Этого просто не могло быть. Он никогда бы так не сделал.

— Ну, — осторожно продолжила Марло, — это так. Знаю, что не должна говорить о нем, но просто подумала, что тебе следует знать, — сказала она и посмотрела на меня с тревогой в глазах. — На тот случай, если ты собираешься повидаться с Джейми, я бы не хотела, чтобы тебя застали врасплох.

— Спасибо, Мар, — прошептала я.

Мои руки дрожали при одной мысли о Кайленде там... под землей, в темноте... Я знала, что ему придется где-то работать, но ни на секунду не думала, что он будет работать в «Тайтон Уголь». Как такое возможно?

Марло с тревогой наблюдала за мной и, в конце концов, заговорила, чтобы сменить тему.

— Расскажи мне больше о своей школе. — Она похлопала меня по колену, возвращая мое внимание к себе.

Я попыталась выдавить из себя небольшую улыбку. Марло и я разговаривали так часто, как только было возможно. Я даже отправила ей сотовый телефон, в который она могла загрузить минуты, чтобы я могла связаться с ней, когда хотела или, когда было нужно. К сожалению, Марло не всегда могла оплатить связь, и, если она была в трейлере, в любом случае там не было сигнала. Если же она была в баре у Эла, мы могли поговорить только несколько минут до того, как кто-то, как правило, Эл, кричал на нее, чтобы она возвращалась к работе. Так что нам еще многое нужно было наверстать.

— Она будет прямо на окраине города, там, где до обвала шахты было кафе-мороженое «Зиппи».

Марло кивнула.

— Разве библиотека не на той же площадке?

Я кивнула, и меня охватила глубокая печаль. Это маленькое здание — фактически старый амбар — когда-то было моим убежищем... и местом, где у меня был первый поцелуй...

Я оборвала эти мысли, сосредоточившись на Марло.

— Здание будет снесено, чтобы освободить место для школы, но я сохраню книги, — ответила я и сделала глубокий вдох. — В любом случае, я уже начала тратить деньги от грантов. Уже наняла строительную бригаду. Будет много работы, но я в восторге. И это изменит ситуацию для детей, которые живут на этой горе, и тех, кто до сих пор живет в Деннвилле.

Марло кивнула.

— Это уж точно. Я даже представить себе не могу, каково это — не ходить каждое утро по шесть миль в школу, а потом возвращаться домой.

Я молча кивнула. Я знала, что многие дети на горе больше не прилагают усилий — отсюда нескончаемый цикл безграмотности, нищеты, безработицы и безнадежности. Но я надеялась это изменить. По крайней мере, для некоторых, черт возьми, хотя бы для одного.

Это даже поможет детям, которые живут в Эвансли и учатся в городской школе. В настоящее время система государственных школ настолько перегружена, что нет никакого индивидуального отношения, тем, кто в нем нуждается.

Когда я начала учится в колледже Сан-Диего, я с головой ушла в учебу. Я была в режиме выживания, просто пытаясь добраться из одного дня в другой. Мое сердце было так разбито, что в некоторые дни я чувствовала, что не могу даже двигаться.

Мне нужно было занять мой разум чем-то другим, вместо Кайленда. Это было моим спасением. Однажды поздним осенним днем в мой первый год, я дискутировала об образовании и уровне бедности в Кентукки в небольшой учебной группе, которую посещала. Я рассказала им, как дети, такие как я, живущие на горе, каждый день ходят в школу по шесть миль или больше. Я сдержалась, чтобы не рассказать им о самом страшном из нашей жизни, но группа была поражена тем, что, там, где я жила, было очень мало людей, у которых были машины или даже тепло. В этой группе был парень, Говард, который небрежно озвучил, что я должна искать гранты на строительство новой школы. Этот комментарий засел в моей голове в течение нескольких месяцев, пока я, наконец, не решила этим заняться.

Я провела следующие несколько лет, получая диплом преподавателя английской литературы и подавая заявку за заявкой на получение грантов — как государственных, так и частных — на строительство школы в нищенском городе Деннвилл, штат Кентукки. К моему большому удивлению и радости, я получила несколько грантов от парочки частных инвесторов прямо перед тем, как закончила колледж, несколько месяцев назад. Финансирование будет оплачивать строительство здания, все эксплуатационные расходы, и небольшой штат сотрудников.

Вот поэтому я и была здесь. Вернулась домой, чтобы вернуть долги.

— Итак, как только эта школа будет построена, ты будешь там работать?

— Не уверена, — тихо сказала я, пробегая пальцем по нижней губе. — Возможно. Я хотела поговорить с тобой об этом, Мар. Имею в виду, что если я здесь останусь, то тогда тебе и маме придется подождать еще немного, чтобы выбраться из этого трейлера, — произнесла я, нахмурившись. — Собираюсь спросить у Эла, смогу ли у него подработать, пока ведется строительство. Я накопила немного денег, пока училась, так как мои расходы оплачивались. Правда потратила немного, купив машину, но то, что не отправляла вам с мамой, откладывала на банковский счет. Но буду ли я работать здесь, в Деннвилле, в школе, или мы все решим уехать отсюда, это зависит от тебя.

Марло положила руку мне на колено.

