5

Комната была пустой.

Не удивительно. Эма видела, как Тайшо использовал схожие тактики, заставлял гостей ждать, пока их примут. Словно что-то такое очевидное подействовало бы на нее.

Огонь в приземистой металлической жаровне отбрасывал на стены извивающиеся тени. Палочка благовоний горела в дальнем углу, источая приторно-сладкий аромат, от которого она сморщила нос. Шепчущие голоса – мужской и женский – звучали через швы фусума. Она провела рукой по волосам и попятилась от двери. Ей не нужно было слышать, о чем высший лорд болтал с кем-то в соседней комнате.

Через пару минут голоса утихли. Ноги шаркнули по татами, и фусума открылась, разделилась посередине. Одна из куртизанок, которых Тайшо подарил лорду Ноэ, встала в центре, грациозно поклонилась. А потом прошла в сторону.

- Его светлость готов вас принять, лейтенант Мацукара, - она смотрела на пол с идеальным повиновением. В ее голосе была печаль? Или страх? Эма сжала кулаки. Если он навредил этой женщине…

Сдерживая злость, она опустилась на колени у порога, склонилась и прижалась лбом к полу.

«У нас нет выбора».

- Скромно выглядит гордость Тайшо, - нотка веселья была в низком голосе лорда Ноэ.

Она выпрямилась. Темные глаза пронзили ее холодом, от которого волоски на шее встали дыбом. Короткая борода и усы покрывали нижнюю половину лица, несколько старых шрамов портили обветренную кожу – большой тянулся вдоль волос на лбу, на щеке был шрам новее, неровный. Его волосы – смесь черных и седых прядей – были собраны на макушке в пучок.

Уголок его рта приподнялся в кривой улыбке.

- Идем. Поужинай со мной, лейтенант.

Эма медленно вдохнула, встала и вошла в комнату. Синяя подушка, вышитая серебром, лежала напротив него. Он указал туда, вышитый шелк кимоно натянулся на широких плечах и груди. Он был воином. Его присутствие заполняло комнату, ощущалось сильнее, чем при его прибытии утром. Ей нужно было оставаться настороже. Но почему-то темные пронзительные глаза нервировали ее.

А редкое в мире могло так на нее влиять.

- Черный Шип, наконец-то, - он указал куртизанке наполнить их чашки сакэ, а потом отпустил ее. Фусума закрылись со стуком, звук был громом в ее ушах.

Эма выпрямила спину и опустила ладони на колени. Пара часов, и она получит детали миссии. Тогда она поймет, что ей делать.

Ноэ сделал глоток из чашки и скривился.

- Вряд ли это лучшее у Висея. Лживый ублюдок.

- Стоило взять свое, - Эма прикусила губу. Ее болтливый рот. Она почти сорвалась, почти поддалась нервам. Что же ее так волновало? Не его положение. Не отсутствие ее мечей. Нет. Что-то в нем, что она не могла определить. Будто смотрела в темный лес и не могла рассмотреть ничего дальше тропы в тени.

Несмотря на ее беспечное замечание, он рассмеялся, его глаза мерцали удивленно, а не раздраженно, как она ожидала.

- Попробуй. Ты поймешь разницу. Скажи, что это на вкус не как лошадиная моча.

- Я не знаю, господин.

- Нет? – он прищурился. – Ты не из трезвенников?

Она пожала плечами.

- А если и так? – она потеряла вкус к выпивке в последние годы. И раз она редко посещала официальные ужины с военачальниками, ее отсутствие никого не оскорбляло.

Низкий смех сорвался с его губ.

- Что бы ни сказали тебе друзья-монахи, если пить алкоголь иногда, душа не осквернится, и это не подавит навсегда твои таланты.

Эма скрипнула зубами, сжала кулаки.

- Я запомню, - он знал о ее времени у монахов. Что еще Тайшо рассказал ему о ней?

- Я ждал этого уже какое-то время, лейтенант. Ты точно уже поняла, что часть твоих прошлых миссий была по моей просьбе.

Дрожь пробежала по ее спине. По просьбе Ноэ? Если так, то Фракция – или хотя бы лорд Ноэ – общались с ее лидерами раньше, чем она подозревала. Насколько давно?

Ноэ склонил голову.

- Нет? Как жаль. Я думал, кто-то твоего калибра это понял бы.

Как она могла это связать? Тайшо не хотел, чтобы она это поняла? Она нечаянно помогала Фракции подняться к власти?

Миссии не для клана. Ногти Эмы впились в ладони. Она заставила себя смотреть ему в глаза.

- У меня не было повода сомневаться в командующих.

- Вот это настоящая верность. Восхитительно. И необычно в эти дни, - Ноэ подвинулся, поднял ногу и опустил руку на колено. – Ты напоминаешь мне другого из ваших, хотя верность – не его черта. Он опасно умный. И куда менее привлекательный, - он рассмеялся, темные глаза смотрели в ее. – Мои люди не могли его убить раз за разом. А потом я понял, кто, как не Черный Шип, преуспеет там, где я не смог?

- Я…

- Я удивлен, если честно, что он еще не пришел за тобой, - заявил он. – Он точно знает, кто ты. Кстати, хвалю за миссии, некоторые даже мои капитаны не захотели бы брать. Я подозреваю, что ты из тех, кто любит опровергать мнения людей. Я хочу дать тебе еще один шанс на это.

Хватит лести. Эма все еще кипела из-за открытия, что она нечаянно работала на него. Но ей нужно было пока что отложить это.

- Ладно. Кто он?

Его губы дрогнули.

- Убийца-одиночка по имени Акито Назэ.

