Мы в оживленной закусочной. Этот туалет, вероятно, не пуст. Через секунду кто-то попытается повернуть ручку и выйти, но он не сможет этого сделать, потому что мы закрываем его снаружи.

— Бен, — шепчу я. — Мой папа найдет нас.

— Ему не обязательно знать.

Его голос низкий и угрожающий. Бен играет злодея, каким я его и представляю. Слова Илая проникают в мое сознание: Он хочет тебя — сильно.

— Ты пробовала молочный коктейль?

Я слышу веселье в его тоне и зажмуриваю глаза.

— Это было безрассудно. Из-за тебя я чуть не попалась.

— И все же ты здесь.

Голоса разносятся по коридору. Разговоры, кажется, приближаются к нам. Это мой отец? Он все еще за нашим столом?

Свободная рука Бена сжимает мое плечо, и он надавливает на него настолько сильно, что я вынуждена повернуться и посмотреть на него. Когда его взгляд ловит мое выражение лица, его брови нахмуриваются в разочаровании. Бен выглядит разрушительно красивым... красивым и безумным.

— Тебе страшно? — спрашивает он, отстраняясь от меня.

Наши вгляды встречаются, и мое сердце колотится.

— В ужасе, — говорю я, мой голос едва превышает шепот.

Затем отворачиваюсь, смущенная своей откровенностью.

Бен подходит ближе, и наши бедра соприкасаются. От этого контакта у меня перехватывает дыхание, и ему, видимо, это тоже нравится, потому что он тянется к моей талии и притягивает меня ближе.

— Волнуешься, что твой отец застанет тебя здесь со мной?

Это ничто по сравнению с моими настоящими страхами: ощущение падения, которое я испытала, когда Бен вошел в закусочную, мое волнение каждый раз, когда его имя появляется в моем телефоне, легкое подшучивание, взаимные уступки. Мы что-то строим. Разве он не чувствует этого? Вот почему он наклоняется ближе? Его грудь касается моей...

— Милая? — Голос разносится по коридору, и я пытаюсь отпрянуть от Бена, но он не дает мне этого сделать. Это наша официантка несет две тарелки с едой: мой салат и гамбургер моего отца. Если ей и кажется странным, что мы с Беном прижались к двери ванной, деля интимный момент, то не подает виду. Она просто наклоняет голову назад к нашей кабинке со знающим взглядом в глазах. — Еда готова.

Она исчезает, а Бен, наконец, отступает назад. Я пользуюсь этим преимуществом, бегу по коридору так быстро, как только могут ноги, и меня даже не задевает, когда Бен выходит через несколько минут после меня и не смотрит в мою сторону. Он бросает на стол немного денег, натягивает куртку, а затем они с Энди выходят на улицу.

Мой отец наконец-то замечает его, когда они проходят мимо нас по тротуару.

Его глаза сужаются, но он не говорит ни слова. Я молюсь, чтобы он не понял, что Бен и Энди были в ресторане. Для него это должно выглядеть так, будто они просто идут мимо после работы, как они бы и сделали, если бы Бен не заметил меня здесь и не зашел внутрь, чтобы поддразнить меня.

***

Той ночью я лежу в постели и смотрю на свой телефон, анализируя последнее сообщение, которое прислал Бен. У меня для тебя вызов.

Я так и не написала ему ответ — даже после того, как мы с отцом закончили есть и вышли из закусочной, — и я слишком труслива, чтобы написать ему ответ сейчас. Я просто спрошу его об этом утром, когда мы придем в библиотеку на рассказ.

Тогда я буду главной, буду решать все вопросы. бен не будет загонять меня в коридоры и заставлять потеть.

На самом деле, на следующее утро я снова бодра, как никогда, уверена, что смогу справиться со своей всепоглощающей влюбленностью в Бена Розенберга и дожить до того, чтобы рассказать эту историю. Я веду себя так, будто вчерашнего дня не было, будто мы почти не поцеловались в коридоре закусочной, и мои чувства не грозят закипеть. Я делаю это уже несколько недель, притворяясь незаинтересованной. Сегодня все должно быть по-другому, за исключением того, что Бен не получил памятку. Он не хочет подыгрывать.

Он входит с таким видом, будто только что выиграл гонку и делает круг почета. На нем куртка и черная рубашка, и я решаю, что этот цвет должен быть удален из его гардероба, потому что я просто не могу этого вынести. Однако ему, должно быть, нравится, как я его разглядываю, потому что он явно злорадствует, передавая мне неожиданный латте.

— Я попросил их добавить немного фундука. Ты ведь так любишь, да?

— О. — Я опускаю взгляд на кружку, немного шокированная. — Да, спасибо.

— Без проблем. Как прошел остаток ужина?

Я прочищаю горло.

— Нормально. Лучше, чем хорошо, на самом деле. Я съела весь свой салат.

Поднимаю взгляд и успеваю уловить его очень тонкую ухмылку.

— Как хорошая маленькая девочка.

Мой желудок завязывается в узел — двойной узел.

— Ты думаешь, что вчера ты меня действительно раскусил, да? То шоу в коридоре? Очень смелое. Если бы мой отец нашел нас, ты бы сейчас был под землей.

Он пожимает плечами, не беспокоясь.

