8

Патруль города был идеальным поводом сбежать из замка, захваченного Фракцией.

Эма дала гулу Нагеями-то окружить ее, поглядывала вокруг, пока шла по знакомым улицам. Осознание, что Назэ мог за ней следить, заставляло быть особенно осторожной. Если он клюнул на наживку.

Свита Ноэ поселилась в замке и снаружи него, улицы были более людными, чем обычно. И группы солдат Фракции уже стали патрулировать Нагеями-то, словно это был их город. Ничего не поделать, это был еще один признак неминуемых перемен.

Эма не спешила, искала своих связных, путала следы обходными путями. Эти связные верно служили Тайшо много лет. Нельзя было, чтобы Фракция их раскрыла. Их теплый прием был глотком свежего воздуха, хотя среди них была сдержанность. Слова были подобраны осторожно, информации не хватало обычных деталей. Даже старый, но бодрый владелец древнего магазина шелка почти не улыбался. Он был вежливым, но она видела, что он хмурился с тревогой.

Обычно она ждала этих встреч. Она могла все еще доверять им? Если Дайсу влез в систему связи Тайшо, их верность могла уже измениться.

И никто из них ничего не знал о Назэ.

Еще одна остановка. Она могла лишь надеяться, что Итоши знал что-то полезное.

Эма юркнула в его скромный магазин, вежливо сообщила об этом. Комнатка была пустой, несколько столов были чистыми и голыми. Он был тут? Она позвала старого хозяина. Через мгновения Итоши вышел из кухни с горячей миской лапши в руке и широкой улыбкой на лице. Она обрадовалась, плечи и спина расслабились. Хоть тут все было нормально.

- А я все гадал, когда ты заглянешь. Слышал, ты был в городе, - его глаза были веселыми под седеющими бровями, он опустил еду на ее любимый столик. Прошлой ночью они с Рё должны были тут сидеть.

Эма отогнала последнюю мысль и улыбнулась в ответ.

- Слухи быстро расходятся.

Он подмигнул.

- Всегда, - Итоши сел напротив нее, вздохнул, когда оказался на деревянном стуле. Он помогал клану годами, до того, как она там появилась. Он был не только самым старым связным, но и самым надежным. Он был очаровательным и отлично готовил. Это вместе было оружием, люди открывались ему. И, по его словам, они часто делились большим, чем он хотел слышать.

Она ела, пока он говорил, порой делясь важной информацию, которую она собрала за год.

- Люди знают правду, - он почесал щеку пальцем. – Многие знают, что случилось с несогласными. Убиты или, якобы, пропали, - он пошевелил пальцами, но уже не хмурился. – То, что Тайшо принял их в город, было сильным сообщением. Я слышал сплетни, что клан не так силен, как мы думаем, и Тайшо приходится объединяться с ними. Другие заявили, что присоединиться к Фракции – правильное решение. Одного мнения нет. И те синие накидки в патруле ведут себя, словно это их место. Потому, наверное, другие связные сопротивлялись. Некоторые уже отступили, чтобы защитить себя и своих семей. И некоторые не хотят рисковать хозяйством без выгоды.

- Не вы. Вы были со мной честнее других.

- Хе. Я старый. Прожил хорошую жизнь. Если я умру из-за того, что остался верным клану, так тому и быть.

А если клан не был верен своему народу?

- Наверное, - продолжил он, - мы должны доверять лидерам и надеяться, что они выбрали верный путь для нас.

Эма прижала пальцы по бокам уже пустой миски, медленно крутила ее. Может, они и выбрали путь, но он не казался ее путем. И он ощущался неправильным. Как и все тут.

Все свелось к вопросу, который она задавала себе, получив миссию. Зачем ей поддерживать Фракцию? Тайшо и Тайкен скрывали ее связь с ними. Остатки чести и верности клану увяли. Они врали ей, обманули ее, чтобы ее путь привел туда, куда им было нужно.

- Ты хочешь спросить что-то еще, - сказал он, перебивая ее мысли.

Она кивнула, посмотрела в его проницательные глаза.

- Вы слышали о ком-то по имени Акито Назэ?

- Ах, - он потер по седой щетине на подбородке, глядя вдаль. – Слышал.

Она вдохнула. Наконец-то. Она всегда могла рассчитывать на Итоши.

- Вообще-то, - продолжил он, - его имя давно тут звучало. Боюсь, ничего хорошего. Но я подозреваю, почему ты спрашиваешь.

- Возможно. Все, что вы знаете, может помочь.

- Хм, - он задумчиво поджал губы. – Несколько лет назад в территории Хецума было много убийств. Конечно, теперь там всем управляет Фракция. В семье было беспокойно. Разделение территории и все такое. Наверное, ты слышала об этом. Примерно тогда я впервые услышал о Назэ.

Клан Хецума – Ноэ возглавил его, когда семья была убита. Итоши рассказал ей об этом годы назад. Их борьба не была тайной ни для кого в Хинаэ.

Он опустил руку на стол.

- Помнишь, три брата хотели унаследовать план? Между ними не было любви, это все знали. И клан давно был разделен. После смерти их отца разлом стал заметным.

- Да, я помню, тогда все изменилось для них.

Он кивнул.

- Ужасно. Столько смертей. И каждого брата убили одного за другим. Когда последний брат умер, лорд Ноэ, который был один из офицеров отца тогда, смог захватить власть и объединить то, что осталось от клана. Он при этом убрал бунтующих. И он раскрыл мужчину, о котором ты спрашиваешь, обвинил его в убийствах от лица воюющих братьев – и за убийство самих братьев.