Она не знала такое имя.

- Вы говорите, что он одиночка, но вы знаете прошлые связи с кланом?

- Немного с кланом Рэн, но он действует в своих интересах. Полагаю, тебе говорили: Назэ убил одного из наших лидеров. Его существование – угроза для всех нас. Включая тебя, - Ноэ опустил пустую чашку, не отводя от нее взгляда. – Не все убийцы хотят справедливости, как ты, лейтенант. Похвально, но ты редкая. Многие убивают ради убийства. Они любят это. Жаждут. И этот Назэ беспощаден. Он жаждет крови и убивает, потому что может. Мы не можем позволить таким людям свободно бегать, да? – улыбка озарила его лицо, а потом он помрачнел. – Я хочу, чтобы его убрали, пока он не навредил еще сильнее, - он взял длинную тонкую трубку. – Ты куришь?

- Нет. Ненавижу запах.

Он пожал плечами и поджег кисеру.

- А мне нравится.

Эма сморщила нос. Душный запах дыма окружил ее, смеялся с приторными благовониями из смежной комнаты. Ее голова кружилась от смеси. Он миг наслаждался дымом и смотрел на нее темными глазами.

- Это все? Больше вы ничего не знаете об убийце?

- Известно мало, - он махнул трубкой по кругу. – Найди его, убей, пока он не убьет тебя. Будь изобретательна. Как-нибудь впечатли меня. У меня есть небольшой отряд, если нужна дополнительная поддержка. Мой стратег может тебе помочь. Капитан Дайсу. Я приказал ему найти тебя утром.

Идеально.

- Мы уже встречались.

- Чудесно, - хоть он звучал безразлично. – Теперь, - он сверкнул волчьей улыбкой, как до этого куртизанке, - Я бы хотел узнать тебя лучше. Посмотреть, в кого вложился.

Она закашлялась, когда он выдохнул дымом в ее сторону.

- Будто вы уже достаточно хорошо меня знаете.

- О, не будь такой. Может, ты могла бы поведать мне детали своих миссий. Тошио Гуренджи, Муранака Кото, мелкий мерзавец Джунто… Джунто… их, как его звали?

- Джинто Джёзен?

Ноэ шлепнул по своему колену.

- Да! О, он получил по заслугам, да? Надеюсь, ты сделала это не слишком быстро. Вот мелкая змея.

В ее висках гудело. Она гордилась теми убийствами. Люди подвели клан, заслужили смерть. Или нет? Она не сомневалась в приказах старших. Конечно, после случая с Генраном и времени с монахами она поняла, что слепое послушание было ужасной ошибкой. Но это было даже хуже. Сколько ее мишеней были убиты по прихоти мужчины перед ней?

Хоть что-то было для защиты клана?

- Это было давно. Нечего рассказывать, - ответила она.

Он затянулся, медленно выдохнул дым. Туман повис над их головами. Эма прикусила язык, не хотела обсуждать те миссии.

Ноэ нахмурился. Может, понял намек.

- А твой год с монахами?

- А что он?

- Они известны боевым стилем, да? Их способность убить противника одним ударом. Но они еще и защитники мира. Странная смесь.

Она кивнула, опасалась раскрывать тонкости. У монахов была репутация, но чужакам не нужно было знать больше.

- Они довольно умелые, это правда.

Ноэ рассмеялся, серый дым извивался. Он сказал:

- Я не спрашиваю об их тайнах. Мне все равно. Меня волнует твоя верность делу.

- Верность делу? Думаю…

- Мне плевать, что ты думаешь, - рявкнул он, веселье испарилось. – Я вложил в тебя слишком много, чтобы тратить время и ресурсы на это дело дальше. Тот убийца был шипом в моем боку годами. Но больше нет. В этом я уверен, - его голос стал спокойным. – Кстати, ты получила стимул, верно? Позволь предложить больше, - он вытащил свиток пергамента и вручил ей. – Ты же умеешь читать?

- Конечно, - Эма уняла дрожь в руках, развернула документ и прочла содержимое.

Место вице-командира?

Его вице-командира?

Она смотрела на него.

- Что это? Я думала, меня повысят до капитана у Тайшо.

- О, было такое. Но ты можешь быть лучше этого, да? – снова эта улыбка, холодная и хитрая, как у хищника, готового проглотить добычу.

Духи, он хотел смерти тому убийце. Эма протянула свиток.

- Заберите предложение. Мне хватает места тут, я не собираюсь покидать Тайшо, - хотя она не была тут счастлива. Остатки доверия к лорду-командиру Тайшо разбили слова Ноэ. Теперь она знала правду, если он сказал правду, и она не будет поддерживать Фракцию по своей воле. Она не станет вице-командиром Ноэ, пока была жива.

Его улыбка пропала, он игнорировал ее протянутую руку.

- Мое предложение стоит воспринимать всерьез. Твое неуважение, полагаю, результат времени в горах. Я проявлю милосердие – и в интересах наших длительных отношений – и прощу тебя за такое поведение этим вечером. Уверен, когда ты все обдумаешь, ты сделаешь верные выводы. Хотя, - он склонился, - я готов дать тебе все, чего желает твое сердечко, чтобы закрепить твою верность мне.

Она ничего не хотела от него, чуть не отказалась. Но тут было что-то большее, да? Голос Ноэ был ядовитым, когда он говорил об убийце и его попытках убрать Назэ. Почему он не смог убить одного человека с его ресурсами? Что могла она, чего не могли его люди?

- Лорд Ноэ, - она улыбнулась и склонила голову, - вы так добры, раз простили мою грубость, может, и я изменю поспешное решение.