Глава 1

— Может быть, прийти в библиотеку ради учебы было не такой уж хорошей идеей, — сказал Мак, когда его большие руки открыли книгу по истории. Он окинул взглядом дерзкую блондинку, которая занималась за одним из центральных столов. — Слишком много отвлекающих факторов.

Брэндон закатил глаза. Он должен был знать, что Мак не сможет сосредоточиться после игры, которую они провели прошлой ночью.

Тед взглянул на молодую девушку за центральным столом, затем хлопнул Мака по плечу.

— Чувак, она не в твоей лиге. Даже не уделит тебе время.

— О, да? — Мак хрустнул костяшками пальцев. — Ну, сиди и наблюдай за профессионалом в действии.

Тед, Брэндон и Джей Квилл наблюдали, как крепкий Мак неторопливо подошел к девушке. Они обменялись несколькими словами, затем Мак вернулся с листком бумаги в руке и ухмылкой на лице.

— Она не только сообщила мне время, джентльмены, она дала мне свой чертов номер телефона. Никогда больше не сомневайся во мне, Плюшевый Тедди. — Мак несколько раз игриво шлепнул Теда по щеке.

— О, и я уверен, что это не имело никакого отношения к тому, что ты был лучшим бомбардиром прошлой ночью, — пошутил Джей Квилл над своим семифутовым товарищем по команде.

— На воре и шапка горит, чувак, — Мак сложил газету, поцеловал ее и сунул в карман пиджака.

Баскетбольная команда Южной Каролины проводила лучший сезон за последние годы, и этот факт придал смелости многим молодым игрокам.

Замерцал свет от ламп.

— Привет, Брэндон, — сказал Мак. — Ты частенько появляешься в библиотеке. Почему не сказал, что здесь так много горячих малышек?

Брэндон ненавидел, когда парни называли девушек «малышками». Его сестра была младшей в Дюке, и он ни за что не подпустил бы к ней никого из своих товарищей по команде.

— Я прихожу в библиотеку не для того, чтобы проверять ба... э-э, девушек. А учиться. Тренер убьет нас, если мы завалим тест по истории. Тед уже на испытательном сроке, и после прошлого семестра я не хочу быть следующим.

— Я думаю, что учеба и отсутствие игр делают Брэндона скучным, — сказал Мак, преувеличенно нахмурившись. — А как насчет тебя, Плюшевый Тедди? Конечно, учитывая твою веснушчатую рожу, тебе может понадобиться кто-то, кто меньше курит.

Тед выпятил нижнюю губу.

— У меня бывают свидания.

— Вы с Брэндоном жалкие, — сказал Мак. — Когда в последний раз кто-то из вас встречался с плохой кошечкой, а?

Брэндон покачал головой.

Почему его друзья думали, что девушки — это игрушки, созданные для их развлечения?

Мак рыскал по библиотеке.

— А как насчет вон той, Плюшевый Тедди? Мне она не нравится, но она как раз по твоей части.

Джей Квилл усмехнулся.

Брэндон повернулся, чтобы посмотреть, на кого указал Мак. До него медленно дошло, кто это был, и в животе у него образовался камень. Он не видел ее много лет, но молодая девушка в проходе, расставляющая книги, была одной из школьных подруг его сестры. В прошлом году она перевелась в Южную Каролину, но кампус был большим, и он еще не сталкивался с ней.

— Почему тебе достаются только горячие, Мак? — пожаловался Тед. — Я имею в виду, посмотри на нее. И что случилось с этими большими очками? Давай, чувак. Она… простушка.

Это было жестоко. Конечно, она не была похожа на большинство других девушек в кампусе. «Другие девушки» — в суперкоротких юбках и ковбойских сапогах, которые разбили Брэндону сердце на первом курсе. С тех пор он был мрачен на всем протяжении свиданий в колледже.

— Плюшевый Тедди, ты так давно не был на свидании, что держу пари, даже эта невзрачная маленькая мышка не пойдет с тобой. На самом деле, я готов поспорить на свои новые кроссы Nike LeBrons, что ты не сможешь заставить ее согласиться на свидание с тобой, — сказал Мак.

Прежде чем Тед успел ответить, Брэндон вмешался и сказал:

— Я приглашу ее.

Джей Квилл, Тед и Мак одновременно повернулись и уставились на Брэндона.

— Ты хочешь пригласить ее на свидание? — спросил Мак с рычанием.

Колено Брэндона дернулось под дубовым столом, и его щеки вспыхнули.

— Э-э...ну да. — Что он делал?

— Ты немного отстал от практики, Брэндон. Сколько прошло, три года с тех пор, как Чарлин бросила тебя? — спросил Мак.

— Эй, чувак, со мной все в порядке, — пропищал Тед. — Я хочу твои кроссы, но я бы не хотел, чтобы меня видели с ней. Пусть он забирает ее.

Брэндон встал и посмотрел на девушку. Он не хотел, чтобы подруга его сестры пострадала.

— Не могу дождаться, чтобы увидеть это. — Джей Квилл скрестил свои восьмифутовые руки с размахом крыльев на груди и откинулся на спинку стула.

— Окей, Брэндон, мой мальчик. Ты уговоришь эту маленькую мышку пойти с тобой на свидание, а я раскошелюсь на свои Леброны. — Мак протянул руку. — Считай, что это пари.

Брэндон вытер руку о штаны и пожал руку Маку.

Еще одна книга, и она закончит с этим разделом. Дэнси поискала в нижней части книжной тележки табуретку, которая была ей нужна, чтобы добраться до верхней полки, но ее там не было. Она встала на цыпочки и попыталась засунуть книгу, но не смогла дотянуться.

