Он снова подарил мне свою краткую, ни о чём не говорящую улыбку. — Вы будете мне должны.

Он приподнял свой котелок, повернулся и посмотрел на клубящуюся массу сражающихся тел перед ним, блокирующую ему путь к выходу. Сейчас они были настолько заняты, слишком поглощены избиением врагов, чтобы обращать внимание на Уокера. Поэтому он возвысил свой Голос и сказал: «Остановитесь. Прямо сейчас». И они сделали это. Власти дали Уокеру Голос, который нельзя игнорировать. Рассказывают, что он когда-то заставил труп сесть на столе, чтобы ответить на его вопросы. Все стояли на месте, пока Уокер не спеша прошёл мимо них и удалился. А потом все оглянулись вокруг и попытались вспомнить, с кем же они сражались.

Я сидел у стойки, размышляя над природой моего мёртвого существования и моим прошлым. Я был мёртвым гораздо дольше, чем живым и было всё труднее вспоминать, на что это похоже. Иметь будущее и цель, вместо того, чтобы просто машинально убивать время. Неужели действительно прошло больше тридцати лет с тех пор, как кто-нибудь произносил или хотя бы знал моё настоящее имя? Тридцать лет быть Мёртвым Мальчиком? Я никогда не пытался связаться с моей семьёй или друзьями. Это было бы несправедливо по отношению к ним. Все они считали меня мёртвым и упокоившимся, и они были правы лишь наполовину.

Я пришёл в Тёмную Сторону, разыскивая нечто другое и я нашёл это, о да.

Мне трудно что-то почувствовать, будучи мёртвым… Но с правильной смесью этих чудесных таблеток и зелий я мог подняться до этого, особенно с помощью замечательной старой жрицы Обеа[29], Матери Макабр, ведьмы вуду… мои мёртвые чувства можно было одурачить переживанием всех приятных мгновений жизни. Я мог наслаждаться самой приправленной пищей и смаковать лучшие вина, штыриться самыми сильными и погаными наркотиками и никогда не иметь никаких последствий.

У меня даже есть подружка.

Я всё ещё испытываю эмоции. Иногда. Когда мне представляется случай их испытать, они заставляют меня почувствовать себя более живым. Добрые или злые, без разницы. Я наслаждаюсь ими всеми, когда могу. И возмездие за старые обиды всё ещё возглавляет список вещей, которые заставляют меня чувствовать себя более живым.

В баре играла музыка, снова различимая, когда звуки сражения утихли, но для меня это был только шум. Я не могу больше ценить музыку и не различаю её. Я гадал, что ещё я утратил и даже не заметил. Я не бреюсь, и не стригу ногти и волосы. Я слышал, что они продолжают расти после того, как вы умерли, но это оказалось не так. Я ношу цветастую одежду, как компенсацию за мой мёртвый вид и действую грубо, потому что утратил свою утончённость. Я двигаюсь, хотя часто удивляюсь, зачем.

Я покинул бар, равнодушно и без заминки пройдя через всё ещё раздражённую толпу. Все уступали мне дорогу, а многие делали крестное знамение и другие знаки, чтобы отогнать зло. Я пытаюсь быть хорошей компанией, но мои навыки общения не такие, как были раньше. Я вышел на улицу и там меня ждал полностью мой собственный, ярко сверкающий, исключительно футуристический автомобиль. Длинная лоснящаяся серебряно-стальная пуля, парящая над землёй на мощных энергетических полях, потому что она было слишком возвышенна, чтобы возиться со старомодными вещами, вроде колёс или гравитации.

Дверца открылась и я сел. Я сообщил наш пункт назначения и машина плавно заурчала, удаляясь от обочины. Я устроился на своём месте. Я знал, что не стоит трогать руль. Моя машина всегда знает, куда ехать. Я открыл бардачок и с надеждой стал в нём копаться. И, конечно же, нашлась одна специально оставленная таблетка. Отвратительная тёмно-зелёная штука, оставившая меловой след на моих бледно-серых пальцах. Я смыл его несколькими глотками водки из бутылки, которую я всегда держу под рукой. Мне нравится водка. Она делает своё дело. Мои мёртвые вкусовые рецепторы почти сразу начали гореть и трепетать, и я открыл пачку «Хобнобса»[30]. Я запихнул печенье в рот и стал смаковать густой шоколадный вкус, наполняющий меня тёплым светом.

— Ну, Сил, — сказал я, разбрасывая крошки в воздухе. — Как дела?

— Всё катится к чёрту, милый — ответила Сил. Искусственный Интеллект моего автомобиля обладает глубоким и прокуренным голосом весьма сексуальной женщины. Мне никогда не надоедает слушать её. Она попала в Тёмную Сторону через Временной Сдвиг, провалившись из двадцать третьего века. Она нашла и выбрала меня, и с тех пор мы вместе. Мы влюблены друг в друга. Моя возлюбленная, моя машина. Только в Тёмной Стороне. Никто больше не знает — она разговаривает лишь со мной.

— Ты не должен проводить так много времени в барах, милый, — укорила Сил. — Все эти пьянки и мрачные раздумья — это плохо на тебе сказывается, физически или духовно. Особенно, когда я не с тобой.

— Мне нравятся бары, — сказал я, прикончив пачку печенья и выбросив пустую обёртку на заднее сиденье. — Бары… там еда и выпивка, атмосфера и окружение, плохая компания и хорошие связи. Они помогают мне почувствовать себя живым, как часть толпы. И там мне не нужно работать. Я работаю только, чтобы быть занятым. Удерживаться от размышлений о горькой несправедливости моего положения.

