— Ну, я....

— Он просто играет с тобой, Сэл, — Бекс покачал головой, с жалостью глядя на меня. — И ты позволяешь ему делать это. Я думал, ты умнее.

Я вздернула подбородок, вспоминая, как Эш только что признался в своих чувствах. Ни страха, ни колебаний. Я должна была ценить это.

— Он мне нравится, — сказала я.

— И ты действительно думаешь, что нравишься ему? — Бекс наигранно рассмеялся. — Ты думаешь, это возможно, Сэл? Он едва знает тебя.

— Да, но он хочет, — парировала я.

— Да, кое-чего он хочет, — пробормотал Бекс.

— Чего?

— Ты меня услышала.

— Почему тебя это так расстраивает? — спросила я, глядя на жесткие черты его лица. — Разве ты не встречаешься с целой кучей девчонок?

— Это другое, — его тон был умоляющим. — Ты не знаешь Эша. А я знаю. Мы уже много лет играем в одной команде. Он полный осел.

Я сделала шаг назад.

— Хорошо, а что если я хочу узнать его лучше? Он всегда был добр ко мне, Бекс.

Бекс внимательно посмотрел мне в лицо.

— Это он, да? Я был прав.

— Прав по поводу чего?

— Господи, и почему я не заметил этого раньше? — всплеснув руками, спросил он. — Твой краш-спортсмен, умный и симпатичный. Сэл, ты же шутишь, да? Эсс Страйкер? Ты, правда, считаешь его привлекательным?

Оглянувшись, я увидела, как Эш подмигнул, кивком подбадривая меня. Наши отношения только начались, я глазом еще не успела моргнуть, не то, что привыкнуть к этой мысли.

Желая посмотреть, как отреагирует Бекс, я прозондировала почву.

— Конечно, — сказала я, с улыбкой посмотрев на Эша. — Он забавный, милый и у него отличное тело. Не такое хорошее, как у тебя, Бекс, но ведь он на год младше.

Бекс отшатнулся, как будто я его ударила.

— Сэл…

— Хм?

Я изо всех сил старалась не замечать боли, промелькнувшей на его лице.

— Ты не нужна ему.

Тот факт, что Бекс думал, что я не могу быть нужной какому-либо парню, не удивлял. Слова ранили в самое сердце.

— Почему нет, Бекс? — я изо всех сил старалась не расплакаться. — Потому что я не нужна тебе?

— Это не...

— Хватит разговоров, — сказал Эш, снова обнимая меня рукой. — Хочешь, чтобы я проводил тебя до класса?

Отводя взгляд от Бекса и пытаясь улыбнуться, я сказала:

— Нет, все в порядке. Думаю, я справлюсь.

Эш громко вздохнул.

— Ну хорошо, если ты собираешься изображать из себя недотрогу.

А затем обратился к Бексу:

— Я рад, что ты отпустил ее, приятель. Иначе я бы молча страдал, навсегда похоронив свои чувства. Я уже так сильно люблю ее, это безумие.

Он был таким придурком, что я искренне улыбнулась.

— Пока, Шпиц, — сказал он низким интимным голосом. — Увидимся позже.

Ухмыльнувшись Бексу, Эш опустил голову, а потом сделал немыслимое. Он поцеловал меня, едва коснувшись губами кожи, прямо за ухом. Местечко Бекса. Он только что дотронулся губами прямо до точки Бекса.

Я распахнула глаза, когда он выпрямился, выглядя беззаботным, как моллюск. У Бекса было такое же выражение лица, как и у меня. Совершенно ошеломленное.

— Еще раз спасибо, приятель, — Эш вздернул подбородок. — Сэл – замечательная девушка.

Не знаю точно, было ли дело в поцелуе или в «Сэл», но в мгновение ока Эш и Бекс были на полу, катаясь, как пара разъяренных котов. Бекс был хозяином положения. Это я могла сказать наверняка. Эш был ненамного меньше него, но, похоже, Бекс серьезно разозлился. Их разнял тренер Креншоу. И когда тащил их в свой кабинет, я услышал, как он сказал:

— Что с вами обоими, идиоты? Разве вы не знаете, что у нас игра? Приберегите агрессию для поля.

