Я хочу солгать ей, но не делаю этого.

— Мы все так делали в старшей школе.

Она хмурится, как я и предполагал.

— Но я никогда не делал этого в одиночку, как сейчас...

— Значит, в каком-то смысле для тебя это тоже впервые, — говорит она, находя в этом утешение.

Я знаю, что это беспокоит ее, мысль о том, что я сделал больше, прожил больше, чем она. У меня были подруги и интимные отношения, а у нее — компания книг.

— Знаешь, я не совсем безнадежна, — вдруг говорит Мэдисон, сузив глаза к темному горизонту. — Парни интересовались мной. Не так много, один или два в течение многих лет... Не знаю, может быть, они бы взяли меня купаться нагишом, но мой отец был довольно строгим, а я была приверженцем правил.

— Тебе не нужно объяснять.

Она смеется, и это звучит пронзительно, даже болезненно.

— Разве нет? — Она качает головой и делает движение, чтобы уплыть, но я тянусь за ней, сжимая руку вокруг ее руки. Она никуда не денется. Приливная волна может нахлынуть на нас, и мы останемся здесь, прижавшись друг к другу.

— Ты прекрасна.

Мэдисон выдыхает, как будто я только что сказал что-то совершенно несусветное.

— Черт возьми, Мэдисон. Ты просто великолепна. Каждый парень в этом городе согласится. — И снова она закатывает глаза, затем дергает рукой, пытаясь отстраниться от меня, чтобы не столкнуться с тем, что я собираюсь ей сказать. Комплименты трудно принимать, особенно если вы не привыкли их слышать. Я хочу, чтобы она их услышала. — Ты можешь представить, как сильно я тебя хочу?

Она переводит взгляд на меня, и ее глаза подозрительно сужаются.

— Ладно, Бен, ты добился своего. Ты заставил девушку-неудачницу почувствовать себя очень красивой и особенной. Теперь ты можешь вернуться к своим крутым друзьям и сказать им, что ты сделал доброе дело в этом году.

Я хочу встряхнуть ее. На самом деле, я так и делаю. Хватаю ее за плечи и притягиваю к себе. Это не было намеренно, но теперь мы находимся кожа к коже, и я чувствую, как ее грудь прижимается к моей груди, мягкие, полные и скользкие от воды. Это так интимно, что я не могу дышать. Я выживаю на последнем кислороде, когда она откидывает голову назад и смотрит на меня. Там есть страх.

Я никогда не применял к ней силу — никогда не применял силу ни к одной женщине, — но, как я уже сказал, эта ночь для меня тоже первая.

Не могу ее отпустить. Я оставляю руки там, на ее плечах, хотя мне так хочется опустить их ниже. Я хочу почувствовать тяжесть ее груди, разминать ее, дразнить и показать ей, почему я тот самый мужчина для нее. Не Энди. Не какой-нибудь хороший парень. Я.

— Может, ты просто послушаешь меня? — я умоляю. — Ты думаешь, я тебе лгу? — Я вглядываюсь в ее глаза. — У тебя такие зеленые глаза, что иногда я не могу смотреть прямо в них. Твои волосы никогда не расчесаны. Я не уверен, что у тебя вообще есть щетка, и все же, они — это все, о чем я могу думать. Я хочу сжать их в кулак и потянуть, чтобы ты была вынуждена посмотреть на меня сверху, как сейчас.

Мэдисон сглатывает и моргает, полностью и окончательно застыв. Она похожа на невинное животное, попавшее в мою ловушку.

— Ты веселая и добрая. Ты так заботишься обо всех в своей жизни. У тебя сердце размером с луну.

На ее ресницах собираются слезы, и мне становится не по себе. Может быть, она не была готова к правде. Может быть, мне следовало начать все постепенно и медленно, написать ей записку с одной буквой и отправить в библиотеку. Каждый день я бы посылал другую, пока однажды, наконец, она не смогла бы произнести полное предложение:

М-Э-Д-И-С-О-Н Х-А-Р-Т, Я В-Л-Ю-Б-И-Л-С-Я В Т-Е-Б-Я.

— Прости, я делаю тебе больно, — говорю я, и имею в виду не только мои руки на ее плечах.

Мэдисон качает головой и фыркает.

— Я плачу только потому, что немного пьяна, — говорит она, вытирая нос о плечо.

Точно. Боже. Я выбрал самое неудачное время для откровенности с ней. Я говорю себе, что мне нужно отпустить ее и дать ей пространство, но тут ее ладонь упирается о мою грудь, прижимаясь к сердцу.

— Ты все это имел в виду или просто был милым?

— Я не настолько мил.

Она смеется и качает головой, позволяя своей руке блуждать по моему торсу. Ее палец проходит мимо моего пупка, и я сжимаю ее плечи в знак предупреждения.

— Я очень хочу, чтобы ты поцеловал меня прямо сейчас, — говорит она, глядя на мой рот. — Это безумие?

— Нет.

— Потому что ты можешь поцеловать меня, и я не отвернусь. Это будет еще один жизненный опыт, который я смогу вычеркнуть из своего списка. Поцелуй Бена Розенберга в океане: есть.

— Мэдисон?

— Да?

— Помолчи, чтобы я мог тебя поцеловать.