— Ты не должен сдаваться, — сказала Сил. — Ты должен продолжать искать. Должен быть способ как-нибудь разорвать твою сделку и возродиться. В конце концов, это — Тёмная Сторона. Где мечты могут сбыться.

— Особенно плохие, — подтвердил я. — Что, если… всё, что я найду, — как, наконец, стать абсолютно мёртвым?

— Ты этого хочешь? — спросила Сил.

— Как давно это было, когда я мог отдыхать, — сказал я. — Я забыл это, как сон, но я всё ещё скучаю по отдыху. Держаться… требует таких усилий. Иногда я думаю, как хорошо было бы… избавиться от бремени моего продолжающегося существования. Если это было бы всё, что я нашёл, ты позволила бы мне уйти?

— Если это то, чего ты хочешь, — ответила Сил. — Если это то, в чём ты нуждаешься. Тогда да, я могла сделать это. Такова любовь.

Я оживился, когда Сил прокладывала свой путь в главном транспортном потоке. Все виды автомобилей и других транспортных средств, из Прошлого, Настоящего и всевозможных Будущих, бесконечно грохотали туда и сюда через Тёмную Сторону, никогда не замедляясь, никогда не останавливаясь, стремясь по своим непостижимым делам. Я — один из немногих людей, которым действительно нравиться перемещаться в смертельном и агрессивном движении Тёмной Стороны, потому что можно быть уверенным, что Сил и я — всегда самые смертельные и агрессивные штуки на дороге.

Пронеслась красная, как помада, Плимутская Ярость[31], с усмехающимся за рулём мертвецом. Следом за ней — раздвижной катафалк с двумя мужчинами в официальных костюмах и цилиндрах на затылках, изо всех сил пытающихся удержать что-то в гробу. Нечто, слишком сильно хромированное, и с поистине огромными стабилизаторами и высокорадиоактивным выхлопом, перемещалось без всяких правил через то, что двигалось медленнее, иногда проезжая по меньшим автомобилям, которые не убрались с его пути достаточно быстро. И что-то, неистово сияющее противоестественными фарами, с невозможной скоростью носилось взад и вперёд по дороге, испуская смех, вопли и разноцветные искры.

Пока я был занят наблюдением, крупногабаритный грузовик держался позади Сил, усевшись нам на хвост. Она обратила моё внимание на него и я посмотрел в зеркало заднего вида, как раз вовремя, чтобы увидеть, что вся передняя часть грузовика раскрылась, словно огромная пасть, заполненная рядами вращающихся зубов, будто живая мясорубка. Грузовик ринулся вперёд, пасть открывалась всё шире и шире, чтобы затянуть Сил внутрь и сожрать её. И меня, конечно.

Сил подождала, пока тварь в виде грузовика не окажется прямо позади нас, а затем расчехлила свои задние огнемёты. Огромная волна беспощадного жёлтого пламени пронеслась по грузовику, заполнив его зияющую пасть. Через мгновение грузовик загорелся весь целиком, сильный огонь взметнулся в ночные небеса. Он ужасно заревел, виляя по дороге туда-сюда, пытаясь сбросить пожирающее пламя, в то время, как остальная часть трафика рассыпалась, уходя с его пути. Грузовик взорвался огромным огненным шаром, а затем с неба посыпались куски горящего мяса. Я опустил боковое окно и глубоко вдохнул, наслаждаясь запахом. Берите удовольствия там, где их найдёте, скажу я вам.

Наконец Сил добралась до Литературного Аукционного Дома, в лучшей деловой части Тёмной Стороны, и припарковалась прямо на тротуаре, понимая, что никто не станет оспаривать её право тут находиться. Она открыла мне дверь и я вылез наружу. Я потратил минутку, чтобы поправить фиолетовое пальто и удостовериться, что мягкая шляпа наклонена вправо, под правильным углом. Очень важно произвести верное первое впечатление, когда вы собираетесь войти туда, где вам не будут рады… возможно, создадите кучу неприятностей и, почти наверняка, будете выбивать из людей важную информацию.

Литературный Аукционный Дом — место, куда вы пойдёте, когда надеетесь достать по-настоящему редкие книги. Не только «Некрономикон» или «Король в Жёлтом» без сокращений. Я говорю о том виде книг, которые никогда не появляются на обычных аукционах. Книги, вроде Евангелия Марии Магдалины, «Истинной и Ужасной Истории Старого Рынка Душ Под Парламентом» и «101 Вещью, Которые Вы Можете Получить Бесплатно, Если Верно Принесёте Правильные Кровавые Жертвы». Все сокрытые истины и тайные знания, которые Они не хотят, чтобы вы узнали. Как правило, по веским причинам.

Я прошествовал через открытую дверь и два охранника на посту, лишь завидев меня, разревелись и удрали прятаться в туалете. Не такая уж необычная реакция, связанная со мной. В главном аукционном зале повсюду присутствовал обычный набор необычных субъектов, наслаждаясь бесплатным шампанским и изучая глянцевые каталоги, в ожидании начала торгов. Я схватил стакан шампанского, осушил его одним глотком, а потом разбил. Я никогда не церемонюсь с утварью. Даже мои особенные таблетки не могут сделать это занятие интересным. Там были блюда с обычными закусками, деликатесами и вычурными съедобными штуками, которыми я набил карманы пальто на потом. И только тогда я внимательно всмотрелся в толпу, выбирая некоторые знакомые лица и глядя прямо на них. Улыбаясь моей самой неприятной улыбкой, давая им понять, что я здесь по делу и не уйду, пока не получу, что ищу.