Привратник и сам по себе был достаточно крупным и мускулистым, чтобы заставить меня почувствовать, что он, вероятно, мог справиться со своим делом даже без когтей. Его лицо было широким и очень тёмным, с рельефными ритуальными шрамами и властными жестокими тёмными глазами. Он, не моргая, смотрел на меня, словно решая, оправданно ли моё существование; поэтому, разумеется, я легко улыбнулся ему в ответ.

— Что тебе нужно, белый человечек? — спросил Привратник. Глубоким, богатым, интеллигентным голосом.

— Не пудрите мне мозги, — сказал я. — Вы знаете, кто я.

— Конечно, — ответил Привратник. — Кто не знает печально известного Джона Тейлора?

— Что случилось со старым Привратником? — спросил я. — Он мне нравился. Он не создавал мне проблем.

— Его съели, — сказал Привратник.

Я решил не развивать эту тему. — Вы не из этих мест, не так ли? — спросил я. — Я вижу, что Время стеснено вокруг вас. Глубокое Время.

— Я из прошлого, — немного неохотно ответил Привратник. — Я попал сюда через мимолётный Временной Сдвиг. Похищен из древней Африки, когда она была могущественным местом, полным великих городов и удивительных цивилизаций. Ныне всё прошло и давно забыто. Сейчас никто не помнит славы великого города Кор. Мне не нравится здесь. Люди в этом месте и времени слабы и не ведают чести. Я просто занимаюсь этим, пока не найду другой Временной Сдвиг, чтобы вернуться к цивилизации.

Я ничего не сказал, но знал по собственному опыту, насколько капризно большинство Временных Сдвигов. Я встречал в Тёмной Стороне множество людей, которые ждали, чтобы правильный Временной Сдвиг снова вернул их домой. Большинство из них всё ещё ждёт.

— Вы позвонили мне, — сказал я, чтобы напомнить Привратнику, кто из нас главный. — Полагаю, Искателей всё ещё нет?

— Конечно.

— Были ли какие-то из щитов и защит Клуба открыты? Изнутри или снаружи? — спросил я, чтобы показать, профессионализм.

— Все они на месте и неповреждены, — ответил Привратник.

— Что первое заставило вас подозревать, что нечто не в порядке?

— Просто ощущение. Дрожь в костях, холод в душе.

— Вы не думаете, что все они могут быть мертвы? — осторожно спросил я. — Хотите, чтобы я вызвал Власти?

Привратник твёрдо покачал головой. — Если бы я желал их вмешательства, то связался бы с Уокером, а не с вами. Не думаю, что членам Клуба понравились бы люди Властей, копающиеся в их личных комнатах.

— Считаете, мне можно доверять? — спросил я.

— Разумеется, — ответил Привратник. — Пока вам платят.

— Именно! — согласился я. — Вы должны впустить меня, всё мне показать.

— Я не могу помочь вам, — непреклонно сказал Привратник. — Моя обязанность — оставаться на посту и охранять эту дверь от злоумышленников. Теперь — более, чем когда-либо, пока Клуб настолько уязвим. Я оставил свой пост лишь на время, убедиться, что все члены Клуба пропали, а потом я вернулся на пост и вызвал вас. Нет необходимости, чтобы я снова уходил, когда вы здесь. Я уверен, что вам не нужна моя помощь, мистер Джон Тейлор.

— А если некоторые члены клуба умрут, потому что вы мне не помогли? — схитрил я.

— Уверен, они поняли бы, — сказал Привратник. — Появятся новые члены, в будущем. Мой долг в Клубе — охранять эту дверь.

Я послал ему тяжёлый взгляд, но казалось, именно это он и имел в виду.

— Ладно, — сказал я. — Как давно кто-либо из членов Клуба проходил через эту дверь, которую вы так усердно охраняете?

— Не более часа назад, — ответил Привратник.

— Хорошо, — сказал я. — След ещё свежий… Скажите мне, если знаете. Зачем так много благородных героев и живых легенд приходят в Тёмную Сторону?

— Чтобы отправиться на сафари, конечно, — пояснил Привратник. — Чтобы поохотиться на действительно Крупную Добычу. Испытать свои навыки и храбрость против самых опасных хищников из всех.

— Очень многое внезапно прояснилось, — сказал я. — В настораживающем и совершенно тревожном смысле. Очень хорошо, Привратник. Один последний вопрос, который нужно утрясти, прежде чем я начну работу. Мой гонорар.

— Вы хотите платы вперёд? — спросил Привратник. — Прежде чем вы хоть что-то сделали?

— Да, — сказал я. — Похоже на то.

Привратник покопался в своём белом одеянии и вытащил кредитную карту. Она выглядела очень маленькой в его огромной чёрной ручище. Он протянул мне карту и я осторожно взял её. Карта несла на себе название Клуба и была привязана к одному из крупнейших банков Тёмной Стороны. О, да — у нас есть банки. И ни одному из них никогда не нужна была помощь. Грех всегда был прибыльным бизнесом.

— Вы получите доступ к карте и снимете гонорар, после того, как найдёте пропавших Искателей Приключений, — сказал Привратник. — Сомневаюсь, что они придерутся к деталям, если вы вернёте их в целости.

— А если я не смогу найти их? — спросил я, тщательно пряча карту поглубже.

