Ее рука метнулась вперед, сильные пальцы сомкнулись на моем плече, хотя ее сила не должна была меня удивлять, но все же удивила.

Она повела меня вглубь комнаты. Я ощущала и замечала на себе взгляды, пока мы шли. Она остановилась у внешней стены в алькове, мы были одни. Она отпустила мою руку и сделала глоток шампанского, чем меня шокировала. Во-первых, я не заметила, что она несла бокал. Во-вторых, не думала, что вампиры пьют что-то, кроме крови.

Я тоже сделала глоток, прежде чем спросить:

— Я так понимаю, никто не собирается объяснять мне про этого парня Люсьена?

— Думаю, мы должны предоставить возможность Люсьену все объяснить самому, — ответила она, не сводя голубых глаз с моего лица.

— Какое он имеет ко мне отношение? — Упорствовала я.

Важно отметить, что я была не только нетерпеливой и вспыльчивой, но и упрямой. У меня было много плохих качеств характера. Я знала о них и работала над ними, особенно когда дело касалось близких мне людей. Например, моей матери, сестры, тетушек, хотя все они часто сводили меня с ума, и особенно моих друзей.

У меня также было много хороших черт характера, что означало, что моя мать, сестра и тети мирились с моим поведением. Это также означало, что у меня было много друзей.

Однако я не собиралась показывать здесь свои хорошие качества. Не сегодня.

— Самое прямое, — ответила Стефани на мой вопрос, а затем ее голова резко повернулась, глаза сузились, и устрашающий, жесткий взгляд вернулся. — Черт, — прошипела она.

Я посмотрела в ту сторону, куда и она. К нам приближался мужчина. Высокий, красивый, с темными волосами, смуглой кожей и, как ни странно, с яркими светло-серыми глазами.

Он улыбался. Мне. Волчьим оскалом.

Я почувствовала, как еще одни мурашки пробежали по позвоночнику. Настоящий страх. Полный и абсолютный страх. Я никогда не чувствовала ничего подобного, и это чертовски пугало меня.

Да, это было правдой. Уровень моего страха напугал меня до чертиков. Поэтому я была вдвойне напугана.

Стефани слегка двинулась, придвигаясь ближе ко мне, частично заслоняя, как щитом.

Внезапно я решила, что Стефани мне очень даже нравится.

Новый вампир приблизился к нам, не отрывая взгляда от моего лица, пока не остановился, затем его взгляд переместился на мое горло, я с ужасом наблюдала, как в его глазах отразился голод.

О боже мой.

Мурашки, пробежавшие по позвоночнику, усилившись, но на этот раз превратившись в озноб.

— Нестор, — прорычала Стефани, в ее тоне отчетливо слышалась враждебность.

Нестор посмотрел на Стефани.

— Охраняешь? На Отборе? Люсьен ведет себя не по протоколу.

— Мы с Лией просто болтаем, — ответила Стефани.

Его губы скривились.

— Намекаешь, будто подумываешь, чтобы объявить о своих намерениях, а?

— Да. Отойди, — предупредила Стефани.

— И я должен в это верить? — спросил Нестор.

— Ты должен придерживаться традиций, — ответила Стефани.

— Я? Ты отпустила Рида, я что-то об этом не слышал? — спросил Нестор.

— Отойди... прочь, — огрызнулась Стефани, затем она напряглась, и я услышала дикий рык, вырвавшийся из ее горла, и взглянула на Нестора.

Еще двое вампиров мужского пола направлялись в нашу сторону, оба огромные, темноволосые и смуглые, оба с опасными намерениями, ясно выписанными на их лицах.

Что-то было не так. Я понятия не имела, что происходит, просто чувствовала, это не сулило мне ничего хорошего.

И Стефани.

Она придвинулась ко мне ближе, оттесняя меня назад, прижимая почти к стене.

Меня пронзил ужас, я быстро осмотрела комнату в поисках матери. Я не была слабаком, но это были вампиры. Они обладали сверхчеловеческой силой. У них были зубы, которые могли запросто разорвать плоть. Ради Бога, они пили кровь. Человеческую кровь! Вот для чего был весь этот цирк!

Этот Отбор, я инстинктивно это поняла, превратился из того, чем он должен был быть — вежливой, контролируемой церемонией, где непосвященные должны были показать себя в надежде, что их выберут для служения своему Мастеру или Хозяйке, в зависимости от обстоятельств, превратился во что-то ужасное.

Здесь каждый непосвященный чувствовал себя в полной безопасности, независимо, чем закончится весь этот процесс для избранного.

Теперь же все было совсем не безопасно.

Мои глаза нашли маму, она уставилась на меня, закуска в ее руке застыла на полпути ко рту.

По ее бледному лицу я поняла, что мои инстинкты меня не обманули.

Подтверждая это утверждение, я заметила, как Космо, оставив ее, быстро и уверенно двигался сквозь толпу, с напряженным и сердитым выражением лица, и двигался он прямиком ко мне и Стефани. Пока он шел к нам, два новых вампира приближались все ближе.

Не зная почему, мое тело все сжалось, готовое убежать.

— Люсьен! — взревел у главной двери Эйвери, и все, не только Стефани, Космо, Нестор и два вампира, стоявшие перед нами, но и все в комнате замерли, замолчали и дружно повернулись к двери.