— Возможно, но оно того стоило. Ты бы видела себя. Ты действительно думала, что я воспользуюсь тобой прямо там, посреди закусочной.

Мои глаза расширяются. Мои щеки горят.

— Что?! Нет, не думала!

Он усмехается.

— Да ладно, Мэдисон. Это все было очень весело — часть твоего плана, помнишь?

Конечно. Все это часть моего плана.

Еще раз, каков мой план?

— Значит, даже если бы официантка не помешала, ничего бы не случилось?

— За кого ты меня принимаешь?

Опасно заманчивый.

Бен улыбается, и ах, да. Он точно знает, что я чувствую. Я уверена в этом.

Он меня не одурачит.

Эта дружба начинает портиться. Нельзя флиртовать, писать и прикасаться так часто, как мы это делаем, не переходя некоторые границы. Неужели он этого не понимает?

Я решаю положить конец этому разговору, отправив его к лестнице, которую я попросила Ленни спустить. Нам нужно работать. Сегодняшняя сказка посвящена зимней стране чудес. Мое платье льдисто-голубого цвета, а в волосах у меня заколка в виде снеговика.

Я хочу подвесить к потолку бумажные снежинки для детей. Они будут переворачиваться, и, к счастью, Бен не против. Он снимает куртку и ставит свой кофе, прежде чем забраться наверх. Я передаю ему несколько снежинок, соединенных нитками, а затем отхожу назад, чтобы посмотреть, как он работает.

Его рубашка задирается вверх, когда Бен тянется, чтобы прикрепить первую, и я улавливаю несколько сантиметров его подтянутого торса. Я чуть не облизываюсь. Хорошо, что он слишком занят, чтобы заметить это.

— Так хорошо? — спрашивает он, обращаясь к снежинке.

Я бормочу что-то невнятное, а затем бегу обратно к своему столику. Я рада, что у меня есть твердая цель, к которой можно вернуться: разложить кучу снежков.

— У тебя есть планы на потом? Энди хочет, чтобы мы все посмотрели фильм у него дома.

— Мы?

— Ты, я, Арианна, Кевин, Илай.

Похоже, у меня нет выбора. Я проведу вечер в компании Бена, страдая, держа свои грязные мысли при себе.

— И я сказал ему выбрать что-нибудь страшное, — продолжает он.

Я оглядываюсь, радуясь, что его рубашка опустилась. Слава богу.

— Почему?

Значит, я буду вынуждена пасть в страхе? Подсесть поближе? Спрятать лицо у него на груди?

Его бровь выгибается дугой.

— Потому что ты хочешь быть плохой, Харт. Кровь и плоть идут рука об руку с этим, не так ли?

Значит, это не имеет никакого отношения к нашим прикосновениям. Отлично.

Я разворачиваюсь и возвращаюсь к своей задаче. Мы работаем в тишине, и я думаю, не стоит ли мне снова поднять вопрос о поиске парня, чтобы проверить, что между нами происходит. Это нечестная тактика, возможно, даже немного детская, но это единственный инструмент, который у меня есть, так что я воспользуюсь им.

— Мне было интересно, — начинаю я. — Как продвигаются поиски моего хорошего парня? — Бен ворчит, но я продолжаю. — Знаешь, с тех пор как Энди отверг меня... я все жду, что ты найдешь кого-нибудь на его место.

— Я был слишком занят в фирме, чтобы думать об этом. — Его тон звучит жестко.

— О? — Я начинаю расставлять таблички с именами. — Это понятно. Знаешь, что? Может быть, ты найдешь кого-нибудь, кого можно пригласить к Энди сегодня вечером, — предлагаю я мило, как бы обнадеживая его. — Что может быть лучше, чем познакомиться с кем-то в групповой обстановке?

— Не сработает, — грубо говорит он, закрывая тему.

— Почему? — Я хмурюсь.

— У Энди в гостиной два дивана и два кресла. С семью людьми кому-то придется сидеть на полу.

— Значит, мы просто принесем стул из кухни.

— Подай мне еще одну снежинку, ладно?

А, так он просто собирается игнорировать меня. Замечательно. Как будто вся эта тема ему надоела, что вполне логично. Он никогда не был на моем месте. Ему никогда не приходилось жаждать любви, страстно желая узнать, каково это — просто...

Я сопротивляюсь желанию застонать и дернуть себя за волосы.

Бен был прав — я действительно думала, что он собирается воспользоваться мной в том коридоре. Я хотела этого!

— Мэдисон. Снежинка.

Верно. Я беру несколько со стола и подхожу к лестнице, чтобы передать их ему. Мои плечи поникли. Моя улыбка стерта начисто.

Даже когда встаю на цыпочки, наши руки едва касаются друг друга. Бен смотрит на меня с мрачным выражением лица.

— Только... не сегодня, хорошо? — спрашивает он, его глаза умоляют меня оставить эту тему. — Давай просто потусуемся в компании, а с парнем разберемся позже.

Мне не нравится, что он хочет отложить эту тему. Возможно, для него это не имеет большого значения, но для меня имеет.

Я думала, что у нас что-то получается. Я думала, что загоню его в угол, чтобы он был вынужден признаться, так или иначе. Вместо этого он выбрал третий путь, которого я даже не ожидала: полное безразличие.