— Тогда я найду вас, — ответил Привратник.

Я вежливо кивнул. Что является лучшим поведением, когда над вами возвышается огромный саблезубый тигр.

Он открыл дверь и я шагнул в Клуб Искателей Приключений со всей небрежностью, которую смог собрать. Он неплотно прикрыл за мной дверь. Я остановился в вестибюле и глубоко вздохнул. Я должен был справиться с этим делом. Я не мог позволить себе его провалить. Возвращение домой пропавших Искателей Приключений стало бы перлом моего послужного списка и не повредило бы иметь в должниках множество героев и легенд. Неизвестно, когда может понадобиться покровительство или защита.

Я не торопясь оглядел вестибюль. Он был открытым и просторным, тихим и совершенно пустынным. Никаких признаков членов Клуба или кого-то из персонала. Требуется много сотрудников, чтобы управляться с клубом такой величины. Забрали ли прислугу, потому что они тоже потребовались похитителям или их увели, чтобы никто не мог рассказать, что произошло? Я невольно вздрогнул. Я лишь оказался в вестибюле, как понял, что нечто было неправильно. Что-то действительно плохое произошло здесь и оставило свою метку. Неуловимый холод, подавленность чувств и души.

Я медленно двинулся вперёд по узорному плиточному полу. Всё ощущалось неправильным. Странным и жутким. Осквернённым. Когда я бывал здесь прежде, Клуб всегда был полон невероятных людей, все они громко разговаривали, пытаясь переплюнуть истории друг друга о благородных приключениях. Похваляясь удивительными местами, где они побывали, потрясающими людьми, которых повстречали и поразительными вещами, которые совершили. Проблема с героями в том, что они никогда не могут сделать ничего незначительного или обыденного. Прежде меня приглашали в Клуб несколько раз, помочь им с различными проблемами, когда члены Клуба считали, что им требуется посторонний или, по крайней мере, беспристрастный взгляд на вещи. Вот почему Привратник позвонил мне — наверное, моё имя было в его быстром наборе.

Немного раздражало, что меня никогда не приглашали вступить в члены Клуба. Почти наверняка я ответил бы «нет»; но сам вопрос был бы приятен. Но они никогда так не поступали. После всего, что я для них сделал. Я был достаточно хорош, чтобы подчищать за ними неприятности, но недостаточно хорош, чтобы стать одним из них. Я решил удвоить свой гонорар.

Я сосредоточился на моём непосредственном окружении. Вестибюль был большим, шикарным и полностью безлюдным. Я подошёл к громадной конторке из красного дерева и проверил телефоны и компьютеры на любые интересные сообщения. Ничего нового, ничего необычного. Ничего, предупреждающего о том, что явилось. Там была огромная книга, для регистрации прибывших членов Клуба. Я проверил большинство последних записей. Некоторые имена я узнал. Жюльен Адвент, пересёкший время Викторианский Авантюрист. Чандра Сингх, сикхский охотник на чудовищ. Августа Мун, которая выглядела, как одна из самых эксцентричных тётушек П. Г. Вудхауса[37], но на самом деле была одной из самых опасных женщин, которых я когда-либо встречал. А я был стреляным воробьём. Себастьян Старгрейв, Раздробленный Герой, который боролся против стольких сил, на стольких сторонах, по всему Времени и пространству, в стольких альтернативных временных линиях… что уже не был уверен, кто он такой. Монктон Фарли, детектив-консультант. Великий и высокомерный ум. Человек, которого трудно любить, но оно того стоит. И чернильное пятно — знак старейшего члена Клуба, Томми Твердоступа. Бессмертного Неандертальца.

Все они герои и отважные бойцы, Я задумался, почему они не отбились от… кого бы ни то было, когда те явились.

Я покинул вестибюль и пошёл дальше, в недра Клуба Искателей Приключений. Проходя от зала к залу и от комнаты к комнате, всё осматривая, ничего не трогая. Все двери были открыты, нигде ни одной запертой. Что было странно. Я быстро осмотрел каждую комнату, проверяя, что они пусты, затем поспешно вышел. Выискивая хоть один знак, хоть одну подсказку, о том, что здесь произошло.

Я видел цветы, увядшие в вазах. И бабочек, засохших в витринах. Но нигде никаких признаков насилия. Ни капли пролитой крови, ни опрокинутой мебели, ни даже сдвинутого ковра. Ничего неуместного. Просто… пустые покинутые комнаты и тишина, настолько абсолютная, что почти причиняла боль. Я звал, снова и снова, но никто не отвечал. Даже эха не было.

Наконец я остановился в баре. Я чувствовал, что мне необходимо хорошенько выпить. За барной стойкой никого не было, чтобы обслужить меня, поэтому я управился сам. Даже стойка была почти подавляюще роскошна: произведение искусства, изготовленное из блестящего бука, и тщательно отполированного стекла и хрусталя. Я налил себе большой стакан односолодового виски, потому что, в конце концов, это был бар и задумчиво прихлёбывал из него. По всей барной стойке стояли полупустые бутылки и рюмки. Знаки прерванной выпивки. Я даже был уверен, что заметил в воздухе слабые следы дыма сигар, с табаком, опиумом и другими, не столь обычными пристрастиями. Но ничего, подсказывающего, что или почему здесь произошло.