Я тоже повернула голову.

На верхней ступеньке лестницы стоял мужчина.

Нет, не человек, а вампир.

Человек или вампир, ему не было равных.

Только взглянув на него, я почувствовала, как будто кто-то приложил руку к моему горлу, одновременно другая его рука упала мне на грудь, и в горле, и в груди я почувствовал болезненное сжатие.

Высокий, выше всех присутствующих, по меньшей мере шесть футов четыре дюйма, может быть, шесть футов пять дюймов, он был просто огромен. Он был не сухопарый и не стройный. Его тело не было худым. Он был массивным, мощным, даже в чем-то жестоким, судя по мышцам. Волосы были черными, такими черными, что блестели, и густыми, слегка волнистыми. Они были слишком длинными, не в том смысле, что выглядели неопрятными, а в том смысле, что у него не было времени беспокоиться о таких мелочах, как обычная стрижка.

Но ему очень шли длинные волосы.

На нем все выглядело великолепно.

Темный костюм, темная рубашка, он был единственным мужчиной не в смокинге, без белой рубашки с галстуком-бабочкой, верхние пуговицы на его черной рубашке были расстегнуты, обнажая привлекательное горло.

Он не был красивым, той обычной красотой, он был вполне заурядным типом со своей заурядной красотой.

Его взгляд был слишком жестким, каким-то одновременно диким и неотразимым.

Было безумием так рассматривать его, но у него была совершенная форма носа, раньше я не встречала такого, прямой и длинный. То же самое касалось его подбородка — квадратный и волевой. То же самое и его острые скулы, полные губы.

И, черт возьми, его глаза. Черные, напряженные и пристально смотрящие на меня.

— Боже мой, — выдохнула я.

Затем с восхищением увидела, находясь на противоположном конце комнаты от него, как его веки на половину опустились, прикрыв впечатляющие глаза, а его великолепные губы дрогнули, будто он боролся с улыбкой.

Он услышал меня.

Черт! О чем я думала.

Господи, я так старалась быть холодной, без эмоциональной, незаинтересованной во всем этом фарсе, а сейчас практически пускала слюни.

Он спускался по лестнице не грациозно, а мощно, его движения, казалось, каким-то образом поглощали расстояние.

Он отвел от меня взгляд, взглянув на Космо.

— Теперь уже не такой храбрый, хм, Нестор? — насмешливо спросила Стефани, и я оторвала взгляд от Люсьена, взглянув на Нестора, а Стефани продолжила. — Лия все равно не стала бы подписывать с тобой контракт.

— Я и не ожидал от нее этого. — Нестор был спокоен, два других вампира, которые стояли рядом с ним, отошли. — Я хотел заявить о своих намерениях и отвести ее в комнату для переговоров. Она отказала бы мне, будет вынуждена покинуть Отбор. Увы, второго шанса не будет. По крайней мере, до следующего Отбора. К тому времени Люсьену придется как-то питаться, ему придется сделать выбор сегодня. Но Лия не стала бы его выбором.

— Не очень умно с твоей стороны раскрывать свои карты, — с насмешкой прокомментировала Стефани.

Нестор сверкнул довольной улыбкой.

— Это не мое. Это все придумала Катрина. — Стефани сердито зашипела от его слов, но Нестор проигнорировал ее и перевел взгляд на меня. — Хотя, увидев тебя, я испытал искушение уговорить тебя подписать мой контракт. — Он наклонился к Стефани, не обращая внимания, что она снова встала в стойку, вырвалось рычание из ее горла, он приблизился ко мне и пробормотал: — Думаю, я помог бы тебе побить рекорд твоей матери. Семи лет для тебя было бы мало. — Он отстранился и сказал Стефани: — У Катрины есть причины злиться, просто, бл*дь, только взгляни на нее. — И он качнул головой в мою сторону.

— Я вижу, — выдавила Стефани.

— Ты чувствуешь ее запах? — прошептал Нестор почти благоговейно, и я почувствовала, как рука легла мне на горло, другая — на сердце и снова сжались. Затем Нестор усмехнулся. — Конечно, просто это не твой запах, не так ли?

— Отвали, — отрезала Стефани.

— Вы двое перестанете говорить обо мне так, как будто меня здесь нет? — Требовательно спросила я, сыта по горло, взбешена и напугана до смерти.

Нестор замер, его брови сошлись вместе, он бросил на меня такой свирепый взгляд, что мне показалось, будто за секунду до этого я не была напугана до смерти.

Теперь я была напугана до смерти.

— Что она только что сказала? — спросил он Стефани разъяренным шепотом, но его глаза не отрывались от меня.

— Похоже, Магнус только что заявил права на девушку Уоррингтон, — произнесла ему Стефани вместо ответа на вопрос. — Если ты не поспешишь, Нестор, останется только девица Говард.

Нестор повернул голову, и мы увидели, как вампир с темно-каштановыми волосами ведет очень красивую, отчаянно разодетую непосвященную вверх по лестнице.

— Черт возьми, — пробормотал Нестор, бросив взгляд на Стефани, окинул меня с головы до ног своими серыми глазами, а затем ушел.

— Придурок, — пробормотала Стефани.

— Эм, ты не хочешь рассказать мне, что все это было? — Спросила я.