1. Первый заказ

Перед Айаном распахнулись высокие деревянные двери, рассчитанные на самых габаритных представителей разумных видов Галактики. Он ступил внутрь и сразу окунулся в атмосферу роскоши: «Эмеррон» был старейшим и самым дорогим отелем на ближайшие к Смо три планеты.

И здесь у него была назначена встреча с заказчиком. Не поднимая густых черных ресниц, Айан быстро осмотрел холл отеля и направился к стойке портье.

— Вам должны были оставить насчет меня инструкции, — проговорил он. — Я Кодекс.

— Кодекс? Да, конечно. — Стоящий за стойкой мужчина в форме почему-то совсем ему не обрадовался. Айан задумался, не перестарался ли с маскировкой. Или человеку не нравятся неозы? — Вам на девятый этаж, северное крыло. Номер 673-АБ.

— Благодарю.

— Эй! Лифт там, — окликнул его портье.

— Спасибо.

Айан сделал вид, что вошел в раззолоченную коробку, но в последний момент поймал тень от дверцы и растворился в ней.

Невидимый, он поднялся на девятый этаж и вдоль стены с гобеленами, изображающими битву с скррры, двинулся к означенному номеру. Гобелен слева шевельнулся, на Айана обманчиво медленно поплыло что-то очень большое.

Мгновенно проявившись из тени, он успел встретить страшный удар большой лапы, увидел желтые горящие глаза и понял, с кем имеет дело.

Лашес. Хорошо. Пара обученных мзин доставила бы ему намного больше хлопот. Отскочив от стены, он начал с огромным серым медведем танец.

Через десять минут, наполненных только их дыханием — тяжелым лашоса и почти неслышным Айана — все было кончено. Айан остановился над тяжелой тушей, нырнул в тень, изменяя тело, заживляя свои раны. На несколько мгновений его тонкое строгое лицо изменилось, приобретя почти детские очертания. Потом он вынырнул и задумался. Убить лашеса или нет? Заказчик ждет. Медведь не шевелился. Айан решил, что всегда успеет его добить, и толкнул дверь номера 673-АБ.

В номере царил полумрак, комнату освещал лишь тусклый свет искусственного камина. Стоящий у массивного стола мужчина обернулся, его глаза пошарили над левым плечом Айана. Он явно удивился, не увидев своего охранника, но ничего не сказал. Айан не смог прочитать выражение его лица.

— Вы не торопились… Кодекс.

Айан ничего не ответил, прикрыл дверь и остановился посреди комнаты, расслабленно опустив руки. Он сразу понял, что людей в номере двое, но только сейчас увидел съежившуюся в кресле девушку, сверлившую его огромными блестящими глазами.

— Вот, — заказчик махнул рукой, — вы должны будете сопровождать ее. Защищая ценой своей жизни. И не давая сбежать.

Айан перевел взгляд с мужчины на девушку и обратно.

— Мастера Тени не берут подобные заказы, — спокойно произнес он. — Я могу стать телохранителем. Но не сторожем.

— Хватит меня дурить! Вы всего лишь подмастерье. И вы возьмете это задание. — Он подождал возражений, затем величавым жестом кинул на стол тонкую стопку бумаг. — Тут документы и билеты. Деньги уже у вас на счету.

Заказчик вышел из номера, — Айан посторонился, пропуская его.

Из коридора донеслись звуки разговора человека с лашесом, потом раздался приглушенный стук и тяжкий вздох. Айан запер дверь и вежливо обратился к девушке:

— Здравствуйте. Я — ваш новый телохранитель. Кажется, старый вышел в отставку.

— Вы убили Леса? — быстро спросила она.

— Нет, — удивленно ответил он. — Я оставил его в коридоре. Но, судя по звукам, ваш опекун только что это сделал.

— Мой опекун! — почти крикнула девушка. Потом справилась с голосом и прошипела: — Он — тиран, вот он кто! Как и все вы. Я — мы, — для вас — всего лишь вещь.

— Кто — мы? — поинтересовался Айан, подошел к столу, взял рукой в блестящей перчатке бумаги.

— Мужчины! — выплюнула девушка. — Я знаю, есть планеты, где общество пережило эти предрассудки… Но только я этому не верю. Вы все равно управляете всем, пусть и из тени!

Айан не сдержался и фыркнул. А затем негромко рассмеялся.

— Но вы, кажется, испытывали симпатию к прошлому телохранителю?

— У лашесов…

— Я знаю общественное устройство медведей, — оборвал он ее. — Неужели вы возражаете против путешествия на Урубу? Или там нас будут ждать новые билеты?

Девушка промолчала. Исходя из документов, ее звали Траси Зо, но, возможно, они были поддельными. Айану было все равно. Он просто должен был выполнить работу.

— Или вас там будут лечить?

— Лечить? Дурак.

— Я — дурак? После всех разнообразных рас, где есть ни мужчины, ни женщины, есть и мужчины и женщины одновременно, вы все еще считаете, что миром правят мужчины?

— Конечно, вам выгодно так говорить…

— Мастера Тени не имеют пола. Вы должны были об этом слышать. Это… мешает. Так что мы становимся универсалами. Я имею в виду тактику боя, разумеется. В основном.

— Но вы были рождены…

— Я было рождено. Потом я долго была девочкой. И отбросила все, только став Мастером Тени.

— Подмастерьем. У меня есть уши.

— Как вам угодно, — поморщившись, отозвался он.

Это действительно было его первое задание, и Айан немного переживал. В конце концов, провал может лишить его места в лиге. А другого дома он не знал с шести лет.

Надо бы расспросить эту Траси Зо, что у нее за враги, почему опекун посылает ее на Урубу… Но желания не было. Айан решил, что разберется во всем по ходу пьесы.