Я не знала, что чувствовать. Два парня дрались из-за меня. Мечта каждой девчонки, не так ли? Я хотела бы, чтобы меня захватило ощущение счастья, но была слишком обеспокоена. Я нервничала из-за Бекса и Эша. И не сомневалась, что Креншоу не оставит их в покое – они были лучшими игроками команды. Но я не хотела, чтобы кто-то из них попал в беду, тем более из-за меня.

Во время ланча меня нашла Хукер, и почти гудела от возбуждения. Она бежала так быстро, как только могла, подпрыгивая немного больше, чем обычно, от чего мужская половина кафетерия пялилась на нее.

— Это правда? — спросила подруга, задыхаясь, когда рухнула в кресло рядом со мной. — Бекс действительно пытался напасть на Эша? Страйкер пнул его по яйцам? Расскажи мне, Шпиц. Поторопись, а то я сейчас тут умру.

На секунду я опешила. Было именно так, как она сказала.

— Шпиц, расскажи мне.

— Хукер, это все неправда.

Я не могла не рассмеяться, увидев разочарованное выражение ее лица.

— У них просто вышло недопонимание. И все.

— Недопонимание? — невозмутимо спросила она.

— Ага.

— Которое закончилось тем, что они повалились на землю?

Я не ответила.

— И вообще, из-за чего они поссорились?

— Ну…

Я покраснела и резко остановилась. Я ни за что не могла рассказать ей, что сделал Эш или как отреагировал на это Бекс. Ни. За. Что.

— Нет, — сказала Хукер, широко раскрыв глаза и криво улыбаясь. — Не может быть.

Она что, читает мысли? Я нерешительно мялась на месте.

— Что?

— Шпиц!

Подруга хлопнула меня по руке, резко и непримиримо.

— Ты ведь теперь с Эшем, да? Не могу поверить, что ты пытаешься сохранить это в секрете. Ты забыла, что я и Марта – те, кто привел все это в движение?

— Да, мои поздравления, — пробормотала я, потирая измученные бицепсы. Если эта тема с Эшем бомбанет, по крайней мере, у меня есть еще двое, кого я буду винить. Помимо глупой себя.

— Ах, не будь такой, — Хукер продолжала улыбаться. — Так... кто же лучше целуется?

— Хукер.

— Что? — невинно спросила она. — Я не могу сказать чисто по внешнему виду. У Эша губы получше, но у Бекса, похоже, есть навыки.

Ее взгляд стал задумчивым, когда она положила подбородок на руку.

— Вообще-то, они оба выглядят так, будто могут осчастливить девушку/сделать девушку счастливой. По-настоящему.

— Господи, — сказала я, прикрыв глаза рукой. — Прекрати, Хукер. Пожалуйста, ты меня пугаешь.

— Хм, а что? Это совершенно естественно – сравнивать поцелуи.

Ага, ну да, но я не могла этого сделать, потому что целовалась только с Бексом. А еще больше меня напугало то, как много Хукер думала о том, что Бекс хорошо целуется. Это было просто неправильно. И уж у Эша губы точно не лучше, чем у Бекса.

— Хорошо, а с кем у тебя был лучший поцелуй? — спросила я.

Она даже не колебалась.

— Уэйд Уэзерсби, седьмой класс, за спортзалом. У Уэзерсби было много энтузиазма, и он мог делать действительно классную штуку с языком. Одаренный от природы, — Хукер удивленно подняла брови. — Если ты понимаешь, о чем я.

Я не понимала, но звучало это очень интересно.

Пока я собиралась с духом, чтобы спросить ее об этом, кто-то сказал:

— Салли, ты занята?

Я подняла голову и увидела Клейтона Кента. Он был одет в свою обычную форму помощника тренера, но серьезность на его лице была настолько неуместна, что мне стало не по себе.

— О, привет, Клейтон, — сказала я, стараясь вести себя непринужденно.

