А за ним, на расстоянии нескольких метров едва позеленевшие ветви березы, единственного дерева во внутреннем дворе. Заноза вонзилась в ладонь Зои, когда она на бегу схватила стул, но не ощущая боли, она замахнулась и изо всех сил запустила стул в закрытое окно. Громкий звук разбитого стекла как кинжал пронзил уши. Зое выжала максимум из своих мускул и выпрыгнула в разбитое окно. Осколки задели ее голень, она летела навстречу дереву. Удар был настолько жестким, что у нее перехватило дыхание. На несколько секунд ее ослепило солнце, пронзила боль в плечах, а небо закружилось, когда над ней закачалась крона дерева.

Зое увидела в окне госпожу Талис, ее перекошенное от злости лицо, а рядом оскалившуюся пасть гиены. Зое даже на мгновение ощутила прилив безумного, неистового ликования. Она не может меня догнать!

- Жаль, - сказала госпожа Талис холодным, презрительным тоном. - Пришло время нам попрощаться. - Произнеся это, она резко крикнула во двор: - Карла!

Прошло слишком много времени. Я проклинал себя за то, что отпустил Зое и одновременно злился на нее. По прошествии трех минут, показавшихся вечностью, я решил больше не ждать. В последний раз оглядев улицу, я дал знак сидевшему на крыше скотобойни Ирвесу и направился к проходу во двор. Услышав как захлопнулась дверь машины, я насторожился. Гизмо? Нет, двери его автомобиля издавали более глухой звук и не закрывались так мягко. Ощущая беспокойство, я побежал. И не опоздал. Еще никогда меня так не ранил в самое сердце звук разбившегося стекла, раздавшегося в ушах. Перед глазами пролетели тысячи картинок Зое, тысячи ужасных сценариев того, что могло с ней случиться. - "Карла!" - резкий возглас и последовавший за ним с другой стороны дома крик Зое. Мои руки сами нашли дорогу, а тень помогла забраться на крышу дома (через два этажа) и на другую сторону.

Поначалу мне показалось, что я увидел вспышку, однако это было всего лишь солнце, отражавшееся от крыши светлого внедорожника. На гравии лежали пакеты с покупками, как будто кто-то их бросил. А потом я увидел Зое - она сидела на дереве! Нет, она не сидела - она боролась за жизнь. Черноволосая женщина только что преодолела последние метры до макушки дерева и бросилась на нее. Зое едва не упала, она отпрянула назад, увернувшись от когтей, почти задевших ее лицо. Но потом я понял, что это были не когти. В руке женщины что-то блеснуло. Нечто металлическое. Своего рода кастет, но с острыми, металлическими, боевыми когтями над костяшками пальцев. Зое уворачивалась от нападок женщины, но когда оружие полосануло ее руку, из нее пошла кровь. Зое вскрикнула и попыталась уползти. Но противница была сильнее. Намного сильнее!

Я бросился к водосточному желобу.

 - Эй! - выкрикнул я. Черноволосая резко обернулась. У нее было искаженное злобой лицо, но не от ее вида у меня застыла кровь в жилах.

Гэзель? Ромбовидное, красивое лицо, форма бровей и прямой нос. "Это не она"- убеждал я себя, но сердце не хотело в это верить. "Ты убьешь ее!" - раздался сумасшедший голос в моей голове. Зое простонала, когда стальные когти снова дернулись в ее сторону. Она так отчаянно пиналась и уворачивалась, что под ней треснули ветки. На шее Зое мелькнула красная полоска, превратившись в сеть мелких кровавых нитей. Она же умрет!

И в этот момент я закричал, закричал призывая тень, со своей яростью и решительностью, полностью осознавая, что мог стать убийцей. Я прыгнул изо всех сил, не раздумывая. Земля осталась далеко подо мной, я увидел мягкое, красивое лицо Гэзель, в которое готовы были впиться мои когти и клыки. Я с недоумением искал Зое, но потом понял, что меня целиком поглотила темнота.

Наступила жуткая тишина, я видел лишь колеблющиеся движения чего-то черного и пятнистого, медленно сгущавшегося как под водой: черные пятна на черной шкуре с рыжеватым оттенком. Лицо пантеры, когти, движения словно в зеркальном отражении, как будто я собирался прыгнуть на самого себя. Моя тень, черный леопард. Когда мы слились друг с другом, это было как утопление, только без страха. Я вдруг понял, что мог дышать. Воспоминания нахлынули как поток воды. Внезапно я увидел всё.

Париж. Пригород. Оцелот, тупое лицо андской кошки - и третьий, Халед, ягуар. Я увидел себя карабкающимся, испытывая смертельный страх и не особо владея своим новыми способностями. Видел как Халед без труда обогнал меня и замахнулся лапой. Я увернулся и соскользнул. Удар о перила, боль в ребрах. Его второе нападение, я отпрянул назад, когда он оказался рядом. Возглас удивления и стон и он падает, вместе с куском выломанного балконного кронштейна. Я посмотрел ему вслед, ощущая запах гнилой ржавчины и собственной крови. Я не толкал его!

