ГЛАВА 8

Перед встречей с пятью старейшинами я решила сменить свою униформу. Я натянула узкие джинсы и свои любимые потёртые тимберленды, которые показались мне подходящей обувью для пейнтбола.

Когда я зашла в конференц-зал, Лукас, Мэтт и Лиам уже были там и сидели, развалившись, на пружинящих офисных стульях.

— Закрой дверь, Несс, — сказал старейшина-кустистые-брови.

И хотя мне было неприятно оставаться одной в помещении с восемью мужчинами, я закрыла дверь и проследовала к пустому стулу рядом с Мэттом. Я почувствовала, как его взгляд начал блуждать по моему лицу. Лукас тоже посмотрел на меня.

Лысый старейшина подался вперёд и хлопнул в ладоши.

— Тебя кто-то... ударил?

— Нет, — я не стала вдаваться в подробности. — Так зачем мы собрались?

Раздался скрип стульев, когда тела заёрзали на них.

Старейшина-кустистые-брови сделал глоток воды из стакана, стоявшего перед ним.

— Хорошо. Перейдём к делу. Вас ожидает три испытания. Первое будет на выносливость. Вам предстоит пробежать двадцать миль в обличии волка по пересечённой местности, полной препятствий и ловушек. Последний, кто прибежит на место назначения, проиграет. А тот, кто перевоплотится в человека, будет автоматически дисквалифицирован.

Мой пульс громко застучал в венах. Чтобы соревноваться, я должна буду перевоплотиться. Полностью. И это должна быть не та жалкая попытка перевоплощения, которая случилась со мной прошлой ночью.

Молясь о том, чтобы собравшиеся оборотни не почувствовали мою нервозность, я спросила:

— Когда оно состоится?

— Чем раньше, тем лучше. Всех ли устроят следующие выходные?

Значит, у меня оставалась неделя, чтобы научиться управлять своим волчьим обличием. Не самый идеальный вариант, но лучше, чем пара часов. Я начала теребить в руках мамино кольцо, покрутив его сначала на одном пальце, а потом надев на другой.

Все кивнули.

— Затем мы проверим вашу сообразительность. Детали этого испытания узнают только трое победителей первого испытания, — сказал старейшина-кустистые-брови.

Я могла продемонстрировать им сообразительность. Я оставила в покое мамино кольцо и спрятала его за своим топом, где тёплый металл лёг мне на грудь в области сердца.

— И затем всё завершится демонстрацией вашей силы. Это будет бой между двумя последними претендентами.

— Бой? — прохрипела я.

— А ты думала это будет что-то типа конкурса красоты, Несс? — спросил Эрик.

Я крепко сжала свои израненные губы, чтобы не дать резкому ответу вылететь у меня изо рта. Бой был нечестным испытанием, и я предполагала, что старейшины это прекрасно понимали. И хотя я была довольно сильной, вряд ли девушка весом в пятьдесят четыре килограмма смогла бы причинить много вреда такому монстру как Мэтт, который весил около девяноста килограмм. Само собой я смогла бы немного навредить ему, но победить... это вряд ли. Но может быть на ринге мог оказаться кто-то другой, а не Мэтт?

А, может быть, я и сама там не оказалась бы.

Старейшина-кустистые-брови наклонился вперёд на своём стуле.

— У кого-нибудь есть вопросы?

Трое других претендентов покачали головами. Я не стала ни качать головой, ни кивать. Я сидела абсолютно неподвижно.

— А теперь поговорим о правилах. Эрик? — старейшина-кустистые-брови кивнул головой в сторону лысого старейшины.

— Не члены стаи... — начал было Эрик.

— Значит, эти правила применимы только ко мне? — я ощетинилась.

— Только первое. Если ты проиграешь, Несс, — произнёс Эрик таким голосом, словно он ел гравий на завтрак, — ты не можешь попросить будущего Альфу сделать тебя членом стаи.

Я сощурилась.

— Это значит, что мне придётся уехать из Боулдера?

— Да.

И хотя я и так планировала уехать, мне хотелось, чтобы это был мой выбор. А не их.

— Но если кто-то из других претендентов проиграет, они останутся в стае?

— Верно.

Как же это честно!

— Также вы должны вести себя прилично. Мы не хотим никаких конфликтов вне испытаний, — сказал Эрик.

Старейшина-кустистые-брови продолжил:

— Внутренний разлад только ослабит стаю. У нас и так нет Альфы уже довольно продолжительное время. Это нанесло нам ущерб и укрепило позиции соседних стай. Не стоит давать им ещё больше преимуществ.

Прошлой ночью они все вели себя со мной прилично. А сегодня утром Лиам был почти добр ко мне. Как долго это могло продолжаться? Стая выгнала меня, когда мне была нужна помощь после того, как папу застрелили. И поскольку память у меня была хорошая, у меня также были большие проблемы с доверием, запрятанные глубоко внутри меня.

— Договорились, Несс? — спросил Эрик.

Мне не нравилось, что меня так выделяли. Снова. Я крепко прижала плечи к кожаному сидению.

— Я могу быть милой.

— Разве? — спросил Лукас.

Я бросила на него язвительный взгляд.

— Да, если я этого хочу.

— Ну, тогда нам остается надеяться, что ты этого захочешь, — сказал старейшина-кустистые-брови. — Если нам станет известно о неподобающем поведении, за этим последуют серьёзные последствия, самым мягким из которых будет дисквалификация.

