ОДИН

Тёмная Сторона.

Это тайное, мрачное, волшебное сердце Лондона, скрытое от обычного и разумного повседневного мира. Там всегда ночь, всегда три часа утра и порой бывает такое чувство, что солнце должно бы уже взойти, после всех этих ужасных вещей, происходящих в сумраке… но рассвет никогда не наступает. Это Тёмная Сторона, где на каждом углу пылает жаркий неон, яркий и красочный, словно адские леденцы и никогда не переводятся мошенники. Где святые и грешники бьются в переулках, где души продают, обменивают или выбрасывают с радостным энтузиазмом, где боги и чудовища расхаживают вместе и в самых необычных местах может расцвести любовь. В Тёмной Стороне всё продаётся, всё доступно для всех и вы можете найти всё, о чём когда-либо мечтали. Если оно не найдёт вас первым.

Зачем хорошим людям приходить в такое место?

Я — Джон Тейлор, частный детектив. У меня есть дар находить вещи. Я никогда не считал себя хорошим человеком. Я всегда заранее говорю моим клиентам, что всё, что я смогу найти для них — это истину. Как с этим жить — их дело. Я разгадываю тайны, указываю убийц и, время от времени, спасаю мир. Но я не занимаюсь разводами и не укрепляю отношения. Я свои пределы знаю.

Я накачивался полынным бренди в «Странных Парнях», старейшем баре на свете. Постепенно отходя после особенно беспокойного дела. Мой белый плащ стоял по стойке смирно рядом с моим столиком в персональной кабинке в глубине бара. Если я желаю быть частным детективом, я должен выглядеть соответствующе. И этот образ действительно помогает отвлекать людей от того, кто и что я на самом деле. В конце концов, я — одна из наиболее известных легенд Тёмной Стороны.

Мой отец допился до смерти, узнав, что его жена — не человек. Моя мать оказалась библейским мифом — из той части Ветхого Завета, где Бог бывал действительно гневен. Я сражался с ангелами и демонами, боролся против Небес и Ада, и когда мои руки были в крови — большей частью это была такая кровь, которой можно гордиться. Я помогаю людям, потому что никто не помог мне, когда я в этом нуждался. Я не падаю духом, не сдаюсь и не успокаиваюсь.

Наглядный пример — дело, которое я только что закончил. Мой клиент нанял меня, чтобы найти жену, пропавшую больше года назад. Он перепробовал все обычные агентства и официальные каналы, прежде чем отправиться в Тёмную Сторону. Потому что, когда вы испробовали всё прочее, включая молитвы и ничего не сработало, всегда остаюсь я. У меня не отняло много времени найти исчезнувшую жену. Она явилась в Тёмную Сторону в поисках одной, необходимой ей вещи, которую нигде больше не могла получить. Стопроцентная перемена пола. Мистическая, а не хирургическая, трансформация в настоящего мужчину.

Он покинул Тёмную Сторону и вернулся в Обычный Лондон, где стал лучшим другом моего клиента. Потому что он всё ещё любил его и хотел быть с ним, но просто по-человечески, а не как женщина. Друг, а не жена. Это получалось значительно лучше без смущающего их секса. Однако клиент был не очень рад узнать правду о своей жене и лучшем друге.

Муж убил самого близкого друга, который когда-либо у него был, а потом сел рядом с телом и пустил пулю себе в голову.

Истина? Если спросите меня, её слишком переоценивают.

Поэтому я торчал в «Странных Парнях», напиваясь полынным бренди прямо из бутылки и убеждая сам себя, что это не было моей ошибкой. И поздравляя сам себя за то, что взял плату вперёд. Полынный бренди не самый приятный напиток, но никто не отрицает, что он делает своё дело. Я напиваюсь в одиночку главным образом в «Странных Парнях». Не потому, что это мирное место, скорее наоборот, но потому, что люди там не лезут ко мне. Неважно, насколько там переполнено или шумно, никто не беспокоит меня. Иногда легче быть одиноким среди толпы. И, если понаблюдать за людьми, то самые странные и сумасбродные обнаружатся в старейшем баре мира. Для этого он и существует.

Той ночью бар был набит битком и ходил ходуном. Присутствовал весь обычный набор необычных личностей, которым была крайне необходима передышка после тяжёлой греховной ночи. Все отбросы, извергнутые в нескончаемую ночь. Все они добираются до «Странных Парней», обычно бегом. Из уютного полумрака моей приватной кабинки я видел Лордов и Леди из дюжины уже несуществующих Дворов. Гордые и самоуверенные в своих выцветших и потрёпанных нарядах, размышляющие, что делать теперь, когда их прежние жизни прошли, а их миры сгорели дотла. Я видел дюжину различных видов пришельцев — бродяг и личностей, живущих на денежные переводы от своих, при условии, что они не станут возвращаться домой. И тут и там я видел пустоглазых выживших после сотни неудачных скитаний, выжженные остатки сотни психических нападений. Призраки и упыри, безумцы и убийцы, беспробудно пьянствующие мужчины и жестокосердные женщины. Древние души и воспоминания о величии. Такой уж это бар. Когда никто больше не хочет вас видеть и никто больше вас не примет, всегда есть «Странные Парни». Пока у вас остаются наличные и кредит.

