Четвёртый, четырёхдвигательный «БТ-310» компании «Балта-Трабаат», управляемый ксексто, влетел под неправильным углом и разбил свой нижний левый двигатель об стену утёса. Механизм взорвался. Пламя охватило кабели, соединяющие двигатель с кабиной, и, мгновением спустя, ксексто и его машина взорвались огненным шаром.

Люк летел неравномерно, сражаясь за контроль. Он старался задержать дыхание, но подавился едким дымом, струящимся из обломков рухнувшего транспорта. Гоночная машина боролась с ним, содрогаясь при каждом неверном движении. Скалы приближались, похожие на вертикальную полоску из камней. Его тело неподвижно застыло от страха. Вход был только на несколько десятков сантиметров шире гоночной машины. Если Люк неверно оценит расстояние или под выйдет из-под контроля, его гонка закончится прежде, чем начнётся. Вместе с его жизнью. «Нет», яростно подумал он, ослабляя хватку на обоих рычагах. «Не думай об этом».

«Ни о чём не думай».

Люк совершил глубокий вдох. «Здесь повсюду Сила», напомнил он себе. Окружающая его. Поддерживающая его. Она до краев наполнила и Люка, и машину. Он не был достаточно силён и быстр, чтобы получить контроль над подом.

Но, может быть, он окажется достаточно мудрым, чтобы освободить его.

Люк позволил своей интуиции взять верх. Он перестал беспокоиться о том, что может случится и что он должен сделать. Он позволил кораблю вести его. Воодушевление прошло сквозь него, оставив только истинное удовольствие от скорости.

Скала уже нависла над ним.

Люк нацелил корабль в узкий проход расщелины.

Он ускорился, толкая гоночную машину вперед так быстро, как только она была способна ехать.

И полетел вперёд в сердце скалы. Солнечный свет исчез, поглощённый темнотой, когда он двигался в узком извилистом туннеле, который вился через камень. Люк мог почти предвидеть повороты прежде, чем они появлялись. Крутой поворот вправо, затем два зигзагообразных влево, узкий кривой разворот вокруг зазубренного выхода породы.

Он помнил карту трассы, но знал, что это было ни при чем.

Это было так, как будто он мог чувствовать форму трассы, направление, по которому хочет лететь гоночная машина. Как будто бы они были живыми, словно его части. Он разогнал гоночную машину ещё быстрее, петляя и поворачивая по веленью интуиции. Громоздкая машина компании «Манта Рам Эйр», пилотируемая наглым глимфидом, появилась впереди него. Люк следовал за ним по пятам на следующем повороте, придерживаясь внутренней траектории. Искры полетели, когда его двигатели заскребли по каменной стене — но, как только они оказались на прямом участке пути, Люк потянулся вперёд. Когда туннель выпустил их на открытый воздух, Люк обошёл ещё двоих гонщиков, пулей рванувшись по направлению к следующему кругу.

Он повернул своё лицо по ветру, потрясённый тем, что всё же проскочил. Там, на Татуине, он водил свой Т-16 через Каньон Нищего, тайно представляя, что это всё ещё была часть знаменитой гоночной трассы Мос Эспа. Но никакое количество воображения не могло приготовить его к трепету и ужасу настоящей гонки. Оглушительный грохот двигателей. Дрожь от вибрации кабины, проникавшей до костей. Песчаный привкус пыли и выхлопных газов во рту, когда он приблизился вплотную к лидеру, «Четырёхструйному». Расплывшееся пятно цвета и света, когда мир проносился мимо.

В отличие от гонок, которые видел Люк, эта состояла только из одного круга — что означало, если он снова запоздает, у него почти не будет возможности догнать. Согласно карте, вскоре он достигнет Алиуунской Горловины — узкого, извилистого ущелья, которое вело сквозь планету. Оно заканчивается тупиком в начале крутого плато, требующим быстрой остановки и взлёта под углом почти в девяносто градусов. Оттуда он повстречается с сетью лабиринтов подземных пещер и туннелей, которые вели в спиральный вертикальный проход. Если он проскочит, то проход, в конце концов, выбросит его на широкие равнины финишной прямой.

Узкая дорожка через скалы явно была простейшим препятствием, с которым он столкнётся. Люк сжал рычаги, увеличивая напор. Его руки почти соскользнули прочь, когда под помчался, догоняя лидера. Он не чувствовал страха, только сильное желание направлять его усерднее, ехать быстрее.

