— Я давно сделал своё пальто огнеупорным, тайком, для подобных случаев, — сказал я.

А пока я говорил, отвлекая его внимание, я рванулся вперёд, выбил у него из руки нефритовый амулет огня и свалил его на пол. Слышно было, как его череп треснул и раскололся под ударами, но я ударил его ещё несколько раз, на всякий случай, для уверенности. Я стоял над ним, разглядывая кровавую пену, пузырящуюся из его рта и носа, и ничего не чувствовал, вообще ничего. Я изучил огненный амулет, простой кусок нефрита с золотым кошачьим зрачком в середине. Такое можно купить на любом рынке Тёмной Стороны, хотя научиться правильным Словам Силы, заставляющим их действовать стоит гораздо больше. Я повертел амулет, восхищаясь качеством изготовления, а потом произнёс правильные Слова и сжёг боевого мага. Его вопли и звук пожирающего пламени преследовали меня, когда я уходил.

Внутри клуб был раскрашен во все оттенки красного и пурпурного. Это было похоже на прогулку по чьим — то внутренностям. Воздух загустел от запахов горелого мяса, пролитой крови и всех видов нелегального курева. Настолько тяжёлые запахи чувствовал даже я. Воздух был горячим и влажным, и тяжёлыми бусинками конденсата сбегал по моему лицу. Я не мог ощутить тепло или влажность — я замечал их только, когда они оседали пятнами на моём пальто. Действие таблеток и зелий проходило, и мне было трудно что-либо чувствовать.

По бокам передней были двери, ведущие в приватные комнаты, для приватных увлечений. Я задумчиво посмотрел на них. Это могло бы улучшить мне настроение — выбить двери и посмотреть, что происходит за ними. Это могло бы заставить меня почувствовать… хоть что-то. Но затем я услышал зовущий меня Голос, через какой-то скрытый динамик говорящий — Сюда. Иди прямо вперёд. Войди в мою комнату, Мёртвый Мальчик, и мы поговорим. Я ждала тебя.

Спокойный, уверенный женский Голос. Не похожий на мою Мать Макабр. Я двинулся вперёд, в чрево зверя, в ловушку, расставленную на меня. И холод в моём мёртвом сердце был холодом тёмного и справедливого гнева.

У меня не заняло много времени дойти до двери в конце зала. Она была немного приоткрыта, заманивая. Я вломился прямо через неё, почти сорвав дверь с петель и она была там, в своей комнате. Милый маленький второй дом Матери Макабр был более, чем комфортным, наполненным всевозможной роскошью и потаканием всем желаниям, которые вы только могли представить и некоторым, какие вам и не снились. Столы, полные напитков, миски, полные таблеток и порошков, игрушек и безделушек, подходящих для самых пресыщенных сексуальных склонностей — упадок налицо. Всё для золотой молодёжи… сидящей на стульях, развалившейся на диванах или валяющейся со счастливым хихиканьем на груде мягких ковров. Юные леди и джентльмены из богатых и могущественных семей со связями, достаточно юные, чтобы верить, что за деньги можно купить удовлетворение или по крайней мере достаточно наслаждения, чтобы убедить вас, что вы счастливы. Растрачивая папочкины деньги и влияние на последние новинки, новейший кайф, на что-то тёмное и достаточно опасное, чтобы заставить их почувствовать свою важность, в конце концов. Они уставились на меня, с пустыми глазами, бессмысленными улыбками и умеренным любопытством. И около дюжины обнажённых мужчин и женщин, все несомненно мёртвые, были рассеяны по комнате, для удовлетворения каждой потребности или прихоти молодых людей. Хорошо сохранившиеся, даже приятные на вид, но стоило только взглянуть на их лица, чтобы понять, что дома никого нет. Они не были мёртвыми, как я — они были лишь живыми телами, двигавшимися по воле кого-то другого.

Они меня не интересовали. Я устремил свой пристальный взгляд на хозяйку комнаты, гордую и надменную на возвышавшемся троне, словно паук в центре своей паутины. Мать Макабр непринуждённо восседала на своём троне, сделанном из человеческих черепов. Кости, настолько старые, что выцвели из жёлтого цвета в грязно-бурый, запятнанный тут и там старой засохшей кровью. Там, конечно, была подушка. Традиция, стиль и создание правильного впечатления очень хороши, но удобство тоже важно.

Мать Макабр выглядела так, как всегда — иссохшая старая чёрная карга, в изодранных национальных одеждах. Глубоко сидящие глаза и широкая улыбка, показывающая недостающие зубы. Очень достоверно. Но я больше не верил этому. Я сосредоточился, взглянув на неё глазами мёртвых, потому что мёртвые видят многое, скрытое от живых. Иллюзия рассеялась без малейшего труда. Под покровом очарования она оказалась просто обычной чернокожей деловой женщиной средних лет, опрятной и аккуратной, в элегантном деловом костюме, её ухоженные руки спокойно лежали на коленях.

— Я пользовалась тобой достаточно долго, чтобы уладить это дело, — сказала она. — Госпожа Макабр — это просто торговая марка. Передающаяся из поколения в поколение, вместе с делом и видом, потому что этого хотят люди, когда они имеют дело с ведьмой вуду. Множество Матерей Макабр было до меня и, несомненно, будет ещё больше после. Это очень прибыльное дело. Поскольку такие женщины, как мы, всегда будут нужны. Но… это настоящая я. Ты должен чувствовать себя польщённым, Мёртвый Мальчик. Не многие удостоились чести видеть настоящую меня.