Тут кипела суматошная общественная деятельность: крики и смех, танцы и драки… но я не хотел присоединяться. Я никогда не был общительным человеком. Большую часть моей жизни, для меня и всех, о ком я заботился, было безопаснее, если я оставался одиноким и независимым. Имелась чёртова уйма людей и совершенно нелюдских ужасных тварей, старающихся отыскать и убить меня. И даже после того, как я покончил с этим, старые привычки умирают с трудом. Я предпочитаю всё время передвигаться, потому что движущуюся цель труднее поразить. И я всегда сажусь спиной к стене, чтобы видеть, кто ко мне подходит.

Душевные раны никогда не заживают; а душевные шрамы сплетаются в доспехи.

“Яростные Ангелы” Роба Дугана[35] вырывались из музыкальной системы бара через тщательно замаскированные динамики. Владелец бара держит динамики спрятанными, чтобы клиенты не попытались их расстрелять, если им не понравится его музыкальный выбор. Дюжина членов племени Гей-Варваров танцевала ламбаду под эту музыку, прямо перед барной стойкой, топоча и вихляясь. Свет отражался от их умащённых мускулистых тел. Они носили меховые сапоги и набедренные повязки, длинные мечи, висящие на поясах и высокие перья феникса, воткнутые в их пышные причёски в стиле восьмидесятых. Неподалёку уродливая молодая ведьма устроила показ парикмахерского искусства, заставляя шерсть выпадать со шкуры оборотня замысловатыми узорами. По-видимому, оборотню это нравилось.

Две легенды с дурной славой, Мёртвый Мальчик и Эдди Бритва, соревновались в выпивке, пробуя некоторые из пыльных бутылок с дальних полок. (Человек, который вернулся из мёртвых, чтобы отомстить за своё убийство и оказался в ловушке в своём собственном трупе; и бездомный Бог-Панк Опасной Бритвы). Заключалось множество пари о том, какой именно напиток завершит это соревнование. Хотя, учитывая, что Мёртвый Мальчик был мертвецом, а Эдди Бритва — живым богом, их нечеловеческие организмы могли выносить такую выпивку, которая прожгла бы дыру в большинстве людей. Пока что они оба прикончили изрядное количество текилы «Цатогуа» (съешь червя, прежде чем червь съест тебя), водки «Vodyanoi» (убийственный сюрприз в каждой бутылке), и атлантического эля (с неизбежным дурным предчувствием).

Мёртвый Мальчик раскачивался на своём стуле, распевая невообразимо пошлую песню «Секс Пистолз» и распахнув своё длинное, тёмно-фиолетовое пальто, чтобы показывать проходящим девушкам свой шрам от вскрытия. Эдди Бритва закусывал стеклянными стопками, привлекая ещё больше мух, чем обычно. Хотя они всё равно падали замертво ещё в воздухе, прежде чем могли добраться до него. Я мог подойти и присоединиться к ним. Они были моими друзьями, почти всегда. Но у меня было неподходящее настроение для компании.

Музыка резко оборвалась и кислый голос приветствовал меня из-за барной стойки. Я увидел, что Алекс Морриси отчаянно хмурится и машет мне рукой, чтобы я подошёл и присоединился к нему. Алекс — владелец и главный бармен «Странных Парней», к его нескончаемому раздражению и страданию, и последний в длинной линии несчастных ублюдков. Он всегда носит чёрное, до самых оригинальных оттенков и шикарный чёрный берет, напяленный, чтобы скрывать его преждевременную, быстро растущую плешь. (Он всегда называл её доказательством, если оно вообще нужно, того, что Бог ненавидит его лично). Алекс — одна из многих причин, почему в «Странных Парнях» никогда не бывает скидок. Постоянно недовольный миром и всеми в нём, он смешивает самые опасные коктейли на свете, открыто обсчитывает вас и мудрый человек поостережётся его барных закусок.

Я пожал плечами, под своим белым плащом и пробрался сквозь плотную толпу между мной и стойкой. Люди расступались, чтобы убраться с моего пути, плюнув на свою гордость. Никто не заговорил со мной, но я чувствовал множество взглядов, прожигающих мне спину. Люди всегда интересуются, куда я иду, только чтобы заблаговременно присмотреть лучший путь отступления, когда начнутся неизбежные проблемы. Мне нравится плохая репутация — она защищает лучше кевлара.

Алекс впился в меня взглядом, когда я притормозил у стойки. — Кто-то хочет поговорить с тобой, Тейлор. По барному телефону. Сколько раз тебе говорить: я — не справочная служба!

— Ты должен платить мне за приход сюда, — сказал я. — Я повышаю стиль.

— Хочешь услышать фальшивый смех? — спросил Алекс.

Я взял трубку, а потом стоял и смотрел на него, пока он не понял намёк и не отошёл подальше вдоль длинной стойки, за пределы слышимости. Алекс — вроде как друг, но бизнес есть бизнес. Мгновение я глядел на телефон, удивляясь, почему кто-то позвонил мне в бар, а не в мой офис или на мобильник. Но, с другой стороны, осторожность — большая часть существования частного сыщика. Многие мои клиенты не захотели бы признаться, что связались с кем-то, вроде меня.