Холодная решимость прошла через него. Он собирался выжить.

Более того: он собирался выиграть.

— Невероятно! — Хаари Икреме Бееерд опустил свой электробинокль и повернулся к Хану, которого он, по всей видимости, решил простить из-за царящего повсюду духа гонки.

— Твой человек действительно рвется вперёд. — Он в замешательстве покачал бугорчатой головой. — Никогда не думал, что он пройдёт горловину, и меньше всего штопор. Я ещё не видел ничего подобного.

— Я видал, — сказал седеющий родианец. — Хотя и не так, как тот малыш на Татуине. Вы все слишком молоды, чтобы помнить — но я никогда не забуду. Это было что-то.

— Вот это — что-то, — возразил Хаари. Он вытащил пачку кредиток, бормоча про себя. — Хотел бы я знать, не слишком ли поздно поменять мою ставку.

Наёмный убийца, называвшийся Тобином Эладом, уставился в обзорным экран, но, на самом деле, внимательно прислушивался к болтовне вокруг него. Он предполагал, что его цель будет нечеловеческой расы. Лётные умения, требовавшиеся для уничтожения Звезды Смерти, считались за пределами человеческих возможностей. И каждый знал, что это правда.

Но теперь всплывает ещё один интересный факт: Люк Скайуокер обладал способностями, которых лишены другие люди.

— Вот они! — закричал родианец, указывая вдаль. Четыре гоночных машины появились на горизонте, несясь прямиком к финишу.

— Он и правда это сделал! — воскликнул Хан, толкая в спину Икс-7.

Люк шёл впереди других по внутренней траектории, соприкасаясь с гоночной машиной компании «Бин Гасси», которая отставала после своего раннего лидерства. Накног резко качнул управление влево, пытаясь столкнуть Люка с дороги. Скайуокер выдержал маленькое испытание и затем сам подтолкнул соперника.

Накног снова повернулся к Люку слишком резко, начав дико вращаться. Накренив управление, он почти врезался в «Вокофф-Струда» и «Радон-Ульцера», сражаясь за возвращение лидерства. Когда они пытались избежать крутящегося транспорта накнога, Люк вырвался вперёд, без усилий облетая его машину вокруг. Дроиды с камерами зафиксировали его скорость на уровне почти 850 км/ч.

— Он в лидерах! — закричал Хан. — Я знал, что малыш сумеет!

Икс-7 сделал маску сердечной усмешки.

«Это ты?», подивился он, наблюдая, как гоночная машина пересекает финишную линию, на две полных секунды впереди ближайшего соперника. «Ты тот, кого я ищу?»

Если так, то выдающиеся умения пилотирования не окажутся достаточными, чтобы спасти его.

«Сегодня ты избежал смерти», невозмутимо подумал Икс-7. «Но если ты тот пилот, которого я разыскиваю, ты никогда не сбежишь от меня».

Дом Кенууна не был похож на дом Мака Луунима. Квартира Луунима буквально кишела золотом и серебром; кричащая показуха, которая вопила о богатстве. Квартира Кенууна, хоть и такая же большая, была почти пуста. Немного гладкой чёрной мебели, почти незаметной на фоне чёрных стен. Транспаристальные окна от пола до потолка смотрели вниз на очертание Пилаана на фоне неба, и Хан догадался, что они, должно быть, находились в одном из самых высоких зданий в городе. Богатство тоже присутствовало, но он было спокойным, осторожным.

По опыту Хана, это было самой могущественной его разновидностью — и самой же опасной.

— Мне это не нравится, — пробормотал он Люку и Эладу. — Нам следовало бы настаивать на получении диска на гонке. Возвращение сюда кажется мне слишком рискованным.

Чубакка возвратился на «Тысячелетний Сокол» с дроидами, приготавливая его к отлёту. Как только они получат диск на руки, то будут готовы отыскать Лею и оставить эту планету. Это будет простой, честный обмен. Если Кенуун завершит свою часть сделки. Всё ещё разгорячённый от своего неожиданного успеха, Люк вёл себя так, будто бы их миссия уже была завершена. Но внутренности Хана говорили ему, что день собирается стать интересным.