и упал…