Конечно, Ноэ хотел ему смерти. Это было личным делом, если Назэ был тем, кто стоял за убийствами.

Но одно не имело смысла.

- Тогда на кого работает Назэ? Если он убил трех братьев, кто-то его направлял.

- Да. Интересно, не так ли? – Итоши отклонился и поправил ноги. – Несколько солдат Хецумы сбежали до того, как Фракция захватила их. Провели немного времени в городе и ушли дальше. Я многое знаю от них, и информация об этом Назэ тревожит, - он потер подбородок. – Любой мог его нанять, наверное. Сами братья, чья-то семья, другой клан. Тот, кто заплатил больше. Но мы можем лишь гадать.

Без братьев Ноэ стал лидером и собрал клан за короткое время. Он направил Назэ убить братьев, чтобы подняться к власти? Это могло объяснить, почему Ноэ хотел убрать его. Но зачем убирать убийцу, которого он нанял? Разве убийства не приведут к нему.

И почему Ноэ скрыл все это от нее? Это могло обеспечить ее согласие на миссию. Он боялся, что она станет рыться в этих делах? Было что-то еще, что знал убийца, и Ноэ хотел его заглушить?

- Те солдаты. Кто-то из них знал Назэ?

Он покачал головой.

- Нет. Мне не сказали. Хотя они верили в обвинения против него.

Кроме связи Назэ с Ноэ, она больше не нашла зацепок. Он мог быть где угодно. Может, он уже прибыл в Нагеями-то, искал ее, как Ноэ и предупреждал. Поверивший приманке Дайсу, ждущий, чтобы сделать ход.

Эма повела плечами от жуткой мысли. Обученный убийца, который избежал нескольких попыток убийства, мог попасться на план капитана Дайсу? Если он был кровожадным, как и говорил Ноэ, и он видел в ней угрозу, может…

- Что-нибудь еще можете рассказать?

Итоши постучал пальцем по чашке чая, потом допил чай.

- Ты слышала истории о ши-но-кагэ?

Она не поняла внезапную смену темы, но он редко говорил что-то без причины.

- Все дети знают, - ши-но-кагэ – тени смерти – были способом объяснить неожиданные и необъяснимые смерти. Это были якобы духи, которые забирали души мертвых в загробный мир.

Конечно, такого не было. Она имела дело со смертью и была уверена в этом.

- Солдаты сравнили его с таким существом, быстрым и скрытным. Его не видели и не ловили. Тее, кому приказали отыскать его, не вернулись. Он просто пропал. Говорили, что он сам – тень, - он приподнял брови. – Конечно, все зависит от того, во что ты веришь.

Эма подняла руку.

- Итоши, - он редко говорил о мифах и духа, о том, что не существовало. – Если ты пытаешься мне сказать, что этот мужчина – дух, то…

- Ах! – Итоши улыбнулся и виновато помахал рукой. – Если честно, вряд ли у мужчины могут быть нечеловеческие качества. Достаточно просто удивлять людей трюками. Некоторые истории рисуют Черного Шипа как нечто за его истинными способностями, да? – его глаза блестели. Были мгновения, когда она гадала, знал ли он правду о ней. Он хотя бы не спрашивал.

Она пожала плечами, улыбнулась в ответ.

- Не знаю. Но я уверена, что вы помогли распространить их сплетни

- Конечно. Почему не приукрасить его способности? Я все еще верен Тайшо, - он посмотрел на свой чай, потом взглянул на дверь. – Ты можешь задержаться? Моя жена сделала каштановый уиро утром, и она меня проклянет, если я с тобой не поделюсь.

- Это было бы чудесно.

Так и было. Поразительно. Вкус из ее детства, когда ее отец удивлял ее маленькими свертками угощений из города. Хрустящее печенье, сладкие бобы в сахаре и, если повезет, пару шпажек данго. Но сладкий желеобразный десерт из риса всегда был у нее любимым.

Эма вздохнула, доедая вкусное угощение. Несмотря ни на что, этот визит помог ей больше всех.

Она встала и улыбнулась Итоши.

- Спасибо за еду, - она низко поклонилась, выражая благодарность не только за еду.

- Всегда рад. И даже не думай платить, - он поднял палец, когда она потянулась к мешочку монет. – Сейчас за счет заведения, ясно?

- Я не могу…

- Я настаиваю. Давай не будем тратить время. Ты знаешь, я не приму твои деньги.

Эма опустила ладонь на его плечо.

- Радуйте людей едой дальше. Никто не готовит, как вы, Итоши.

Он рассмеялся, отмахнувшись.

- Иди, пока я тебе не поверил, - качая головой, он прошел за стойку. – Я дам знать, если услышу нечто новое, - он сделал паузу и открыл дверь кухни. – Будь осторожна.

- И вы, старик.

Когда его не было видно, она бросила горсть ихори за стойку, оплатила еду. Он мог отругать ее в следующий раз.

Близились сумерки, Эма шла по узким улицам к людной главной улице. Оранжевые лучи солнца блестели на черепице и вывесках магазинов. Фонари горели, и развлекательные заведения готовились к вечерним клиентам. Город, как обычно, изменялся на ночь. Это осталось прежним.

Но она знала лучше.

Даже если бы у нее не было подсказок, где был Назэ, теперь она лучше понимала, что двигало Ноэ. Она могла как-то использовать эту информацию? Может, стоило порыться в его прош…