— Польщённым, — сказал я. — Да. Хорошо, я чувствую себя таким. Расскажи мне. С кем я на самом деле заключил сделку?

— И это ты тоже заслужил! Хорошо сработано, Мёртвый Мальчик. Да — боюсь, что твои воспоминания о том, что случилось после твоей смерти, такая же фальшивка, как и всё прочее. Ты считал, что заключил сделку с одним из вудуистских лоа — Госпожой Эрзули, но всё, что ты видел и испытал, исходило от меня. Представление, устроенное мной для отвлечения, пока я делала много мерзких и противных вещей, необходимых, чтобы поднять тебя из мёртвых. Всё это было иллюзией, ещё одной маской. Только я. Это всегда была я.

— Зачем? — спросил я.

И, наверное, что-то было в моём голосе, потому что все в комнате перестали улыбаться и уставились на меня. Даже Мать Макабр на своём троне из черепов минуту помедлила, прежде чем ответить мне. Я уставился на неё немигающим взглядом и она действительно смущённо заёрзала на своём троне.

— Зачем? — переспросила Мать Макабр. — Затем, что мне был нужен кто-то, чтобы на нём экспериментировать! Неважно, кто. Может, ты, может, любой другой. Я только начинала, как Мать Макабр. Я унаследовала дело от своей матери — после того, как убила её. Она была так старомодна, не видела возможности бизнеса, которые видела я… В любом случае, у меня были изумительные идеи для новых таблеток и зелий, но мне был нужен кто-нибудь, для проверки, прежде чем я представлю их более широкой аудитории. Мне был нужен кто-то молодой, сильный и живучий, плохо знакомый с Тёмной Стороной, без друзей или защитников. Я выбрала тебя полностью случайно и заплатила, чтобы тебя убили. А потом я вернула тебя назад, чтобы ты стал моим подопытным. Ты брал всё, что я тебе давала, все новые снадобья и смеси, которые я придумывала и никогда ни о чём не спрашивал. И потому, что мои знания вернули тебя, у твоего тела не было от меня секретов. Я изучала тебя с безопасного расстояния, все эти годы… И каким вещам я научилась от тебя! Ты понятия не имеешь, сколько денег ты мне принёс, за долгие годы!

— Все эти вещи, которыми я был и делал, — согласился я. — И всё время я был только твоей лабораторной крысой.

— Вообще-то нет, — сказала Мать Макабр. — Ты гораздо больше, чем я когда-либо тебе предназначала. Мне просто интересно было посмотреть, что произойдёт, когда я поймаю живую душу в мёртвое тело, но ты сделался легендарным, печально известным Мёртвым Мальчиком! Ты должен гордиться тем, чего достиг!

— Гордость, — сказал я. — Да. Это то, что я чувствую прямо сейчас.

Мать Макабр посмотрела на меня с сомнением, не в силах прочитать моё мёртвое лицо или мой мёртвый голос. — Не принимай на свой счёт, Мёртвый Мальчик. Это всегда был только… бизнес.

— Это была моя жизнь! — громко сказал я.

Она улыбнулась. — Можно подумать, ты бы сделал с ней что-то существенное.

— Все вещи, которые я мог сделать, — ответил я. — Все люди, которыми я мог стать — ты лишила меня их.

— Ни один из них не был бы столь же важен или интересен, как Мёртвый Мальчик. — Мать Макабр откинулась на троне, словно она устала или заскучала от этой беседы. — Ещё вопрос, чем была бы твоя жизнь или смерть, если бы тебе так не повезло? Мне нужно было вести бизнес! Видишь ли, всё это — удовольствия плоти. Контролируй их — и ты контролируешь живых и мёртвых. — Она с любовью взглянула на молодых людей, рассеянных по залу. — Мои милые дамы и господа. Я даю им то, что, по их мнению, они хотят и забираю всё, что они имеют. А когда они умирают… Я поднимаю их снова, себе на службу. Из мёртвых всегда получаются лучшие слуги. Никаких дерзостей, никаких выходных. Из мёртвых получаются самые лучшие любовники, потому что они могут функционировать вечно…

Она сделала знак обнажённому мужчине и обнажённой женщине, и они выступили вперёд, чтобы ласкать её лицо и шею своими холодными мёртвыми руками. Она счастливо улыбнулась.

— Они ничего не чувствуют. Только моё удовольствие. Но тогда я не очень хорошо разбиралась в разделении. Я поняла, что ты потом придёшь ко мне, Мёртвый Мальчик. Поняла это в ту минуту, когда ты убил бедного старого Краусса. Я могла уничтожить тебя где угодно по дороге, но я хотела, чтобы ты был здесь, чтобы я могла видеть то, что произойдёт, прямо перед собой. Я имею право уничтожить тебя, потому что я тебя создала. Ты принадлежишь мне. И всегда принадлежал. А после того, как ты уйдёшь, я сделаю другого Мёртвого Мальчика.

Она щёлкнула пальцами и каждый мёртвый мужчина и женщина в комнате повернули головы, чтобы посмотреть на меня. А потом они начали приближаться, холодные и непримиримые, как сама смерть. Все они так же сильны, как я и так же способны переносить повреждения. Они тянулись ко мне своими мёртвыми руками, а молодые леди и джентльмены смеялись и тыкали пальцами, наслаждаясь представлением. Я огляделся вокруг. Путь к единственной двери был преграждён и меня явно превосходили численностью. Когда сомневаешься, мухлюй.