Неожиданно у меня в голове всплыло его имя. Фрэнк. Фрэнк МакНамара. Он был Альфой, когда мой папа был моего возраста. Папа всегда отзывался о нём с уважением. Интересно, разрешил бы мне Фрэнк примкнуть к стае, если бы он был Альфой вместо Хита? Но я перестала размышлять об этом, потому что не было никакого смысла думать о том, чего не могло уже произойти.

— Полагаю, ребятки, у вас запланировано нечто весёлое, поэтому нам пора завершить наше собрание.

Да уж, весёлое. Вовсе нет.

— В следующую субботу в полдень приходите в штаб. Не опаздывайте.
Старейшины поднялись со своих мест.

Проходя мимо моего стула, Фрэнк положил свою ладонь мне на плечо.

— Джеб рассказал мне сегодня утром о твоей матери.

Отлично. Люси раздавала номер моей комнаты незнакомцам, а Джеб рассказывал всем о моей потере. Они так сильно уважали моё личное пространство. К сожалению, мои тётя и дядя не обманули мои ожидания... мои самые низкие ожидания.

— Мэгги была хорошей женщиной, — добавил Фрэнк.

Я почувствовала себя так, словно моё горло сдавили кулаком.

Фрэнк сжал моё плечо, после чего пошёл прочь.

— От чего она умерла? — спросил Мэтт, когда я поднялась.

Я заправила прядку волос за ухо. Я не хотела ни с кем обсуждать мою маму, как и не хотела, чтобы они получили эту информацию из других источников.

— Рак яичников.

— Ты поэтому такая резкая? — спросил Лукас.

Мэтт и Лиам оба бросили на него взгляд.

Лукас поднял руки в воздух.

— Мне просто было интересно, почему она готова оторвать нам головы. Из-за того, что не выносит нас, или просто у неё такое странное поведение. Разве мне нельзя спросить?

— Чёрт. А я думала, что все считают меня обворожительной, — я улыбнулась. — Наверное, мне стоит поработать над своими социальными навыками.

В заднем кармане моих джинсов завибрировал телефон. Я достала его, но когда увидела на экране номер звонившего, сбросила звонок и засунула телефон обратно в карман.

— Так что, пейнтбол? — спросила я, и моё сердце начало бешено колотиться в груди.

И почему я не могла точно так же успокоить его одним нажатием кнопки?

* * *

Небольшой автобус стоял у входа в гостиницу и уже был заполнен воодушевлёнными членами стаи. Задержав дыхание, я забралась внутрь. Эверест шёл сразу за мной. Я проскользнула на место в первом ряду, чтобы не идти через весь автобус. Эверест плюхнулся рядом со мной.

Я заметила Августа, сидящего через проход. Казалось, он пытался расшифровать надпись, написанную большими печатными буквами, на кепке водителя.

Эверест нагнулся ко мне и понизил голос до шёпота:

— Он расстался с Сиенной вчера вечером.

Это объясняло угрюмое выражение лица Августа.

— Как долго они встречались? — пробормотала я в ответ.

— Пару месяцев. Даже не знаю, из-за чего они решили расстаться, а ты?

— Я? — я нахмурилась. — Почему я должна знать?

Эверест со знанием дела посмотрел на меня.

— Я её даже не знала...

Он прищурил глаза так, что они едва не сошлись у него на переносице.

— Что?

— Ямочки? — прошептал он.

— Ты думаешь, это из-за меня?

Эверест пожал плечами.

— Хотя может быть, у них начались проблемы до того, как он назвал тебя своей любимой девочкой.

Я толкнула его локтем под рёбра, потому что он сказал это слишком громко. Так громко, что Август посмотрел в мою сторону. Я сильно сомневалась в том, что он порвал со своей девушкой из-за меня. В этой истории Эверест придавал мне больше значения, чем это было на самом деле.

Дверь автобуса закрылась, после того, как Лиам, Лукас и Мэтт зашли внутрь. Мэтт сел рядом с Августом, а Лиам и Лукас сели за мной, из-за чего я слегка опустилась на своём сидении. Я услышала, как Мэтт спросил Августа о том, как он себя чувствует.

— Нормально, — проворчал Август.

— Как прошло собрание? — спросил Эверест.

Когда автобус выехал с гостиничной парковки и покатился на запад, я рассказала ему о первом испытании и о том единственном правиле, которое касалось исключительно меня. А потом я поведала ему о последнем испытании. Его глаза округлились, а рот приоткрылся.

— Ты не сможешь выиграть в настоящей драке, — прошептал он.

— Спасибо за твою веру в меня.

Хотя он, вероятно, был прав.

Боковым зрением я заметила сальные чёрные волосы Лукаса, когда тот наклонился вперёд. Я была почти уверена, что он скажет что-то про испытания, но он не стал этого делать.

— Я вспомнил, когда в последний раз видел тебя в обличии волка. Ты была похожа на маленький худенький шарик, покрытый белой шерстью.

Автобус наехал на выбоину, и мои груди подскочили. Я скрестила руки, чтобы зафиксировать их на месте.

— Ты уверен, что не путаешь меня с котёнком?

Он ухмыльнулся.

— Я могу отличить кошку от волка. У обоих есть когти, но только один из них умеет по-настоящему кусаться.

Мой телефон зазвонил у меня на коленях. По тому, как напряглось тело Эвереста, я поняла, что он узнал этот номер.