— И именно поэтому у нас с тобой всего один совместный предмет. Я люблю получать ответы на свои вопросы.

— Потому что Социология Славы намного лучше, — я закатила глаза.

— Каждому свое.

— И то верно. — Наш смех наполнил воздух, и я воспользовалась моментом, чтобы запомнить момент. Я, Нора. Перед нами огромное количество возможностей. Так что, может быть, я и не могла быть здесь по-настоящему собой, но я все еще могла дышать свежим воздухом; накрыло осознание того, что впервые в жизни я свободна.

— Что? — Нора отстранилась, чтобы посмотреть на меня, ее брови взлетели вверх.

— Ничего, — мои губы дрогнули.

— Ты наконец-то осознала, да?

Я слегка кивнула ей, ведь она меня понимала.

— Пойдем, — сказала Нора, беря меня за руку. — Я, может быть, и твоя гораздо более бедная подруга, но думаю, что могу позволить себе угостить тебя кофе.

Мы вошли в кафе только для того, чтобы встретиться с морем студентов.

— Ух ты, — выдохнула Нора. — Всё... занято.

— Все нормально, — я оглядела помещение в поисках столика. — Я найду нам место, пока ты будешь делать заказ, хорошо?

— Конечно. — Она встала в очередь, а я стояла как вкопанная. Народу было слишком много. Друзья переговаривались друг с другом, пытаясь удержать внимание на себе. Парочки целовались в перерывах на выпечку и латте.

Сделав глубокий вдох, я сосредоточилась на предстоящей задаче, когда глубокий голос произнес:

— Лина, это правда ты?

Я обнаружила Тристана в другом конце комнаты, сидящего среди группы людей. Футболисты, если судить по их майкам. Он помахал мне рукой, и я рванула вперед.

— Это ты, — он встал, ожидая, пока я подойду к их столику. — Ребят, это моя подруга Лина Росси. Лина, поздоровайся с ребятами.

Боже, он был хорош в этом. Ложь. И маски.

Вокруг меня образовался гомон нестройных приветствий, когда я подняла руку в легком ответном приветствии. Я узнала нескольких парней – товарищей Тристана по команде – девушек здесь было не так много. Одна из них оглядела меня с ног до головы, притягивая к себе моего кузена.

— Я – София.

— Лина.

— Первокурсница?— ее глаза сузились.

Я кивнула, понимая, что все наблюдают за нашим ледяным обменом реплик.

— О, ты, наверное, уже знакома с Эмилией, — она наклонила голову к хорошенькой девушке рядом с ней, — она тоже первокурсница.

— Ты – та самая Лина, с которой Скотт гулял вчера вечером? — спросила Эмилия, и в ее глазах блеснула ревность.

Краска залила мои щеки.

— И...

— Убери-ка свои коготки, Эм, — это был слегка запыхавшийся Скотт. Он провел рукой по своим грязным светлым волосам и одарил меня легкой улыбкой. — Лина – моя подруга, — сказал он, не теряя ни секунды, — я хотел помочь ей освоиться.

София и ее друзья захихикали.

— Отвали, детка, — Тристан сердито посмотрел на нее. — Семья Лины – приличные люди. — Он понимающе подмигнул мне.

Больше никто не произнес ни слова. Но я почти не удивилась. Я уже не в первый раз наблюдала, как мой кузен показывает себя в роли любимого старшего племянника моего отца.

— Хочешь, я принесу тебе чего-нибудь выпить? — спросил он, взглядом же он как бы спрашивал о большем.

Со мной все в порядке?

Нужно ли мне чего-нибудь?

— Нора в очереди.

— Нора и Лина? — Софи наморщила лобик с идеально выщипанными бровями, насмехаясь надо мной. — Мило.

Эмилия подавила смешок, и мне захотелось, чтобы земля разверзлась и поглотила меня целиком.

— Не будь стервой, детка.

София проигнорировала предупреждение Тристана, прижавшись ближе к нему, чтобы прошептать что-то на ухо. Мой кузен испустил напряженный вздох, желание затуманило его глаза.

Я достаточно насмотрелась на мужчин, чтобы понять, когда они пьяны, злы или, в данном случае, возбуждены. Мне уже не нравилась красивая девушка рядом с ним, но я не могла отрицать, что завидовала тому, как она запросто обращалась с моим кузеном. Как она использовала свои женские штучки, чтобы завладеть его вниманием и отвлечь от ситуации.

— Увидимся позже, — сказала я, извинившись, прежде чем Тристан успел возразить. Скотт поймал мой взгляд, когда я повернулась, чтобы найти столик, но я не задержалась.

Мне нечего было ему сказать.

Во всяком случае, ничего хорошего.

Парочка встала, оставив пустой столик. Я скользнула на мягкий кожаный диван и поискала в очереди Нору. Слава богу, ее наконец-то обслужили. Встреча с Тристаном и Скоттом заставила меня изрядно понервничать. Или, может быть, это было из-за реакции Софии и Эмилии на меня. Как бы то ни было, мое хорошее настроение постепенно улетучивалось.

— Вот держи – один карамельный латте с двойной порцией сливок.

— Ты – лучшая, — я тепло улыбнулась ей, когда она поставила передо мной высокий стакан.

— Я смотрю, говнюк здесь.

— Нора! — я чуть не подавилась своим латте.

— Что? Он это заслужил. Кто эта девушка? — Она осторожно взглянула в их сторону.