Я продолжил взбираться по балконам, от одного к другому, пока не увидел Гэзель через окно балконной двери. Она лежала на диване в наушниках, ее мягкое, бледное лицо выглядело уставшим. У нее были закрыты глаза, но по дрожанию ресниц я понял, что она не спала. У нее на руках крепко спала моя маленькая племянница, а племянник играл на ковре гостиной. Моя первая мысль хищника: добыча. Однако до этого мгновения я не знал, насколько глубоко укоренился во мне кодекс и что требовалось благоразумие и решительность, чтобы отменить его.

Теперь я понял, что была и вторая мысль. Она гласила: защитить.

Под моими лапами надломились ветки и окружающий мир резко вернулся в поле зрения. Я перешел в атаку.

***

Это была секунда, когда Зое была уверена, что погибнет. "Карла - это та девушка на мосту",- подумала она. Убийца! Мощные львиные когти, которым она не могла противостоять дернулись в ее сторону и она непроизвольно закрыла глаза. "Пожалуйста, пусть хотя бы все произойдет быстро! - в отчаянии подумала она. Ударом ее смело в сторону. Зое поцарапала плечо о кору дерева, соскользнула и упала. Инстинктивно перевернувшись в воздухе, она приземлилась на четвереньки на гравий и стала наблюдать за разворачивающейся на ее глазах картиной.

Две хищные кошки ожесточенно боролись вцепившись друг в друга. Львица и пантера - Карла и Джил! Зое смогла лишь съежившись забраться под дерево и растерянно и удивленно наблюдать за происходящим. Джил совершенно изменился, как будто сорвался с цепи. Его всегда сдерживаемая мощь прорвалась наружу, как лава вулкана. И хотя его тень уступала по размеру и силе Карле, Зое еще никогда не видела, чтобы он так яростно и ожесточенно дрался. На Зое посыпались ветки, после чего обе пантеры упали на землю.

Руку пронзила боль, когда она задела меня когтями. Она была сильнее, намного сильнее! Но я был проворнее, а главное - разъяреннее. В моей груди словно бушевал источник лавы. Она не обжигала меня, напротив! Питала артерии и колотящееся сердце. Мой пинок по колену заставил ее закричать. Это был озлобленный, кровожадный рев, после чего опора под мной сломалась и нас потянуло вниз. Мы падали вцепившись друг в друга, не было никакого шанса высвободиться до падения на землю. За доли секунды я принял решение, перевернулся в воздухе, развернул ее и напоролся на железное кольцо с шипами. Там мы упали.

Удар как будто кувалдой, стон, тело львицы смягчившее мне падение. Возглас боли и сдавленная нога (но не моя). Я посмотрел на лицо девушки, которое казалось сливалось с лицом львицы и почувствовал, что вырвал у нее металлический коготь. Меня удивило, что я поборол ее. С ней было покончено! "Убей льва, Джил". Я чуть не рассмеялся. Сейчас я мог бы запросто полосонуть ее по горлу, но не стал этого делать. Ее глаза и брови все еще напоминали мне Гэзель. Но это была не она. Это ни за что не могла быть Гэзель. Потому что я не был убийцей. Я вскочил на ноги, держа в руке металлический коготь, оставил раненую львицу лежать на земле и обернулся. Как раз вовремя, чтобы увернуться от нападения гиены.

Мощные клыки гиены сомкнулись в воздухе, не поймав мою руку, после чего она с громким визгом отпрянула от моего металлического клыка. В следующее мгновение рядом со мной оказалась Зое, держа в руках оторванную ножку стула в качестве оружия. Одновременно она была в гибком и плавном теле кошки, прозрачная как призрак. На нас напрыгнула вторая гиена и Зое замахнулась на нее ножкой стула. Во время замахивания Зое занесло вправо и хищная кошка тоже потеряла равновесие. Это выглядело как синхронный балет, как двойное экспонирование в фильме. Только сейчас я понял, что видел! Ее тенью была пума. Было ощущение, что в это мгновение мы одновременно видели сон.

То, что я смог разглядеть, была серая фигура с мягкой, пружинистой походкой. Серая, как ее глаза, с черным рисунком на лице. Окрас был серебристо-серым, с контурными линиями черной и светлой шерсти вокруг глаз, носа и внешней стороны ушей. Подбородок и грудь были белёсого цвета, как туман. Стройная фигура, скорее всего южно-американская разновидность, возможно коста-риканская пума.

Значит, пума. В голове с каким-то безумием сменяли друг друга классификации всех видов кошек, в то время как моя тень продолжала хладнокровно бороться: "Пума отличный скалолаз и способна очень быстро пробегать короткие дистанции. Однако, когда ее преследуют, например волки, она предпочитает спасаться забравшись на дерево, чем бежать на длинное расстояние. Пума может прыгать на четыре метра в высоту и десять метров в длину". "Геркулес"- было моей следующей мыслью, пока я плечом к плечу с Зое отбивался от двух гиен.

Фаза 4.

Должно быть это был страх. Когда мы сталкиваемся с сильным страхом и впитываем его, он превращает нас в провидцев. Страх способствует нашему слиянию с тенью. Это ключ ко всему.

Обе гиены были слабее нас и отпрянули назад. "Если только их всего две", - подумал я.

- Ирвес! - закричал я. В то же мгновение остальные бросились во двор.