Уже конец февраля, но даже в Техасе чувствуется прохлада в воздухе. Я обхватываю себя руками и прячу лицо в моем пальто, когда одиноко плетусь по тротуару.

На улице темнее, чем обычно, когда иду домой. Мне, наверное, не стоило оставаться на работе допоздна, но не стоит волноваться. Наш пляжный город за последние несколько лет вырос, но он еще маленький, чтоб не чувствовать себя в безопасности в такие моменты.

Мимо проезжает машина и дважды сигналит. Не могу понять, кто за рулем, но скорее всего мы знакомы. В Клифтон Коув все друг друга знают. Я хочу помахать, когда понимаю, что у меня для этого нет свободной руки. Я действительно загружена.

Центр города прекрасен даже в это время года. Чем-то напоминает Диснеевский парк. Все магазины оформлены в одном стиле — жалюзи, цветочные ящики и полосатый навес. Каждый окрашен в согласованный яркий оттенок, который значительно отличается от белой входной двери. Тротуар выложен брусчаткой, улица украшена антикварными лампами, тускло освещающими мой путь. Я прохожу кондитерскую и почтовое отделение, дорогую мясную лавку, в которой ни разу не была, и магазин игрушек. В такое время все закрыто, но мне нравится — не нужно сталкиваться с миллионом облизывающих мороженое и позирующих для фотографий туристов. Улица полностью в моем распоряжении.

Проезжает другая машина, и поднимается ветер. У меня стучат зубы, и по моему позвоночнику проходит странное чувство. Такое ощущение, что за мной следят. Я оглядываюсь через плечо, но тротуар пуст. Снова смотрю вперед и издаю пронзительный крик, когда мужчина во всем черном преграждает мне путь. Я не успеваю среагировать, прежде чем он сильно толкает меня к стене. Все мои котомки падают на землю. Мое раннее издание «Гордость и предубеждение» выпадает из подарочного пакета и падает в грязную лужу. Я настоящий любитель книг, потому что именно это беспокоит меня, а не то, что я нахожусь под дулом пистолета.

— Повернись, — хрипло рычит мужчина, хватая мою руку, болезненно выкручивая ее под странным углом. У меня нет другого выбора, кроме как повернуться к магазину игрушек и разрешить ему прижать мое лицо к нежно-розовым ставням. Плюшевый мишка смотрит на меня через окно.

— Пожалуйста, отпустите меня! — кричу я в панике.

— Еще раз крикнешь, и я нажму на курок.

Я знаю, что это безумие, но единственная мысль, которая поражает меня, что мне стоило конкретизировать свое желание на день рождения. Потому что хорошо, да, технически это «захватывающе», но я надеялась на что-то менее опасное. Ой, стоп! Ненавижу себя. Я вижу, что сейчас происходит. Этот мужчина не собирается меня убивать. Нет, все это недоразумение. Возможно, он пытается свести концы с концами, и ему нужны деньги, чтобы купить корм для его щенка или любимой черепахи. Я уверена, ему нужно несколько долларов.

— Если вы посмотрите в мой кошелек...

— Заткнись, — огрызается он, сильно выворачивая мою руку, я морщусь.

В любовных романах, которые я читаю, этот парень был бы безумно красивым. Я смогла бы его убедить покончить с преступной жизнью, и мы бы жили вместе в полной гармонии. Я быстро оглядываюсь и вижу, что он в лыжной маске. У него не очень многообещающее телосложение. Кроме того, его черная одежда, которая должна стройнить, не может скрыть его вываливающий из-под джинсов живот. О боже. Я действительно не думаю, что он привлекательный уголовник, и мне удастся направить его жизнь на путь чести и добросовестности. Не получится так, как я хочу. У меня нет выбора, как попробовать другую тактику.

— У меня в кошельке есть много денег! Забирайте их все! И эта книга на земле — бесценное раннее издание одной из самых известных работ Джейн Остин. Я думаю, вам понравится. Правда сейчас она немного грязная, но я могу почистить ее для вас и...

Он подходит ближе, и я ощущаю действительно ужасное дыхание, когда он выплевывает следующие слова:

— Мне не нужны твои чертовы деньги или книга. А сейчас закрой рот.

Единственное, на чем я могу сосредоточиться, — холодная, острая боль от края его пистолета, обрушившегося на мою голову.