— Могу я помочь?

Глубокий голос удивил Дэнси, и она уронила книгу посреди прохода. Она и высокий парень, который только что говорил, одновременно наклонились, чтобы взять ее, и в итоге ударили друг друга по голове, отчего ее большие очки в оправе упали на пол.

— О, мне так жаль, — сказал высокий парень. — Я хотел помочь.

Ей потребовалось мгновение, чтобы понять, кто стоит перед ней.

— Брэндон?

— Привет, Дэнси. Так и думал, что это ты. Сьюзи сказала, что ты перевелась в прошлом году. Извини, что не заглянул к тебе. — Он наклонился и поднял книгу и ее очки. — Надеюсь, они не сломаны, — сказал он, протягивая ей очки.

Почему он смотрит на нее так, словно никогда раньше ее не видел?

Дэнси снова надела очки.

— С ними все в порядке. Спасибо. — Она вспомнила, что брат ее подруги Сьюзи был высоким, но он, должно быть, вырос на фут со времен средней школы.

— Ты здесь работаешь? — спросил он, перекладывая книгу, которую взял, в другую руку.

— Несколько часов в неделю. Часть моей стипендии.

Брэндон одарил ее своей беззаботной улыбкой.

— Куда ставить книгу? Я могу положить ее за тебя, если ты не можешь дотянуться.

— Было бы здорово. Спасибо. — Неужели ямочка на его подбородке всегда была такой глубокой? — Там должен быть еще один экземпляр энциклопедии птиц, просто положи рядом.

Почему ее ладони вдруг вспотели?

Она вытерла руки о забрызганный краской комбинезон.

Тихий свист донесся от стола, за которым сидели несколько больших парней.

Брэндон оглянулся через плечо.

— Не обращай на них внимания. Мои товарищи по команде ведут себя на публике как обезьяны.

— Я забыла, что ты был в баскетбольной команде. Сьюзи говорила, что ты новичок в этом году.

— Да. — Он засунул руки в карманы и несколько раз переступил с ноги на ногу. — Эй, у меня идея. Ты придешь сегодня на игру? Нам посчастливилось одержать победу над Уоффордом. Должно быть, мы хороши.

Стоп, брат Сьюзи только что пригласил ее на свидание? Нет, нет, он будет играть в эту игру. Определенно не свидание. Кроме того, никто никогда не приглашал ее на свидание. Он просто был милым, вот и все.

— Хм, скорее всего нет. Мне нужно закончить проект.

— О. Ну, а потом? Игра закончится к девяти. Мы могли бы выпить кофе или еще чего-нибудь.

Это больше походило на свидание.

— Я... я не знаю. — Она посмотрела вниз на свои поношенные высокие кеды «Конверс». Что она должна сказать? Ее не приглашали на свидание со времен средней школы, и это было катастрофой.

— О, да ладно. Ты же не можешь работать всю ночь, верно?

Ее глаза нашли ямочку на его подбородке.

— Я, наверное, смогу закончить к девяти.

Что она делала? Она поправила очки на носу.

— Отлично! — Он хлопнул в ладоши. — Ты знаешь кофейню рядом со стадионом?

— Да, — сказала она, глубоко засовывая руки в карманы комбинезона.

— Почему бы нам не встретиться около 9:15? Я успею принять душ и переодеться после игры.

У Дэнси закружилась голова.

Она действительно собиралась на свидание? С братом ее подруги? Что бы сказала Сьюзи?

— Ладно, — пискнула она.

— Хорошо. — Его ямочки стали глубже, когда он улыбнулся. — До встречи.

Наблюдая, как он возвращается к столу к другим крупным парням, она не могла не заметить, какие широкие у него плечи. Что на нее нашло?

Она согласилась. Уголки рта Брэндона приподнялись, когда он вернулся к столу.

— Что сказал мышонок, братан? — спросил Мак.

Брэндон съежился от грубости Мака.

— У нас свидание вечером после игры.

Мак хлопнул его по спине.

— Видишь, Плюшевый Тедди? Вот как это делается. — Он указал пальцем на Брэндона. — Но никаких кроссовок, пока она не появится. Понял?

— Да.

Брэндона не волновали кроссовки. Он просто хотел еще раз взглянуть в кристально голубые глаза подруги своей сестры из средней школы.

9:35 и никакого Брэндона.

Дэнси плюхнулась локтями на столик кафе и отправила в рот несколько мармеладных мишек. Что, если она перепутала время? Нет, он не придет. Она должна была знать. Ее младший брат был прав. Никто никогда не захочет встречаться с ней.

Она взяла куртку и шагнула в душный колумбийский вечер. Как только она завернула за угол здания, в нее врезался высокий парень. Было ли это похоже на то, каково это — врезаться в кирпичную стену?

— Дэнси! Прости. — Дыхание Брэндона было затрудненным. — Я бежал так быстро, как только мог. Мы играли дополнительное время.

Надо же, он ее не бросил!

— Я бы позвонил, но утром забыл взять твой номер в библиотеке.

— Все в порядке. Ты выиграл? — Она не смогла сдержать легкую улыбку, скользнувшую по ее губам.

— 93:87. Не слишком поздно, чтобы выпить? — Он коснулся ее локтя, отчего у нее перехватило дыхание.

— Я... я бы хотела этого. — Она пожалела, что у нее не было времени забежать в общежитие, чтобы переодеться после того, как она покинула здание Макмастера. Она все еще была в своем грязном, заляпанном краской комбинезоне.