— Во-первых, Тенли, мама останется в больнице ещё какое-то время. Врачи говорят, что еще три месяца было бы идеально. Тебе понадобилось всего три с половиной года, чтобы закончить колледж. Мы даже не ожидали тебя увидеть до этого лета. Мы можем подождать, что бы ты осуществила свою мечту. Мы так гордимся тобой. — Она отдернула руку и стала изучать свои ногти. — В любом случае, я... ну, я не провожу здесь много времени.

Я вздернула бровь.

— Сэм?

Марло кивнула.

— Да, у него хороший дом. Там тепло и уютно.

— Марло, я вижу, как ты краснеешь, — подразнила её я. — Ты любишь его, да?

Она фыркнула.

— Нет, это все еще не серьезно. Но зачем оставаться здесь, — она обвела рукой наш маленький захудалый трейлер, — если я могу остаться у него. И это ближе к работе.

Я изучала ее секунду и не купилась на это.

— Ну, хорошо. Отлично. — Я встала. — Мне нужно идти. Я встречаюсь с Джейми на месте строительства через полчаса.

— Как у него дела? — спросила она. Я заметила колебания в ее голосе.

— С ним все хорошо. Тебе стоит познакомиться с ним, Мар. Он очень хороший парень. Знаю, это кажется странным из-за истории между нашими родителями, но он никогда не осуждал меня, поэтому, я не осуждаю его. Серьезно, у него своих проблем хватает.

Пока я была в Сан-Диего, моя дружба с Джейми расцвела. Он пошел в колледж в Калифорнии, в Харви Мадде, всего в паре часов от меня, и когда я активно участвовала в подаче заявок на гранты, то обратилась к нему за информацией о «Тайтон Уголь», которая как я думала, будет применима к моему делу. Мы собирались несколько раз за обедом, который превратился в ужин. Через слишком много бокалов вина, я рассказала ему о Кайленде, и как он разбил мое сердце. По правде говоря, это была действительно целительная дружба для меня, учитывая все обстоятельства. Джейми также рассказал, как он пришел к своим родителям прямо перед тем, как уехал в колледж, и это не прошло хорошо. Парень не был уверен, что его снова примут родители. Впрочем, на шахте его уже ждала работа, так что ему придется хоть как-то общаться с отцом. И, по крайней мере, он не был отрезан финансово. Но летом он, как и я, держался в стороне и тоже окончил колледж чуть раньше. Забавно, насколько разными были наши жизни, и в то же время как похожи были наши сердца.

Марло кивнула, но выглядела скептически. Через секунду она широко улыбнулась.

— Я так рада, что ты вернулась, сестренка. Так скучала по тебе.

Я тоже улыбнулась, и мое сердце сжалось.

— Я тоже. Ты даже не представляешь, Мар.

Она встала, и я крепко ее обняла, погружаясь в комфорт ее объятий. Я была так счастлива, вернуться к моей лучшей подруге.

Когда отстранилась, она сказала:

— Значит, ты собираешься навестить маму на следующей неделе? Она ждет нас.

— Конечно, — ответила я. — Жаль, что мы не можем поехать раньше.

Марло покачала головой.

— Она действительно хорошо справляется и ей намного лучше, Тенли. Подожди, пока сама не увидишь. — Ее глаза загорелись так, как я не видела с тех пор, как мы были детьми. — Подожди, пока ты с ней не поговоришь. Это... — Сестра прослезилась и начала смеяться, как обычно делала Марло, когда плакала от счастья, что было очень редко. — В любом случае...

— Не могу дождаться, — сказала я и улыбнулась, схватив ее за руки и снова обняла. — Ладно, мне пора. Знаю, что ты должна работать допоздна. Увидимся утром?

Марло кивнула.

— Да, увидимся утром.

Я снова крепко обняла ее, вышла из трейлера и, вернувшись в машину, поехала обратно вниз с горы.

Когда проезжала по главной улице в сторону участка, на котором будет построена школа, я ощутила то же самое чувство счастья, когда сегодня впервые увидела горы. Да, я была дома. И все будет хорошо. Все будет просто отлично.

Но это чувство было недолгим, потому что, когда я посмотрела налево, то увидела фигуру человека, который преследовал меня почти четыре года. Кайленд. Мое сердце замерло в груди, и я втянула воздух. У него на плечах сидел маленький мальчик, а Шелли шла позади них, смеясь над тем, что говорил ребенок. Кайленд развернулся, и тоже ей что-то сказал, а потом рассмеялся. Я наблюдала за тем, как Кайленд опустил мальчика на землю, он визжал и смеялся. Затем взял его за руку, и они продолжили свой путь.

Мое сердце упало, я вцепилась в руль, и мои глаза наполнились слезами. Он меня не заметил. Я вздохнула, и воздух почувствовался острым, как будто состоял из миллиона крошечных лезвий бритвы. Мне было больно дышать. Боже, как же больно дышать. Все эти годы я мучила себя, воображая Кайленда отцом, отцом чужого ребенка — но реальность пронзила меня так сильно, что это была физическая боль. Это правда. У Кайленда был ребенок — сын.

«Дыши, Тен. Дыши».

Я вдыхала маленькими, измученными вздохами.