— Это, должно быть, София, последняя интрижка Тристана. — Мой кузен был плейбоем. Но для него это было нормально. Он не был наследником империи Капицола.

В отличие от меня.

Он играл в футбол и учился в колледже. Встречался с хорошенькими девушками и напивался на вечеринках. У него была жизнь, которая должна была быть моей. И хотя я любила его как брата, маленькая часть меня также ненавидела его за это.

— Если она думает, что он будет держать ее при себе, то сильно ошибается.

Я пожала плечами.

— Они хотят приручить его – и всегда терпят неудачу.

— Я не понимаю, — пробормотала Нора, — всю эту канитель с приручением плохого мальчика.

— Это потому, что ты не читаешь романов, — я вскинула бровь.

— О, пожалуйста. Только не говори мне, что ты веришь во все это?

— Не знаю, — откинувшись на спинку стула, я провела пальцем по стеклу. — Есть что-то поэтическое в заблудшем герое и девушке, которая спасает его душу.

Глаза Никко.

Он был задумчив и загадочен настолько, что мог бы соперничать с любым из героев моих любимых любовных романов.

— Тебе нужно чаще выходить в свет.

— Эй! — я запротестовала, а Нора показала мне язык, пока ее плечи тряслись от смеха.

— Это был бы один из способов донести идею до твоего отца. Можешь себе представить, как пришла бы домой с кем-то вроде... — ее взгляд блуждал по кофейне, остановившись на двух парнях у стойки. — Вроде него.

Как будто услышав ее, один из парней посмотрел в нашу сторону, и от его холодного взгляда у меня по спине пробежал холодок.

— Всемилостивый Боже, он смотрит на нас.

Но он не просто смотрел на нас. Он смотрел таким взглядом, что из моих легких будто разом выбили весь воздух.

— Слишком мрачно и задумчиво для меня, — Нора прервала странное противостояние между нами и незнакомцем.

Я моргнула, глядя на нее.

— Да, он совсем другого уровня. В любом случае, я не могу на самом деле с кем-то встречаться, — проворчала я. — Позволить мне приехать в Монтегю – это одно, но, если мой отец узнает, что я встречаюсь с кем-то, — я содрогнулась при мысли об этом.

— Теперь ты можешь делать все, что угодно, — сказала Нора с озорной ухмылкой. — Тебе просто нужно проявить творческий подход.

— Как с сегодняшней вечеринкой?

— Именно. А теперь держись подальше от неприятностей, пока я иду на эту лекцию. Встретимся позже, и тогда оттянемся на полную. — Ее ухмылка превратилась в улыбку Чеширского кота, а я не могла не задаться вопросом, во что я ввязываюсь.

∞∞∞

— Здесь слишком шумно, — прокричала я, перекрывая музыку. Ритм пульсировал во мне, вызывая легкое головокружение. Или, может быть, это был напиток, на котором настояла Нора. Сжимая бокал с красной жидкостью, как якорь, я последовала за ней через море тел.

— Конечно, шумно, это же вечеринка, — Нора покачала бедрами. Моя лучшая подруга была в восторге, выглядела как первокурсница колледжа, пришедшая сюда, чтобы хорошо провести время. Я удивленно приподняла бровь, когда она вышла из нашей общей ванной комнаты в облегающем платье с низким вырезом и подчеркивающим ее пышные изгибы. Но потом я перестала осуждать, вспомнив, что это был не только мой опыт в колледже, но и опыт Норы. Тот, который она никогда не думала, что у нее будет. Но это не помешало мне нарядиться более скромно. После моей проблемы со Скоттом прошлой ночью идея надевать что-то, помимо джинсов и прозрачной блузки, была просто не моим вариантом. Но я позволила Норе завить мне волосы. Они мягкими волнами обрамляли мое лицо.

Мне это нравилось.

— О, обожаю эту песню. — Нора схватила меня за руку и потянула к импровизированному танцполу. Допив остатки своего напитка, она отбросила стакан, начала трястись и вращать бедрами, сплетая руками узоры в воздухе. — Пошли, — сказала она одними губами, пока я стояла неподвижно.

Это была обычная вечеринка.

Я уже бывала на таких раньше. Но тогда Тристан не спускал с нас глаз. Он не разрешал нам ни пить, ни танцевать с парнями.

Но сейчас Тристана здесь не было.

— Ну, пожалуйста, — моя лучшая подруга поманила меня пальцем.

— Отлично, — произнесла я одними губами, ища место, где можно было бы поставить стакан. Заметив столик, я направилась прямо к нему, но была отрезана от намеченного пути двумя парнями. Они не заметили меня, слишком занятые тем, что разглядывали что-то на одном из своих телефонов.

— Хм, простите... — прохрипела я, пытаясь обойти их.

— Погоди, красотка, — произнес хриплый голос, и я подняла глаза, чтобы увидеть смутно знакомые глаза, пригвоздившие меня к месту.

— Оставь ее, Энцо, — сказал другой, убирая телефон в карман и наконец-то обратив на меня внимание. — Лина? — Странное выражение промелькнуло на его лице.

Это был он.

Парень из прошлой ночи.

— Привет, Никко. — Я улыбнулась, а в моей груди расцвело какое-то странное чувство.

— Вы знакомы? — недоверие сквозило в вопросе того парня.

— Мы, эээ... у нас есть общий друг.

Правда что ли?

Я вопросительно посмотрела на него, но Никко отвел глаза.

— Да ладно тебе, парень, — проворчал он, — эта вечеринка отстой. Пойдем, потусуемся у «Л'Анелло».