НА следующий день они оделись со всей тщательностью. Алек, стоя перед высоким зеркалом, зашнуровал полочку расшитой льняной рубахи и скользнул в свой новенький камзол. Добротная шерстяная ткань была почти того же темно-голубого цвета, что и его глаза, а пуговицы, на которых у портного настоял Серегил, представляли собой гарнитур из стилизованных цветов с отшлифованными сапфирами. Отделка ворота, манжет и переднего края камзола представляла собой жесткую кайму, искусно расшитую золотым узором в виде листьев.
- Если я так грохнусь в воду, то меня утащит на дно, - проворчал Алек.
Серегил усмехнулся. Сидя на краю их занавешенной шелковым балдахином кровати, он натягивал на ноги свои лучшие сапоги.
- Думаю, во Дворце нам не стоит этого слишком опасаться.
- Значит, Элани в итоге всё-таки добилась своего.
Дружеские отношения с Элани у них завязались ещё когда они расследовали заговоры, угрожавшие не только жизни принцессы, но также и жизням королевы, и Принцессы Клиа. В благодарность Элани собиралась сделать из них придворных, однако её дядя, принц Коратан, отлично зная Алека и Серегила и от их имени, её от этого отговорил. Посоветовавшись с Теро, Алеком и Серегилом, Коратан отправился к своей племяннице и прояснил для неё кое-что относительно их работы на благо Скалы в качестве Наблюдателей – сети тайных агентов, возглавляемых Теро. Оказавшись посвящённой в этот их секрет, Элани пришла в восторг и тотчас же вновь легализовала Наблюдателей, которых её тётка, Королева Фория, распустила незадолго до своей смерти.
Серегил поднялся и Алек протянул ему тёмно-красный камзол. Серегил сунул руки в рукава и надвинул его на плечи. Его наряд был выполнен в столь же изысканном стиле, что и наряд Алека, и был расшит золотыми пуговицами в форме полумесяца, держащего диски из чёрного гагата. Подойдя к туалетному столику, Серегил открыл небольшую шкатулку, взял с бархатной подушки рубиновый перстень своего предка, Корута-и-Гламьена, и надел его на указательный палец правой руки. На мизинце левой у него уже было маленькое бриллиантовое колечко – награда Элани. У Алека был точно такой же, только с изумрудом, тоже с её собственной руки. Юная королева была щедра на подарки, и эта премилая черта её характера, в прошлом году, во времена царившего тогда ужаса, едва не стоила ей жизни.
Зачесав назад свои длинные чёрные волосы, Серегил вдел в мочку правого уха рубиновую серьгу-подвеску. После чего ловким движением выудил точно такую же, только сапфировую, – для Алека.
- Нынче же не мои именины, - рассмеялся Алек, нацепляя на себя побрякушку.
Серегил нежно коснулся уха Алека, залюбовавшись тем, как здорово подходит камень к цвету глаз возлюбленного.
- Мы должны выглядеть подобающим образом. В конце концов, мы почти бароны.
Внизу они увидали Микама. Тот тоже был при полном параде, хоть и не столь ослепительном, как у них, но готовый ко двору. На всякие там побрякушки, как он это называл, на всю эту бесполезную мишуру, терпения у него, конечно, не хватило. Но его изящный камзол был великолепного кроя и расшит серебряными пуговицами, а кожаный пояс, как и ножны, был чудесной ауренфейской работы.
Увидев их, спускающихся по широкой лестнице к нему в салон, он расплылся в широкой улыбке.
- Смотритесь, как пара изнеженных придворных болонок.
Серегил отвесил ему шутовской поклон:
- Чего мы и добивались.
Во Дворце паж проводил их в огромные палаты со сводчатыми потолками. Помощник камергера проверил их имена и цель визита, после чего они направились к толпе просителей, собравшихся возле королевского помоста.
- А, Микам, и ты здесь, - Теро, вместе со следующим за ним хвостом Микой, протиснулся к ним сквозь толпу. – Благодарю за то, что явился так быстро.
Теро был одет в великолепную придворную мантию голубого цвета, на Мике была короткая белая мантия с каймой того же цвета, что и одеяние наставника.
- Ну, привет-привет! – Микам потрепал мальчика по голове. – Полагаю, Мастер Теро взял тебя сюда, чтобы преподнести урок?
Мика радостно улыбнулся.
- Мы как раз проходим титулы и звания. И я могу по-прежнему называть Серегила и Алека «милордами», так что всё будет очень просто.
- Ты рад нашему путешествию? – поинтересовался Микам.
Серые глаза Мики стали огромными, а улыбка ещё шире.
- О да! Хоть Мастер Теро и говорит, что мне придётся держаться подальше от опасных мест. Он обещал это Маме.
В этот самый момент пожилой лорд камергер, Герцог Варис, ударил своим резным посохом о мраморный пол и провозгласил:
- Её Величество, Королева Элани.