— Не могла бы ты подойти сюда, чтобы мы поговорили?

Хукер надула губки.

— Есть что-то, что вы не можете сказать при мне, тренер Кент? А я-то думала, что вы джентльмен с Юга.

Он покровительственно улыбнулся ей и повернулся ко мне.

— Салли?

— Конечно.

Следуя за ним к соседнему столу, пустому на одном конце – ближайшему к нам – я собиралась с духом.

Клейтон не стал ходить вокруг да около.

— Салли, ты действительно бросила Бекса?

Я сглотнула. Боже, похоже, он злится.

— Да, наверное.

— Что он сделал?

— А? — уставившись на него, спросила я.

— Что он сказал? Он вел себя как придурок? — его глаза вспыхнули. Не думаю, что когда-либо видела его настолько враждебно настроенным. — Он причинил тебе боль? Если это так, я убью его, Салли. Клянусь. Просто скажи мне, и я позабочусь об этом.

Угроза была хороша, но выражение его лица было еще лучше. Я не могла сдержаться. У меня в груди зародился смех, и вырвался изо рта, продолжительный и громкий.

— Ох, — выдохнула я. — Клейтон, не могу поверить, что ты только что это сказал.

Вытирая слезы с глаз, я положила руку ему на плечо.

— Бекс никогда не причинит мне боль. Он не причинит боль ни одной девушке, и ты знаешь об этом.

— Да, — неохотно согласился Клейтон. — Я просто надеялся, что есть причина. Ты же знаешь, мы бы его отметелили. Лео, Тэд, Олли и я не стерпели бы, если бы из-за него ты плакала. Он ведь до этого не довел?

— Нет, — быстро ответила я. Его глаза сощурились, но я улыбнулась. — Тем не менее, это очень мило с твоей стороны. Ты ведь знаешь, что я тебя люблю, да, Клейтон?

— Конечно, — сказал он, обнимая меня одной рукой. — Значит, вы с «Хлыстом» теперь встречаетесь?

Я пожала плечами.

— Так говорят.

Клейтон отстранил меня от себя, положив руку мне на плечо.

— Ты решила начать встречаться по порядку со всеми парнями в команде или как? Сначала Бекс, теперь Эш. Дальше будет Рик Смит. У него отличный блок, хорошая пара икр.

— Умоляю тебя, — я закатила глаза. — Откуда тебе известно обо мне и Эше?

— Услышал это прямо из первых уст, когда Креншоу расправлялся с ним и Бексом. Тренер не выглядел особо счастливым.

Это звучало не особо хорошо.

— У них ведь не будет неприятностей, правда?

— Не-а, — отмахнулся Клейтон. — С ними все будет в порядке. Немного потрепанные, но в порядке. Итак... моя Салли и Эш Страйкер, да? «Сэш», — сказал он себе под нос. — Не так уж и плохо.

— Ага, — сказала я, опустив голову. Было странно, что он, казалось, принял меня и Эша легче, чем меня и Бекса. Ему потребовалось меньше часа, чтобы связать наши имена.

«Сэш». Боже праведный.

— Эй, — Клейтон ждал, пока я не подниму на него глаза, а потом сказал:

— Заставь его страдать.

— Кого? — переспросила я.

— Бекса, — ухмыльнулся он. Взгляд сияющих глаз, казалось, прожигал насквозь. — Иногда, моему брату следует врезать по башке. Не смей, так легко, спускать это ему с рук, Салли. Прежде чем сдашься, заставь его приложить усилия.

— Но Клейтон…, — пробормотала я, когда он ушел.

— Заставь его страдать, Салли, — бросил он через плечо, оставив меня ошеломленной.

Клейтон был ужасным старшим братом за такие слова, но он был хорошим другом для меня, и я оценила его поддержку. Я не хотела причинять Бексу боль, но было бы так мило заставить его немного поревновать – знать, что он может ревновать меня, как парень ревнует девушку, мужчина – женщину. Время покажет, а пока я должна вернуться к Хукер и узнать побольше о той штуке с двигающимся языком.