Элани заняла своё место на резном троне. В свои семнадцать, всё с теми же с волосами цвета льна, она оставалась тоненькой, как мальчишка, и обманчиво хрупкой на вид. Но, несмотря ни на что, она была королевой до кончиков ногтей. На ней была усыпанная рубинами диадема и роскошное платье из королевского красного шёлка, ворот которого украшала золотая пластина с выгравированной на ней королевской эмблемой в виде пламени и полумесяца. На боку висел огромный Меч Герилейн, главный символ её королевской власти, а на подушке возле ног лежал золотой боевой шлем, как вечное напоминание о том, что королевы Скалы являются, прежде всего, воительницами и защитницами своих земель.
Её дядя, Принц Коратан, на правах наместника стоял от неё по правую руку, облачённый в мантию, тяжёлую цепь и чёрную бархатную плоскую шляпу своего кабинета.
Камергер стал по очереди вызывать посетителей.
Пока они ждали, когда выкликнут их имена, Алек не сводил с Элани глаз. Девушка со всем вниманием выслушивала каждого просителя, время от времени советуясь с Коратаном, прежде чем вынести свой вердикт. Алека восхитила её полнейшая бесстрастность. Лишь один единственный раз она позволила себе проявить эмоции: когда перед ней на колени упала жена какого-то красильщика и, заламывая перепачканные руки, принялась молить пощадить жизнь её несчастного мужа. Случилось так, что в приступе гнева тот убил своего подмастерья. В какой-то момент Алек увидел в глазах Элани явное сочувствие, однако она отрицательно покачала своей головой и родственники увели рыдающую в платок женщину.
Королева являлась в стране верховной властью и это, как подозревал Алек, тяжкой ношей давило на плечи девушки, которая была на пять лет моложе него. Даже несмотря на всю её выучку.
Наконец, камергер выкликнул:
- Лорд Серегил из Римини и Лорд Алек из Айвиуэлла. Прошу вас.
Они с Серегилом выступили вперёд и преклонили колени перед помостом. Элани спустилась вниз и встала рядом с ними. Рука - на навершии рукояти её меча.
- Да будет известно по всей земле, - объявил Коратан, - что эти двое мужчин, несмотря на то, что они являются чужестранцами, служат во благо королевы.
Элани вытащила из ножен меч и вытянула его, держа обеими руками.
- Клянётесь ли вы в верности Скале и Трону? – спросила она.
- Клянусь, именем Четверки, - отозвался Алек, которого Серегил предварительно натаскал во всех тонкостях ритуала.
Серегил торжественно вторил его клятве.
- Клянётесь ли во времена войны явиться на помощь королеве?
Оба поклялись, что сделают это, а Алеку подумалось: не означает ли это, что им доведётся служить офицерами? Он всегда слегка завидовал Беке Кавиш, которая нынче была Коммандером Королевской Конной Гвардии.
- Продемонстрируйте же свою преданность Скале и Королеве, - торжественно провозгласил Коратан.
Оба пали перед Элани ниц и поцеловали подол королевского платья.
- Преклоните колени, - приказал Коратан.
С лёгкой улыбкой в уголках своих светло-зелёных глаз Элани коснулась плеча каждого из них кончиком меча.
- Так как оба вы, ещё до сей клятвы, уже доказали свою преданность, я возлагаю на вас титулы Баронов Зеркальной Луны, со всеми её землями, водами и принадлежащим ей имуществом.
- Мы будем верными слугами, Ваше Величество, к полнейшему Вашему удовольствию, - отвечал Серегил.
- Благодарим Вас, Ваше Величество, - промолвил Алек.
Элани убрала меч в ножны и протянула им руку для поцелуя верности.
Кончики её пальцев были прохладными по сравнению с рукой Алека, загрубевшими от тетивы. Когда же он выпрямился снова, то уловил её улыбку и заметил слегка зардевшиеся щёки.
Элани взошла на помост и заняла своё прежнее место.
По её кивку Коратан провозгласил:
- Перед всеми здесь присутствующими, по воле Королевы, представляю Барона Зеркальной Луны Серегила и Барона Зеркальной Луны Алека . Прошу любить и жаловать со всем уважением, подобающим их званию.
Толпа простолюдинов склонилась перед ними в поклоне, как и те из придворных, кто был ниже их рангом. Те, чей титул был выше баронского, ограничились простыми кивками. Широко улыбаясь, Микам отвесил им картинно-почтительный поклон.
Только сейчас, впервые в своей жизни, Алек, наконец, ощутил себя настоящим землевладельцем, с официальным титулом, а не с тем, что был сфабрикован Серегилом, когда тот впервые привёз его в Римини.
- По окончании времени аудиенции Королева желает разговаривать с вами троими, - сообщил им подкамергер, когда со всем этим было покончено, и Элани приступила к очередному вопросу.
Несколько часов спустя их препроводили в отдельную гостиную, где к ним присоединились Элани и Принц Коратан.
- Благодарю вас за то, что взялись за моё задание, - сказала Элани после того, как все трое отвесили ей поклоны и приложились к руке.
- У нас и в мыслях иного не было, Ваше Величество, - сказал Алек.
- Вам всем я в высшей степени доверяю, - улыбнулась в ответ Элани. – И надеюсь, Вы, Барон Серегил, простите мне это повышение против вашего желания. Дядюшка Коратан говорил мне, что вам это не понравится, однако вы более чем заслужили это.
Серегил отвесил ей изящный поклон.